Manatí
El manatí del Caribe, también llamado manatí antillano o de las Indias Occidentales, es uno de los mamíferos acuáticos más grandes de América: suele medir de 2,5 a 4 metros y pesar de 200 a 600 kilogramos, y hay ejemplares récord mucho más pesados. Vive en aguas cálidas y poco profundas desde Florida y el golfo de México, pasando por el Caribe y América Central, hasta el noreste de Brasil, y se mueve entre ríos, manantiales, estuarios, manglares y lagunas costeras. Tiene dos subespecies: el manatí de Florida y el manatí antillano del resto de su área. Este herbívoro lento y de cuerpo en forma de barril pasta pastos marinos y plantas acuáticas hasta ocho horas por día y come cerca del 10 % de su peso. Conocido como vaca marina, sale a respirar cada pocos minutos y puede descansar bajo el agua hasta 20 minutos. No resiste mucho tiempo en aguas de menos de unos 20 grados, así que en invierno los manatíes de Florida se juntan en manantiales cálidos, donde se ven cientos a la vez. La UICN lo clasifica como Vulnerable, y sus principales amenazas son los choques con lanchas, la pérdida de pastos marinos y los enredos en artes de pesca.
Manatí del Caribe, de Florida y antillano
Hay tres especies vivas de manatí: el manatí del Caribe, del Caribe y el Atlántico occidental, el manatí amazónico, de la cuenca del Amazonas, y el manatí africano, que tiene su propia página en este sitio. Sus parientes más cercanos son los dugongos de los océanos Índico y Pacífico, y juntos forman el orden de los sirenios, las vacas marinas, que también incluía a la gigantesca vaca marina de Steller, cazada hasta extinguirse en 1768. Esta página trata del manatí del Caribe, que en inglés se llama West Indian manatee, por las Indias Occidentales, es decir, las islas del Caribe, y no por la India. Tiene dos subespecies. El manatí de Florida vive en el sureste de Estados Unidos y sumaba entre 8.350 y 11.730 animales en el censo de 2021 a 2022. El manatí antillano vive desde México, pasando por América Central y las islas del Caribe, hasta Brasil, en grupos chicos y dispersos, y la UICN estima menos de 2.500 animales maduros, por eso por sí solo se lo considera En peligro. En 2025 Estados Unidos propuso listar las dos subespecies por separado, con el manatí de Florida como Amenazado y el antillano como En peligro.
¿Cuánto mide y pesa un manatí?
Pocos mamíferos acuáticos tienen un aspecto tan característico como el manatí. El cuerpo es grande y con forma de barril, y se afina hacia una cola ancha con forma de paleta que lo impulsa con movimientos lentos y amplios. Los adultos suelen medir de 2,5 a 4 metros y pesar de 200 a 600 kilogramos, y las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos. Algunos crecen mucho más: el manatí del Caribe más grande registrado medía 4,6 metros y pesaba unos 1.655 kilogramos. Las crías nacen con unos 30 kilogramos y cerca de un metro de largo. La piel es gruesa y arrugada, gris o gris parduzca, muchas veces cubierta de algas, y la mayoría de los adultos de Florida lleva cicatrices blancas de hélices, que los investigadores usan para reconocerlos. Dos aletas chicas y redondeadas cerca de la parte delantera del cuerpo sirven para orientarse, sujetar plantas y hasta acercar la comida a la boca, y tienen tres o cuatro uñas, un rastro de sus antepasados terrestres. La cara es sorprendentemente expresiva, con un labio superior grande, flexible y dividido en dos que agarra y arranca plantas, y bigotes sensibles. No tiene aleta dorsal.
¿Dónde vive el manatí?
El manatí del Caribe recorre el Atlántico occidental cálido, desde Florida y el golfo de México, pasando por las islas del Caribe y América Central, hasta el noreste de Brasil. Necesita aguas cálidas, poco profundas y resguardadas, como ríos, manantiales, estuarios, canales de manglar y lagunas costeras, y se mueve con libertad entre agua dulce y salada, aunque necesita agua dulce para beber. Casi nunca se queda en aguas de menos de unos 20 grados, porque tiene un metabolismo lento y poca grasa aislante, y la exposición larga al frío le causa una condición mortal llamada estrés por frío. Por eso, en invierno, los manatíes de Florida se juntan en manantiales naturales que se mantienen a unos 22 grados todo el año y en las salidas de agua cálida de centrales eléctricas. En verano algunos viajan lejos, por la costa del golfo hasta Luisiana y Texas y por el Atlántico hasta las Carolinas, y unos pocos llegaron a Nueva Inglaterra. En el trópico se mueven todo el año entre ríos, lagunas y la costa, siguiendo las plantas que comen, y en América Central y del Sur viven tierra adentro en grandes ríos como el Magdalena y el Orinoco.
