Liebre

La liebre europea, Lepus europaeus, es una liebre grande y salvaje descrita por el naturalista Peter Simon Pallas en 1778. En Gran Bretaña se la llama liebre parda, en muchos países simplemente liebre común, y es el animal que la mayoría de los europeos imagina cuando oye la palabra liebre. Pertenece al orden de los lagomorfos, junto con los conejos y las picas, y no al de los roedores, aunque también tiene dientes que nunca dejan de crecer. Las liebres están hechas para el campo abierto: patas largas, orejas grandes y ojos ubicados a los costados de la cabeza les permiten ver el peligro temprano y escapar corriendo. La liebre europea es activa sobre todo al atardecer y de noche, y pasa el día aplastada contra el suelo en una pequeña hondonada. En español no hay una palabra propia para el macho, que se llama simplemente liebre macho, y las crías se llaman lebratos. Originaria de Europa y Asia occidental, de España y Gran Bretaña hasta Siberia occidental e Irán, después fue llevada por el ser humano a América del Sur, Australia, Nueva Zelanda y Canadá. Hoy es uno de los mamíferos salvajes más extendidos del planeta, y en algunos de esos lugares nuevos se la considera una plaga.

Las liebres y los conejos pertenecen a la misma familia, los lepóridos, pero son animales distintos que no pueden cruzarse: las liebres tienen 48 cromosomas y el conejo europeo 44. La diferencia más fácil de ver es el tamaño y la forma. Una liebre europea es claramente más grande, a menudo de 3 a 5 kilos frente a 1,5 a 2 de un conejo silvestre, con patas más largas, una postura más erguida y orejas más largas con la punta negra. Las liebres escapan a toda velocidad por el campo abierto, mientras que los conejos corren a refugiarse y desaparecen en una madriguera. Eso marca la segunda gran diferencia: las liebres nunca cavan madrigueras y viven toda su vida sobre la superficie, descansando en una cama poco profunda, mientras que los conejos viven en grupos en sistemas de túneles bajo tierra llamados conejeras o vivares. La tercera diferencia está en las crías. Los lebratos nacen con pelo, con los ojos abiertos y pueden moverse a los pocos minutos, mientras que los gazapos nacen desnudos, ciegos e indefensos en un nido. El conejo fue domesticado hace siglos y todos los conejos mascota vienen del conejo europeo, pero la liebre nunca fue domesticada. Para sumar confusión, las liebres americanas llamadas jackrabbits son liebres verdaderas, mientras que la llamada liebre belga es una raza de conejo doméstico.

Hay alrededor de 30 especies de liebres, todas del género Lepus, y son nativas de todos los continentes menos la Antártida, Australia y América del Sur, donde las únicas liebres son las que llevó el ser humano. La liebre europea de esta página es una de las más grandes. La liebre americana o de raquetas vive en los bosques de Canadá y el norte de Estados Unidos; su pelaje se vuelve blanco en invierno y sus enormes patas traseras funcionan como raquetas para la nieve. La liebre de montaña o liebre variable de Escandinavia, Rusia, los Alpes y Escocia también se vuelve blanca en invierno, y la liebre irlandesa es una forma nativa de la liebre de montaña que se mantiene parda todo el año por el clima suave de Irlanda. La liebre ártica vive en la tundra del norte de Canadá y Groenlandia. En América del Norte, las llamadas jackrabbits de cola negra y de cola blanca son liebres de las praderas y los desiertos. Asia tiene sus propias especies, como la liebre india, la japonesa, la coreana y la china, y África tiene la liebre del Cabo y la liebre de matorral. Varias liebres se encuentran con la liebre europea en los bordes de su área, como la liebre ibérica en España y la liebre italiana en el centro y sur de Italia y en Sicilia, y en algunas zonas se cruzan.

La liebre europea es un animal grande para su familia. Un adulto mide unos 50 a 75 centímetros desde la nariz hasta la base de la cola, la cola suma otros 7 a 11 centímetros y las orejas miden unos 10 centímetros. La mayoría de los adultos pesa entre 3 y 5 kilos, y los más grandes llegan a 6 o 7, y las hembras suelen ser un poco más pesadas que los machos. El pelaje es una mezcla jaspeada de pardo amarillento y gris en el lomo, rojizo en el pecho y los flancos, y blanco en el vientre. La cola es negra por arriba y blanca por abajo, así que destella cuando la liebre corre. Las orejas tienen la punta negra, una de las mejores formas de distinguirla de un conejo. En invierno el pelaje se vuelve más espeso y grisáceo, pero a diferencia de la liebre de montaña nunca se pone blanco. Sus grandes ojos ámbar están ubicados a los costados de la cabeza, lo que le da a la liebre una visión de casi un círculo completo, con un pequeño punto ciego justo delante de la nariz. Por eso las liebres suelen ver a las personas mucho antes de que las vean a ellas. Las patas traseras largas y potentes y los huesos livianos la convierten en una velocista, hecha para cruzar campos abiertos a gran velocidad.

