Liebre
La liebre europea (Lepus europaeus) es uno de los mamíferos terrestres más rápidos de Europa, capaz de alcanzar los 70 km/h y esquivar depredadores con bruscos giros en zigzag. Vive en campos agrícolas abiertos, pastizales y estepas, y descansa en pequeñas depresiones en el suelo llamadas lechos, sin excavar madrigueras. Sus largas orejas y sus potentes patas traseras la hacen inconfundible. Las crías, conocidas como lebratillos, nacen con pelo y los ojos abiertos, y se muestran activas pocas horas después del parto, lo que las diferencia claramente de los conejos. Originaria de Europa y Asia occidental, la especie ha sido introducida en América del Sur, América del Norte y Oceanía, donde ha formado poblaciones estables. En su área nativa, sus números han caído en muchas zonas a causa de la agricultura intensiva, las cosechas mecanizadas y el uso generalizado de pesticidas.
Hábitat y distribución
La liebre europea se encuentra en su elemento en terrenos abiertos. Prefiere campos agrícolas, praderas y estepas, donde puede detectar depredadores a distancia y escapar sin obstáculos. Es originaria de la mayor parte de Europa y su distribución se extiende hacia el este a través de Turquía, Oriente Medio y hasta Asia occidental, incluyendo partes de Irán e Irak. Con el paso de los siglos, el ser humano la introdujo mucho más allá de su área original. Hoy está bien establecida en gran parte de América del Sur, incluyendo Argentina, Chile, Uruguay, Brasil y Bolivia, así como en partes de América del Norte, Australia y Nueva Zelanda. Tiende a evitar los bosques densos y prefiere altitudes bajas, aunque también aparece en zonas de montaña donde la vegetación permanece abierta.
Alimentación
Las hierbas y plantas bajas constituyen la mayor parte de la dieta de la liebre europea durante la mayor parte del año. Pasta lo que haya disponible en verde, cambiando en invierno a brotes, corteza y tallos secos de cultivos cuando la vegetación fresca escasea. Los cereales, las hortalizas de raíz y los cultivos de hoja se consumen con facilidad, lo que provoca frecuentes conflictos con los agricultores. Son más activas al amanecer y al atardecer, aprovechando las horas más frescas para pastar en los campos antes de retirarse a sus lechos para descansar. Al igual que los conejos, las liebres practican la cecotrofia: vuelven a ingerir ciertos excrementos directamente del cuerpo para extraer nutrientes adicionales de material vegetal que no fue completamente digerido en el primer paso por el intestino.
Comportamiento
En lugar de excavar madrigueras, la liebre europea descansa en un lecho, una depresión poco profunda en el suelo o entre la hierba aplastada que ofrece el camuflaje justo para disimular su silueta. Cuando un depredador se acerca demasiado, la liebre confía en una velocidad explosiva que puede alcanzar los 70 km/h, combinada con cambios bruscos de dirección que la hacen muy difícil de seguir. Las liebres son principalmente solitarias fuera de la temporada de cría. A principios de la primavera, los machos persiguen a las hembras y protagonizan enérgicos combates de boxeo, un comportamiento que dio origen a la expresión «loco como una liebre de marzo». Las crías nacen al aire libre, ya cubiertas de pelo y con los ojos completamente abiertos, y se dispersan para esconderse de forma individual a las pocas horas del nacimiento, reduciendo el riesgo de que un depredador encuentre a toda la camada a la vez.
Introducciones en el mundo
Pocos mamíferos han sido trasplantados de forma tan extensa como la liebre europea. Las introducciones comenzaron en serio durante el siglo XIX, impulsadas en gran medida por cazadores que querían presas conocidas en nuevas tierras. América del Sur recibió algunos de los mayores contingentes: Argentina se convirtió en un bastión, y la especie se extendió desde allí hacia Chile, Uruguay, Brasil, Bolivia y Paraguay. También llegó a las Islas Malvinas. En América del Norte existen poblaciones en partes de Canadá y Estados Unidos. Australia y Nueva Zelanda cuentan con grupos asentados que descienden de sueltas deliberadas. En la mayoría de estas regiones la liebre encontró praderas abiertas que le convenían, y sus números crecieron rápidamente. En algunas zonas compite con la fauna autóctona o daña cultivos, lo que ha dado lugar a programas de control y a un debate continuo sobre el impacto a largo plazo de su presencia fuera de su área original.
