Dugongo
El dugongo (Dugong dugon) es el único miembro vivo de la familia Dugongidae y una de las cuatro especies supervivientes del orden Sirenia, que también incluye a los tres manatíes. Habita aguas costeras cálidas y poco profundas desde el este de África y el mar Rojo hasta el Pacífico occidental. Los adultos alcanzan entre 2,4 y 3 metros de longitud y hasta 420 kg de peso. Su cola en forma de aleta bifurcada lo distingue de los manatíes a simple vista. Se alimenta casi por completo de pastos marinos, arrancando plantas enteras con su hocico con cerdas orientado hacia abajo, y deja rastros bien visibles en el fondo marino. Su reproducción es lenta: solo cría una cría cada tres a siete años, lo que dificulta la recuperación de sus poblaciones. La UICN lo clasifica como Vulnerable, amenazado por colisiones con embarcaciones, enredo en redes y la pérdida generalizada de praderas marinas.
Hábitat y distribución
Los dugongos se distribuyen a lo largo de una extensa franja de océano costero cálido, desde las costas orientales de África y el mar Rojo hasta el océano Índico y el Pacífico occidental. Su área de distribución abarca más de 40 países, siendo Australia el hogar de la población más grande con diferencia, especialmente en las aguas frente a Queensland y el Territorio del Norte. Frecuentan casi exclusivamente bahías poco profundas, lagunas protegidas y fondos costeros donde abundan los pastos marinos, y raramente se aventuran a más de 10 metros de profundidad durante la alimentación. No obstante, son capaces de bucear mucho más hondo cuando atraviesan aguas abiertas entre zonas de pastoreo. La temperatura del agua es fundamental para ellos y evitan las áreas que bajan de aproximadamente 18 grados Celsius durante periodos prolongados.
Alimentación
Los pastos marinos constituyen prácticamente toda la dieta del dugongo, lo que lo convierte en uno de los pocos mamíferos grandes que depende tan completamente de un único tipo de planta. Con su ancho hocico provisto de cerdas y orientado hacia abajo, el dugongo excava en el fondo marino para arrancar plantas enteras, raíces incluidas. Esto deja surcos desnudos y característicos en el lecho marino que los investigadores usan para rastrear su actividad de pastoreo. Los dugongos prefieren especies de pastos marinos con bajo contenido en fibra y alto en nitrógeno, como las del género Halophila. Un adulto puede consumir unos 40 kilogramos de pasto marino al día. Como regresan repetidamente a las mismas praderas, su pastoreo estimula el crecimiento de nuevas plantas, lo que los convierte en una parte esencial de los ecosistemas costeros de los que dependen.
Comportamiento
La mayor parte del tiempo, los dugongos viven solos o en grupos pequeños y poco cohesionados, aunque se han registrado concentraciones de cientos de individuos en zonas donde los pastos marinos son especialmente abundantes. Son animales tranquilos y por lo general pausados, que pasan gran parte del día pastando y saliendo a la superficie cada uno o dos minutos para respirar. A pesar de su apariencia calmada, los dugongos realizan desplazamientos considerables entre zonas de alimentación y pueden recorrer cientos de kilómetros cuando el alimento escasea o la temperatura del agua cambia. Se comunican mediante chirridos, silbidos y sonidos parecidos a ladridos. Las crías permanecen cerca de sus madres hasta 18 meses, aprendiendo rutas de alimentación y lugares de descanso. Los machos a veces se agrupan alrededor de las hembras en época de apareamiento, compitiendo entre sí mediante exhibiciones más que con peleas directas.
Conservación
La UICN clasifica al dugongo como Vulnerable, y las poblaciones en gran parte de su área de distribución están disminuyendo. Las mayores amenazas provienen de la pérdida de praderas de pastos marinos, que desaparecen debido al desarrollo costero, el escurrimiento agrícola y los daños causados por hélices de embarcaciones y anclas. Los propios dugongos también son golpeados por embarcaciones y mueren ahogados en redes de pesca, especialmente en redes de enmalle tendidas cerca de la costa. Su tasa de reproducción extremadamente lenta convierte la recuperación de cualquier caída poblacional en un proceso que lleva décadas. En varios países, incluidos India y Filipinas, las poblaciones locales se han reducido a números muy pequeños. Existen protecciones legales en la mayoría de los países donde habita, pero su aplicación es desigual. Australia ha invertido considerablemente en el monitoreo mediante censos aéreos, que siguen siendo la forma más fiable de contabilizar dugongos en grandes extensiones de océano.
