Macaco

Un macaco es un mono del género Macaca, parte de la familia de los monos del Viejo Mundo, que también incluye a los babuinos, los mandriles y los langures. Hay más de 20 especies, y juntas ocupan el área más amplia de cualquier género de primates aparte del nuestro: desde Afganistán en el oeste hasta Japón en el este, y desde el Himalaya hacia el sur hasta Célebes y Timor, con una especie, la mona de Gibraltar, en Marruecos y Argelia. Los macacos son monos, no simios, y la mayoría tiene cola, aunque su largo varía desde larga y fina en el macaco de cola larga hasta un muñón corto en el macaco de cola corta y casi nada en la mona de Gibraltar. Son monos robustos y de tamaño mediano, por lo general pardos, grises o negros, con la cara sin pelo, que en algunas especies se pone roja, y unas almohadillas de piel dura en las nalgas que les permiten sentarse cómodos en ramas y rocas. Todos tienen abazones, unas bolsas en las mejillas donde entra casi tanta comida como en el estómago, así que pueden agarrar comida rápido y masticarla después en un lugar seguro. El nombre llegó por el portugués desde una palabra que se usaba para mono en la región del Congo, y en varios países de habla hispana macaco todavía se usa para cualquier mono.

Los científicos reconocen más de 20 especies de macacos, y todavía se describen nuevas, como el macaco de Arunachal en 2005. Entre los más famosos están el macaco rhesus, el mono más extendido del planeta, y el macaco de cola larga o macaco cangrejero del sudeste de Asia, que se explican en detalle más abajo. El macaco japonés, o mono de las nieves, vive más al norte que cualquier otro mono, y la mona de Gibraltar es la única de África, con un pequeño grupo en Gibraltar; los dos tienen su propia página en este sitio. En India, el macaco bonete lleva un gorro de pelo con raya al medio, y el macaco de cola de león tiene una melena plateada y la cola terminada en un mechón. Sri Lanka tiene su propio macaco toque, con un remolino de pelo parecido en la coronilla. El macaco del Tíbet, de China, es el más grande de todos, con machos que pueden pesar unos 18 kilos. Los macacos de cola de cerdo, divididos en una especie del norte y otra del sur, llevan una cola corta y enrulada como la de un cerdo. El macaco de cola corta tiene la cara roja intensa y casi no tiene cola, y el macaco de Assam vive en los bosques del Himalaya. Taiwán tiene el macaco de Formosa. Solo la isla de Célebes tiene siete especies que no viven en ningún otro lugar, entre ellas el macaco negro crestado, el macaco moro y el macaco de Tonkean.

El macaco rhesus (Macaca mulatta) tiene el área natural más grande de todos los primates, aparte de los humanos. La UICN lo considera nativo de Afganistán, Pakistán, India, Nepal, Bután, Bangladés, Myanmar, Tailandia, Laos, Vietnam y China, desde el nivel del mar hasta unos 4.000 metros, y hay poblaciones introducidas en Hong Kong y Florida. Es un mono robusto, de color pardo grisáceo, con la cara rosada a roja, el pelo de las caderas con tonos anaranjados y una cola de largo mediano. Los adultos miden unos 47 a 53 centímetros sin la cola, y los machos, con unos 7,7 a 11 kilos, son bastante más pesados que las hembras. Vive en bosques, matorrales, campos y ciudades, y en el norte de India y en Nepal es el mono típico de los templos, desde la estupa de Swayambhunath en Katmandú hasta las calles de Delhi. La UICN lo clasifica en Preocupación menor. El macaco rhesus también tuvo un papel enorme en la ciencia. El factor Rh de la sangre humana, el positivo o negativo de los grupos sanguíneos, lleva su nombre, porque experimentos con monos rhesus en las décadas de 1930 y 1940 llevaron a descubrirlo. Los monos rhesus ayudaron a desarrollar vacunas contra la polio y la rabia y tratamientos contra el VIH, y en 1949 un mono rhesus llamado Albert II fue el primer primate en llegar al espacio.