Dónde ver manatíes y nadar con ellos
Florida en invierno, más o menos de noviembre a marzo, es el lugar más fácil del mundo para ver manatíes. En el Parque Estatal Blue Spring, cerca de Orlando, se juntan en el arroyo de agua cristalina, y el 21 de enero de 2024 se contó un récord de 932. El centro de observación de Tampa Electric en Apollo Beach, junto al canal de agua cálida de una central eléctrica, es gratis y abre del 1 de noviembre al 15 de abril, y Homosassa Springs tiene un observatorio bajo el agua. Crystal River, en la costa del golfo, es el único lugar de Estados Unidos donde está permitido nadar con manatíes salvajes. Hay excursiones todo el invierno, con reglas estrictas de observación pasiva: flotar tranquilo, no tocar y dejar que el manatí se acerque. Three Sisters Springs, el lugar más famoso, se cierra a los nadadores cuando hay demasiados manatíes adentro. Fuera de Florida, Belice ofrece paseos en lancha a Swallow Caye, y en México se los puede ver en la bahía de Chetumal. Los paseos comunitarios en San San Pond Sak, en Panamá, el santuario de Estero Hondo, en República Dominicana, y el Jardín Botánico de Georgetown, en Guyana, son otras opciones.
¿Qué come el manatí?
El pastoreo ocupa gran parte del día de un manatí. Estos animales son herbívoros estrictos y se alimentan de más de 60 especies de plantas acuáticas, siendo las praderas de fanerógamas marinas la base de su dieta en zonas costeras. En ríos y estuarios también consumen vegetación de agua dulce, hojas que cuelgan sobre el agua y algas. Un manatí adulto puede ingerir hasta el 10 por ciento de su peso corporal en materia vegetal al día, lo que equivale a unos 50 kilogramos para un ejemplar grande. Las sesiones de alimentación pueden durar hasta ocho horas. Al recortar las praderas de fanerógamas con regularidad, los manatíes estimulan el crecimiento nuevo y contribuyen a mantener la salud de estos ecosistemas tan importantes. Sus dientes son poco comunes entre los mamíferos: los molares desgastados se reemplazan continuamente por otros nuevos que avanzan desde la parte posterior de la mandíbula a lo largo de toda su vida.
Comportamiento
Durante la mayor parte del año, los manatíes llevan una vida tranquila y solitaria. Alternan el tiempo entre alimentarse, descansar en el fondo del agua y salir a la superficie para respirar, generalmente cada tres a cinco minutos, aunque pueden permanecer sumergidos hasta 20 minutos cuando están en reposo. La comunicación entre individuos se produce mediante chillidos, gorjeos y silbidos, especialmente importantes entre las madres y sus crías. Los manatíes no son territoriales y no muestran agresividad entre ellos. Durante los meses más fríos, se congregan en grandes grupos en refugios de agua cálida, a veces cientos de individuos en un mismo manantial. Los grupos de apareamiento se forman cuando una hembra en celo atrae a varios machos durante semanas. Fuera de estas reuniones, los vínculos sociales son generalmente débiles, siendo la relación entre la madre y su cría el lazo más sólido.
¿Por qué el manatí está en peligro?
Las colisiones con embarcaciones de motor son la principal causa de muerte de manatíes en Estados Unidos, y la mayoría de los adultos en Florida presentan cicatrices de hélices en el cuerpo. Además de los golpes de embarcaciones, el enredo en líneas de trampas de cangrejos y redes de pesca provoca heridas y ahogamientos. La degradación del hábitat es otra preocupación grave: la pérdida de praderas de fanerógamas por contaminación del agua y el desarrollo costero deja a los manatíes sin suficiente alimento. Una mortandad sin precedentes en Florida en 2021, en la que murieron 1.101 animales, un récord, casi todos de hambre, estuvo directamente relacionada con el colapso de las praderas de fanerógamas en el Indian River Lagoon por floraciones de algas causadas por contaminación por nutrientes. Los episodios de marea roja, provocados por floraciones de algas nocivas cada vez más frecuentes, también pueden ser letales. En partes de Centroamérica y el Caribe, la caza ilegal sigue siendo una presión persistente.
¿Cuántos manatíes quedan?
La UICN clasifica al manatí del Caribe como Vulnerable, pero sus dos subespecies están en situaciones muy distintas. Los manatíes de Florida son los más conocidos: el censo aéreo del estado de 2021 a 2022 estimó entre 8.350 y 11.730 animales, después de décadas de crecimiento bajo protección. En Estados Unidos la especie está protegida por la ley de mamíferos marinos y la de especies en peligro desde los años 70, y en 2017 pasó de En peligro a Amenazada. Tras la mortandad por hambre de 2021, grupos de conservación pidieron revertir ese cambio, y en enero de 2025 el gobierno propuso mantener al manatí de Florida como Amenazado y listar al antillano como En peligro. El manatí antillano es mucho más raro, con menos de 2.500 animales maduros según la UICN, repartidos en grupos chicos de México a Brasil, y en varias islas del Caribe ya desapareció. Las zonas de velocidad reducida, los programas de rescate y rehabilitación y la restauración de pastos marinos ayudaron en Florida, mientras que en el Caribe y América Central el desafío es hacer cumplir la protección contra la caza y las redes. A nivel internacional, la especie figura en el Apéndice I de la CITES.