Relación con los manatíes
Tanto los dugongos como los manatíes pertenecen al orden Sirenia, un antiguo grupo de mamíferos acuáticos que comparten un ancestro lejano con los elefantes y los damanes. Dentro de ese orden, los dugongos son los únicos miembros vivos de la familia Dugongidae. Las tres especies de manatíes, el manatí del Caribe, el amazónico y el africano, pertenecen a una familia separada llamada Trichechidae. Una de las formas más sencillas de diferenciarlos es la cola: el dugongo tiene una cola con lóbulos y bifurcada, muy parecida a la de un delfín, mientras que la del manatí es ancha y con forma de paleta. Los dugongos también son más estrictamente marinos, mientras que algunos manatíes frecuentan ríos y sistemas de agua dulce. El pariente más cercano conocido del dugongo fue la vaca marina de Steller, un sirénido mucho más grande que fue cazado hasta su extinción en 1768.
Ficha técnica
Distribución
El Dugongo puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Qué comen los dugones?
Los dugones se alimentan casi exclusivamente de pastos marinos, lo que los convierte en uno de los pocos mamíferos grandes con una dieta tan limitada. Usan su hocico ancho y con cerdas para arrancar las plantas enteras del fondo marino, raíces incluidas. Prefieren especies con poco contenido en fibra y alto en nitrógeno. Un adulto puede consumir unos 40 kilogramos de pasto marino al día.
¿Dónde viven los dugones?
Los dugones habitan aguas costeras cálidas y poco profundas en más de 40 países, desde el este de África y el mar Rojo hasta el océano Índico y el Pacífico occidental. Prefieren bahías resguardadas, lagunas y planicies costeras con abundante pasto marino. Australia alberga la mayor población, especialmente en Queensland y el Territorio del Norte. Suelen evitar zonas donde el agua se mantiene por debajo de los 18 grados Celsius.
¿Están en peligro los dugones?
La UICN clasifica al dugón como Vulnerable, y sus poblaciones están disminuyendo en gran parte de su área de distribución. Las principales amenazas son la pérdida de praderas de pasto marino, los choques con embarcaciones y el ahogamiento en redes de pesca. Como los dugones se reproducen muy lentamente, criando una sola cría cada tres a siete años, la recuperación de una población puede tardar décadas. En países como India y Filipinas, los números han caído a niveles muy bajos.
¿Cuánto tiempo viven los dugones?
Los dugones pueden vivir 70 años o más, lo que los convierte en uno de los mamíferos marinos de su tamaño con mayor longevidad. Los científicos determinan su edad contando las capas de crecimiento en sus colmillos, de forma similar a como se cuentan los anillos de un árbol. A pesar de su larga vida, su supervivencia a largo plazo se ve amenazada por su lenta reproducción, ya que perder incluso pocos adultos al año puede llevar a una población local al declive.
¿Están los dugones emparentados con los elefantes?
Sí, sorprendentemente. Los dugones pertenecen al orden Sirenia, un grupo de mamíferos acuáticos que comparten un ancestro lejano con los elefantes y las damanes. Esto convierte a los elefantes en uno de los parientes vivos más cercanos de los dugones, aunque hoy en día ambos animales no se parecen en nada. A lo largo de millones de años, los ancestros de los dugones se adaptaron al mar y perdieron gradualmente sus extremidades traseras.
¿En qué se diferencia un dugón de un manatí?
La forma más sencilla de distinguirlos es por la cola. El dugón tiene una cola bifurcada similar a la de un delfín, mientras que el manatí tiene una cola ancha, redondeada y en forma de paleta. Los dugones son también animales estrictamente marinos, mientras que algunos manatíes viven en ríos y agua dulce. Ambos pertenecen al orden Sirenia, pero se separaron en familias distintas hace millones de años.
¿Emiten sonidos los dugones?
Sí, los dugones se comunican con una variedad de sonidos que incluyen chirridos, silbidos y llamadas similares a ladridos. Aunque no son tan vocales como los delfines o las ballenas, el sonido cumple un papel importante para mantenerse en contacto, especialmente entre madres y crías. Las crías permanecen cerca de su madre hasta 18 meses, y los investigadores creen que la comunicación vocal les ayuda a mantenerse unidos mientras aprenden juntos las rutas de alimentación.