La liebre europea es un animal de campo abierto. Se siente más a gusto en campos agrícolas con cultivos variados, pastizales, estepas y bordes de campos, donde puede ver venir a los depredadores y correr sin obstáculos, y también vive en dunas, matorrales abiertos, huertos, bordes de bosques y pasturas de montaña de hasta unos 2.400 metros. Evita el bosque denso y los terrenos muy húmedos. Su área nativa cubre casi toda Europa, desde el norte de España, Francia y Gran Bretaña, adonde probablemente la llevaron personas en la Antigüedad, hasta el sur de Escandinavia, los países bálticos y Rusia, y hacia el este por Turquía, el Cáucaso, Siria, Irak e Irán hasta Siberia occidental. En España e Italia comparte el territorio con otras liebres nativas, y en el extremo norte la reemplaza la liebre de montaña. Fuera de esa zona fue introducida por el ser humano, y la UICN registra poblaciones establecidas en Argentina, Chile, Uruguay, Brasil, Paraguay, Bolivia, las Islas Malvinas, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Suecia, Irlanda del Norte, Kazajistán y algunas islas del Caribe y del océano Índico. Cada liebre usa un área de unas pocas decenas de hectáreas en campos ricos y mucho más donde escasea la comida, y no defiende un territorio, así que varias pueden comer en el mismo campo.

Pocos mamíferos fueron trasladados por el mundo tanto como la liebre europea, casi siempre por cazadores que querían presas conocidas en tierras nuevas. En Argentina fue liberada en 1888 en la provincia de Santa Fe por colonos europeos, y desde allí se extendió por la pampa y la Patagonia, cruzó a Chile y Uruguay y siguió avanzando hacia el norte. Entró al sur de Brasil en la década de 1950 y avanzó a un ritmo estimado de 37 a 45 kilómetros por año, hasta llegar a São Paulo y a partes del Cerrado, mientras que al suroeste de Bolivia y al sureste de Paraguay llegó más despacio. También se liberaron liebres en Australia y Nueva Zelanda en el siglo diecinueve, y en Canadá nueve liebres traídas de Alemania se escaparon de una granja cerca de Brantford, Ontario, en 1912 y se extendieron por el sur de la provincia. En la mayoría de estos lugares la liebre encontró pastizales abiertos y pocos competidores, y sus números explotaron. Hoy se la considera una especie invasora en gran parte de América del Sur, Australia y Nueva Zelanda, donde come cultivos, pasturas, árboles jóvenes y plantas nativas. Al mismo tiempo se convirtió en una presa importante para los depredadores nativos, en un animal de caza y, en Argentina, en una fuente de carne de liebre que se exporta a Europa.

La liebre europea es herbívora. Durante la mayor parte del año come pastos y hierbas silvestres como el trébol, el diente de león y otras plantas bajas, y es sorprendentemente selectiva, porque elige las hojas y flores más nutritivas de cada campo. También come cultivos, sobre todo cereales jóvenes, colza, remolacha y hortalizas, lo que puede enfrentarla con los agricultores. En invierno, cuando escasea el verde fresco, recurre a los cultivos de invierno, los brotes, las ramitas y la corteza de árboles y arbustos jóvenes, y con mucho frío puede roer los árboles de los huertos. Estudios en Europa mostraron que a las liebres les va mejor en paisajes con muchos cultivos distintos y plantas silvestres, y que los enormes campos de un solo cultivo de la agricultura moderna las dejan sin buena comida en algunas épocas del año. Las liebres comen sobre todo desde el atardecer hasta el amanecer, y se trasladan desde su lugar de descanso hasta zonas de alimentación que pueden estar a un kilómetro o más. Como los conejos, practican la cecotrofia: producen excrementos blandos durante el día y los comen directamente del cuerpo, lo que le da a su intestino una segunda oportunidad para aprovechar vitaminas y proteínas de un material vegetal duro. Casi no beben, porque obtienen la mayor parte del agua del rocío y de las plantas frescas.