Conservación
A nivel global, la liebre europea figura como Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN, lo que refleja el tamaño y la extensión de su población en conjunto. Dentro de Europa, sin embargo, el panorama es más complejo. Los números han caído de forma significativa en gran parte de Europa occidental y central desde mediados del siglo XX. El principal factor es el paso hacia una agricultura intensiva: los campos grandes con pocas setos dejan a las liebres expuestas, mientras que la maquinaria de cosecha mecanizada mata a las crías que permanecen ocultas entre los cultivos. El uso intensivo de pesticidas reduce la diversidad de plantas e insectos de los que dependen las liebres para alimentarse. Programas agroambientales voluntarios en varios países animan hoy a los agricultores a dejar los márgenes de los campos sin cortar y a gestionar la tierra de formas que beneficien a la fauna. La caza está regulada en la mayor parte del área nativa y en algunas regiones las vedas permiten que las poblaciones se recuperen.
Ficha técnica
Distribución
El Liebre puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿A qué velocidad puede correr una liebre europea?
La liebre europea es uno de los mamíferos terrestres más rápidos de Europa, capaz de alcanzar los 70 km/h. Lo que la hace aún más difícil de atrapar es su capacidad para cambiar de dirección en un instante, despistando a zorros, perros y aves rapaces con bruscos giros en zigzag. Sus potentes patas traseras están diseñadas precisamente para ese tipo de arranque explosivo en campo abierto.
¿Qué comen las liebres europeas?
Las liebres son herbívoras y se alimentan principalmente de gramíneas y hierbas bajas durante todo el año. En invierno, cuando escasean las plantas frescas, recurren a corteza, brotes y tallos secos de cultivos. También consumen cereales, tubérculos y cultivos de hoja, lo que a veces las enfrenta a los agricultores. Para aprovechar al máximo los nutrientes, reingieren ciertos excrementos, un proceso que les permite digerir la materia vegetal por segunda vez.
¿Dónde duermen o descansan las liebres?
Las liebres no excavan madrigueras como los conejos. En su lugar, descansan en una cama, una pequeña oquedad poco profunda excavada en el suelo o aplastada entre la hierba. Esta cama les proporciona el camuflaje justo para disimular su silueta contra el terreno. Ante el peligro, salen disparadas a toda velocidad en lugar de esconderse bajo tierra. Suelen descansar a mediodía y son más activas al amanecer y al atardecer.
¿Cuál es la diferencia entre una liebre y un conejo?
Las liebres y los conejos se parecen, pero son bastante diferentes. Las liebres son más grandes, con orejas más largas y patas traseras más potentes. La diferencia más llamativa está en cómo nacen sus crías: las liebres nacen ya cubiertas de pelo, con los ojos abiertos y capaces de moverse en pocas horas. Las crías de conejo, en cambio, nacen ciegas, sin pelo e indefensas. Las liebres tampoco excavan madrigueras, mientras que los conejos viven en galerías subterráneas.
¿Por qué las liebres se pelean en primavera?
Los combates de boxeo que se ven en primavera suelen ser una hembra rechazando a un macho demasiado insistente durante la época de celo. Durante mucho tiempo se creyó que eran dos machos disputándose el territorio, pero casi siempre es la hembra quien pone límites a un pretendiente que no está dispuesta a aceptar. Este animado comportamiento, que ocurre sobre todo en marzo, dio origen a la expresión inglesa 'mad as a March hare' (loco como una liebre de marzo).
¿Está en peligro la liebre europea?
A nivel mundial, la liebre europea está clasificada como 'Preocupación menor' por la UICN, lo que significa que la especie en su conjunto no corre riesgo de extinción. Sin embargo, en Europa sus poblaciones han disminuido considerablemente en muchos países desde mediados del siglo XX. La agricultura intensiva, la desaparición de los setos, la cosecha mecanizada y el uso de pesticidas son las principales causas. Varios países cuentan ya con programas que fomentan una gestión del terreno más favorable para la liebre.
¿Cómo llegaron las liebres europeas a América del Sur y Australia?
Las llevaron personas de forma deliberada. A partir del siglo XIX, los cazadores introdujeron liebres europeas en nuevos países para poder seguir practicando la caza que conocían. Argentina recibió grandes cantidades y se convirtió en un importante bastión, desde donde la especie se extendió a Chile, Uruguay, Brasil, Bolivia y Paraguay. Australia y Nueva Zelanda también recibieron ejemplares de forma intencionada. En la mayoría de estos lugares la liebre encontró pastizales abiertos que le venían como anillo al dedo, y las poblaciones crecieron rápidamente.