El macaco cangrejero (Macaca fascicularis), también llamado macaco de cola larga y, en los laboratorios, mono cinomolgo, es el macaco típico del sudeste de Asia. Vive en Myanmar, Tailandia, Camboya, Laos, Vietnam, Malasia, Singapur, Brunéi, Indonesia, Filipinas, Timor Oriental y las islas Nicobar de India, y las personas lo llevaron a Mauricio, Palaos y partes de Nueva Guinea. Su cola es tan larga como el cuerpo o más, y es más chico y delgado que el rhesus, con el pelaje pardo grisáceo, la cara clara y muchas veces un copete de pelo en la coronilla. A pesar de su nombre, los cangrejos son solo una parte pequeña de su dieta: come sobre todo frutos, pero en costas y manglares también atrapa cangrejos, mariscos y otros animales pequeños, y nada muy bien. En islas del sur de Tailandia y de Myanmar, los macacos de cola larga rompen mariscos y nueces con herramientas de piedra, y un estudio de 2023 encontró que las piedras rotas que dejan se parecen muchísimo a algunas de las primeras herramientas de piedra hechas por los ancestros humanos. Es el primate más comercializado del mundo, casi siempre para la investigación médica: entre 2011 y 2020 se exportaron más de 600.000. La captura, la caza y los conflictos con agricultores llevaron a la UICN a clasificarlo En peligro en 2022, un estado que confirmó su última evaluación, publicada en 2025.

El macaco de cola de león (Macaca silenus) es uno de los macacos más llamativos y uno de los más raros. Su pelaje negro está enmarcado por una melena espesa gris plateada que le rodea la cara como la de un león, y su cola termina en un mechón, muy parecida a la cola de un león, de ahí su nombre. Vive solo en las selvas de los Ghats Occidentales, en el sudoeste de India, en los estados de Karnataka, Kerala y Tamil Nadu, entre unos 100 y 1.800 metros de altura. A diferencia de la mayoría de los macacos, es un especialista tímido del bosque que pasa casi todo el tiempo en lo alto del dosel, comiendo frutos y semillas de los árboles de la selva, además de insectos, lagartijas y flores. Sus tropas son chicas, por lo general de 10 a 20 animales, y evitan a las personas y los terrenos abiertos. Eso lo hace muy vulnerable a la pérdida de hábitat. Gran parte de su bosque se taló en el siglo veinte para plantaciones de té, café y cardamomo, represas y rutas, y las poblaciones quedaron aisladas en fragmentos de bosque. La UICN lo clasifica En peligro y calcula solo unos 2.400 a 2.500 individuos maduros, en una población que disminuye y está muy fragmentada. Algunos de los mejores lugares para verlo son el Parque Nacional Silent Valley, en Kerala, y las manchas de selva alrededor de Valparai, en las colinas Anamalai de Tamil Nadu, donde puentes en el dosel ayudan a las tropas a cruzar las rutas.

Ningún otro grupo de primates, aparte de los humanos, vive en lugares tan variados. Los macacos se encuentran desde Afganistán y Pakistán en el oeste, pasando por India, Nepal y Sri Lanka, por China y todo el sudeste de Asia continental, hasta Taiwán, Filipinas, Borneo, Sumatra, Java, Bali, Célebes y Timor en el este y el sur. Los macacos japoneses viven más al norte que cualquier otro mono, y la mona de Gibraltar vive en las montañas del Atlas de Marruecos y Argelia. Dentro de esa área usan casi todos los ambientes terrestres: selvas tropicales, bosques secos caducifolios, manglares y playas, cañaverales de bambú, acantilados rocosos, bosques del Himalaya con nieve en invierno y laderas de montaña de hasta unos 4.000 metros en el caso del macaco rhesus. Algunas especies son especialistas del bosque, como el macaco de cola de león de India y la mayoría de los macacos de Célebes, mientras que otras son generalistas que prosperan cerca de las personas. Los macacos rhesus, bonete, toque y de cola larga viven en templos, parques y ciudades, desde las ruinas de Lopburi, en Tailandia, hasta Swayambhunath, en Katmandú, conocido como el Templo de los Monos, y el templo en el acantilado de Uluwatu, en Bali. Las personas también llevaron macacos fuera de su área natural: hoy viven en libertad macacos rhesus en Florida y Hong Kong, y macacos de cola larga en Mauricio, Palaos y partes de Nueva Guinea.