Las liebres no cavan madrigueras. Pasan el día echadas en una cama, una hondonada poco profunda en la tierra, entre el pasto o bajo un arbusto, que muchas veces toma la forma del propio cuerpo de la liebre y se usa una y otra vez. Aplastada contra el suelo y con las orejas pegadas al lomo, la liebre se confunde tan bien con el terreno que una persona casi puede pisarla antes de que salga disparada. Esa es su estrategia principal: quedarse quieta y confiar en su camuflaje y, si un depredador se acerca demasiado, lanzarse a correr. Una liebre europea puede alcanzar unos 70 kilómetros por hora en distancias cortas, y hace giros bruscos y repentinos que dejan a zorros y perros pasados de largo. También puede saltar de costado para cortar su rastro de olor antes de echarse en la cama, y es buena nadadora cuando tiene que cruzar un arroyo. Sus principales depredadores son los zorros, que se llevan muchos lebratos, junto con águilas, ratoneros, búhos, gatos monteses, linces, lobos y perros sueltos. Las liebres son sobre todo solitarias y silenciosas, aunque de noche se juntan sin orden en las buenas zonas de alimentación, y se comunican con olores, posturas y, cuando las atrapan, con un grito fuerte. Con frío pueden dejar que la nieve las cubra en la cama, lo que las mantiene más abrigadas.

A comienzos de la primavera, las liebres europeas se vuelven mucho más fáciles de ver. Su época de cría empieza ya en enero, y en los campos pelados de febrero y marzo grupos de liebres se persiguen en círculos, saltan en el aire y se paran sobre las patas traseras para boxear con las delanteras. Este comportamiento alocado dio origen a la vieja expresión inglesa mad as a March hare, loco como una liebre de marzo, que se usaba mucho antes de que Lewis Carroll convirtiera a la Liebre de Marzo en un personaje de Alicia en el país de las maravillas, en 1865. Durante siglos se creyó que las liebres que boxeaban eran dos machos peleando por una hembra. Estudios con animales marcados mostraron que la mayoría de los combates son en realidad una hembra que rechaza a un macho que la sigue demasiado de cerca, muchas veces antes de estar lista para aparearse, y a veces vuelan los pelos. La hembra también puede estar poniendo a prueba la fuerza y la insistencia del macho. Los machos también se persiguen y pelean entre ellos, pero con menos frecuencia de esta forma, parados y boxeando. El mejor momento para verlas es al amanecer y al atardecer en cultivos bajos o pastizales, desde lejos y con binoculares. La liebre además ocupa un lugar largo en el folclore: en la tradición alemana es la Liebre de Pascua la que trae los huevos, el origen del Conejo de Pascua.

En su área nativa, la liebre europea se reproduce durante la mayor parte del año, más o menos de enero a octubre, y una hembra puede tener tres o cuatro camadas por año. La gestación dura unos 41 a 42 días, y cada camada suele tener de una a cuatro crías, llamadas lebratos, que pesan alrededor de 100 a 130 gramos. Las hembras incluso pueden quedar preñadas de una nueva camada en los últimos días de la gestación, algo llamado superfetación que es raro entre los mamíferos y que les permite meter más camadas en cada temporada. Los lebratos nacen sobre la superficie, en una cama sencilla, con pelo y con los ojos abiertos. Al día siguiente o poco después se dispersan y cada uno se esconde solo cerca de allí, lo que baja la probabilidad de que un zorro encuentre a toda la camada. La madre se mantiene lejos para no llamar la atención y vuelve solo una vez por día, cerca de la puesta del sol, cuando los lebratos se juntan en el lugar del nacimiento para mamar unos pocos minutos una leche muy rica. Empiezan a comer plantas a las dos o tres semanas y dejan la leche hacia las cuatro semanas. Muchos lebratos mueren por depredadores, frío y humedad, enfermedades y máquinas cortadoras, así que un lebrato que se encuentra solo en un campo casi nunca está abandonado y hay que dejarlo donde está.

La liebre europea figura como Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN. La última evaluación global, hecha en junio de 2018 y publicada en 2019, señala que la especie sigue siendo común y está extendida en un área enorme, pero que su población está en descenso. Las liebres siguen siendo abundantes en partes de Europa central y oriental y en su área introducida en América del Sur, pero en gran parte de Europa occidental y central sus números cayeron mucho desde la década de 1960. La causa principal es el cambio en la agricultura. Los campos grandes de un solo cultivo, la pérdida de setos, bordes de campos y barbechos, las siegas tempranas y frecuentes, las cosechadoras que matan a los lebratos escondidos y el uso intensivo de pesticidas dejan a las liebres con menos comida y refugio. Las enfermedades suman presión, sobre todo el síndrome de la liebre parda europea, un virus descrito por primera vez en Suecia en los años ochenta, y más recientemente una forma de la enfermedad hemorrágica del conejo que también infecta a las liebres. Los zorros, las rutas y la caza pesan a nivel local. Varios países consideran a la liebre una especie en declive o prioritaria, y en Alemania, Francia y Austria los cazadores cuentan las liebres cada primavera antes de fijar cupos. Las franjas de flores, los bordes silvestres de los campos y las siegas más tardías ayudaron a que las liebres se recuperen en algunas zonas.