Barracuda

Una barracuda es un pez depredador largo y veloz de los mares cálidos, reconocible por su cabeza puntiaguda, su mandíbula inferior prominente y sus hileras de dientes afilados. Las barracudas pertenecen a la familia Sphyraenidae, que tiene un único género, Sphyraena, con 28 especies vivas. Cuando se habla de barracuda casi siempre se trata de la barracuda grande, la especie más grande y extendida, común en los arrecifes de coral del Caribe, Florida, el mar Rojo y todo el Indo-Pacífico. Es un pez de agua salada, aunque los juveniles suelen entrar en manglares y estuarios de agua salobre.

La mayoría de las barracudas grandes adultas miden entre 60 centímetros y 1,4 metros, pero la especie puede llegar a unos 2 metros y 50 kilos. La más pesada capturada con caña pesó 46,7 kilos y midió 1,7 metros. Los ejemplares más grandes suelen encontrarse en arrecifes alejados de la costa y en barcos hundidos más que en aguas costeras someras. Los juveniles que viven en manglares y praderas marinas miden apenas unos centímetros y crecen rápido en sus primeros años.

Sí, pero no la barracuda grande. Las barracudas del Mediterráneo son la barracuda europea y la barracuda de boca amarilla, especies más pequeñas que suelen nadar en cardúmenes junto a costas rocosas y puertos, y que se volvieron más comunes a medida que el mar se calentó. Otras barracudas del mar Rojo también entraron en el Mediterráneo oriental por el canal de Suez. La barracuda grande, la especie de esta página, vive en el Atlántico tropical, el Caribe, el mar Rojo y el Indo-Pacífico, por eso no aparece en el mapa de los países mediterráneos.

La barracuda grande puede vivir hasta unos 18 años. Los científicos calculan su edad contando los anillos de crecimiento anuales de sus huesos del oído, llamados otolitos, de forma parecida a los anillos de un árbol. Crecen rápido de jóvenes, lo que las ayuda a escapar de los muchos depredadores que cazan peces pequeños, y después el crecimiento se frena al llegar al tamaño adulto. Las barracudas silvestres de más de 1,5 metros suelen ser los peces más viejos de su zona. En zonas con mucha pesca, pocas barracudas llegan a viejas, porque los peces más grandes son los más buscados.

La barracuda grande adulta tiene pocos depredadores naturales por su tamaño y su velocidad. Los tiburones grandes, los meros gigantes y los atunes grandes pueden cazarla, y las personas son por lejos su principal depredador a través de la pesca. Los juveniles son mucho más vulnerables: en manglares, estuarios y praderas marinas los comen peces más grandes y aves zancudas y buceadoras, por eso las barracudas jóvenes se mantienen escondidas entre raíces y vegetación, a menudo quietas y camufladas entre restos flotantes.

Las barracudas rara vez son peligrosas para los humanos. Los ataques no provocados son extremadamente poco frecuentes y casi siempre ocurren en aguas turbias, donde el pez puede confundir un objeto brillante, como una joya, un reloj o un señuelo metálico, con una presa. En aguas claras, las barracudas suelen acercarse a los buceadores por curiosidad y luego se alejan tranquilamente. Son peces poderosos con dientes afilados y merecen respeto, pero los buceadores experimentados las encuentran con regularidad sin incidentes.

Las barracudas pueden alcanzar ráfagas de entre 40 y 55 kilómetros por hora en distancias cortas, lo que las convierte en uno de los peces más veloces de los arrecifes de coral. No suelen perseguir a sus presas en distancias largas, sino que confían en el sigilo y un único arranque explosivo para emboscar a los peces antes de que puedan reaccionar. Esta estrategia las hace cazadoras muy efectivas incluso contra especies ágiles. Su velocidad también se usa para escapar de depredadores más grandes como tiburones, atunes y delfines.

Las barracudas son depredadoras especializadas en peces. Se alimentan principalmente de peces de arrecife más pequeños, como sardinas, anchovetas, lisas y meros, apuntando a las especies más abundantes en su hábitat. Su estrategia de caza se basa en la velocidad explosiva para emboscar a las presas en lugar de la persecución prolongada. También carroñean peces heridos o moribundos cuando se presenta la oportunidad. Los juveniles se alimentan de camarones y peces muy pequeños, pasando gradualmente a presas más grandes a medida que crecen.

Las barracudas se encuentran en océanos tropicales y subtropicales de todo el mundo. La barracuda grande, la especie más grande y extendida, es común en el Caribe, el Golfo de México, el mar Rojo, el Indo-Pacífico y las aguas costeras de África, Asia y Oceanía. Habitan arrecifes de coral, praderas de fanerógamas marinas, bordes de manglares y aguas costeras abiertas. Los juveniles prefieren zonas someras y resguardadas como estuarios y lagunas, mientras que los adultos patrullan los bordes de los arrecifes y las aguas abiertas.

Comer barracudas pequeñas se considera generalmente seguro, pero consumir individuos grandes conlleva un riesgo de envenenamiento por ciguatera, una intoxicación causada por toxinas que se acumulan en la cadena alimentaria a partir de algas de arrecife. Las barracudas grandes y viejas, en lo más alto de la cadena alimentaria del arrecife, concentran estas toxinas en su carne. La ciguatera provoca síntomas neurológicos y gastrointestinales que pueden durar meses y no tiene antídoto. En muchas regiones tropicales, los pescadores locales evitan comer barracudas grandes por esta razón.