Los macacos son omnívoros y de los primates que comen de todo con más facilidad. En la mayoría de las especies, la fruta madura es la base de la dieta, pero según la estación y el lugar también comen semillas, hojas tiernas, flores, brotes, corteza, raíces, hongos, insectos, arañas, huevos de aves y animales pequeños como lagartijas y ranas. Los macacos de cola larga que viven en las costas atrapan cangrejos, caracoles y mariscos, y algunos los abren con piedras. Los macacos japoneses pasan los inviernos nevados comiendo corteza, brotes y hojas secas, y los macacos de cola de león dependen de los frutos de los árboles de la selva. Una gran ayuda son sus abazones, que se estiran hacia el cuello y guardan casi tanta comida como el estómago: un macaco puede llenarlos rápido en un árbol con frutos o en un puesto de mercado y después irse a un lugar más seguro a masticar. Los macacos también aprenden unos de otros. En 1953 una hembra joven de macaco japonés de la isla de Koshima empezó a lavar batatas en un arroyo antes de comerlas, y en pocos años casi toda su tropa hacía lo mismo, un ejemplo temprano y famoso de cultura en animales. Cerca de las personas, muchos macacos saquean cultivos, roban en las casas y les sacan comida a los turistas, lo que lleva su dieta hacia alimentos dulces y harinosos y produce monos más atrevidos y agresivos.

Los macacos son muy sociables y viven en tropas que van de unos diez animales a bastante más de cien. El centro de cada tropa es un conjunto de hembras emparentadas. Las hijas se quedan toda la vida en el grupo donde nacieron, mientras que los machos se van alrededor de la pubertad, por lo general entre los cuatro y los cinco años, y se suman a otras tropas, a veces varias veces. Entre las hembras, el rango se hereda en la familia: una hija suele quedar justo debajo de su madre, así que linajes enteros mantienen el mismo lugar en la jerarquía durante generaciones. Los machos compiten por el rango con amenazas, persecuciones y a veces peleas, pero los recién llegados suelen empezar abajo. Qué tan estricto es ese orden depende de la especie. Los macacos rhesus y japoneses están entre los más despóticos, con mucha competencia y pocas reconciliaciones después de las peleas, mientras que los macacos de Tonkean y los negros crestados de Célebes son mucho más tolerantes, con jerarquías relajadas y reconciliaciones frecuentes. El acicalamiento es lo que mantiene unida a la tropa: los macacos pasan horas revisándose el pelo unos a otros, lo que quita parásitos, calma las tensiones y forma alianzas que ayudan en los conflictos. Se comunican con muchas llamadas y expresiones faciales, como la amenaza con la boca abierta, el chasquido de labios para mostrar intención amistosa y una mueca con los dientes al descubierto que, a diferencia de una sonrisa humana, suele indicar miedo o sumisión.

Los macacos no son agresivos con las personas por naturaleza, pero pueden ser un riesgo real, sobre todo donde aprendieron a esperar comida. En templos, miradores turísticos y parques urbanos, los macacos suelen arrebatar bolsas, anteojos de sol, teléfonos y comida, y si alguien se resiste, tiene comida en la mano o los acorrala, pueden morder o arañar. Un macho adulto de rhesus o de macaco del Tíbet tiene colmillos largos y puede causar heridas profundas, y las mordidas de mono son un motivo común por el que los viajeros en el sur y el sudeste de Asia necesitan vacunarse contra la rabia. Un peligro más raro pero grave es el virus del herpes B, que muchos macacos llevan sin enfermarse. En las personas puede atacar el cerebro y la médula espinal. Desde que se identificó el virus en 1932 se informaron unas 50 infecciones humanas, la mayoría en trabajadores de laboratorio mordidos o arañados por monos en cautiverio, y 21 fueron mortales; sin tratamiento, la mortalidad se acerca al 80 %. Los macacos rhesus silvestres de Florida también lo portan. La mejor forma de cuidarse es simple: nunca darles de comer ni tocarlos, guardar la comida y los objetos brillantes, no mirarlos fijo ni mostrarles los dientes, porque en su idioma las dos cosas son amenazas, y alejarse con calma si uno se acerca. Quien sea mordido o arañado tiene que lavar la herida varios minutos con agua y jabón y ver a un médico enseguida.

Los macacos conviven con las personas desde hace miles de años, y esa cercanía hizo que se los admire y también se los rechace. En India y Nepal, las tropas que viven alrededor de los templos hindúes suelen ser tratadas con respeto y alimentadas por los devotos, y en Japón el macaco aparece en el folclore y el arte desde hace muchos siglos, incluidos los tres monos sabios del santuario Toshogu de Nikko. Al mismo tiempo, los macacos que saquean campos y casas causan pérdidas reales a los agricultores, y en algunos lugares se los atrapa, se los traslada o se los sacrifica. En partes de Tailandia y Malasia, los macacos de cola de cerdo se entrenan desde hace mucho para bajar cocos, una práctica criticada a nivel internacional por el bienestar de los animales. Tener un macaco como mascota, en cambio, es una mala idea para los dos lados. Los macacos silvestres están protegidos en la mayoría de los países donde viven, y en muchos lugares tener uno es ilegal o está muy restringido. Las crías que se venden como mascotas suelen sacarse de la naturaleza después de matar a la madre. Una cría tierna se convierte en un adulto fuerte, con colmillos largos, que muerde cuando se frustra y puede portar el herpes B y otras enfermedades. Solos, estos animales tan sociables sufren, y muchos terminan abandonados o en santuarios. Comprar uno también alimenta las capturas que están llevando a especies como el macaco de cola larga hacia la extinción.

El estado de conservación de los macacos depende de la especie, y las diferencias son enormes. En la Lista Roja de la UICN, el macaco rhesus, el macaco japonés y el macaco de Formosa están en Preocupación menor. Los macacos de Assam y del Tíbet están Casi amenazados, y el macaco bonete, el macaco de cola de cerdo del norte y el macaco de cola corta son Vulnerables. Muchos más están En peligro: el macaco de cola de león de India, el macaco toque de Sri Lanka, el macaco de cola de cerdo del sur, el macaco moro de Célebes, la mona de Gibraltar del norte de África y, desde 2022, el macaco de cola larga, que antes se consideraba uno de los monos más comunes de Asia. El macaco negro crestado de Célebes está En peligro crítico. Las amenazas se repiten en todo el género. Los bosques se talan para cultivos, plantaciones de palma aceitera y caucho, rutas, represas y minas, y las especies de bosque quedan en manchas cada vez más chicas y aisladas. La caza para carne y medicina tradicional es fuerte en partes del sudeste de Asia y en Célebes. La captura de animales vivos para el comercio de mascotas y, sobre todo, para la investigación biomédica vació poblaciones silvestres de macaco de cola larga, y en 2022 fiscales de Estados Unidos acusaron a un funcionario de fauna de Camboya y a otras personas de contrabandear monos capturados en la naturaleza declarados como criados en cautiverio. Los conflictos con agricultores suman más pérdidas. Los bosques protegidos, el control de las capturas y el tráfico, los puentes en el dosel y los programas que ayudan a los agricultores a convivir con los macacos son las principales herramientas para sostener a las especies amenazadas.