Okapi
El okapi es el único pariente vivo de la jirafa y habita exclusivamente en las selvas tropicales de la República Democrática del Congo. Su pelaje es de un intenso castaño rojizo, con llamativas franjas blancas en la parte superior de las patas que lo camuflan entre los árboles y las sombras del sotobosque. Al igual que la jirafa, posee una lengua larga y azulada capaz de rodear ramas para arrancar hojas, brotes y frutos. Los okapis son muy discretos y pasan gran parte de su vida en solitario, comunicándose mediante sonidos de baja frecuencia que se propagan bien en la espesura. Las hembras crían a sus pequeños en rincones ocultos entre la vegetación densa durante varios meses. Clasificado como En peligro por la UICN, la especie enfrenta una presión seria por la caza ilegal, la pérdida de hábitat y el conflicto armado en su reducida área de distribución en África Central.
Hábitat y distribución
El okapi se encuentra únicamente en las selvas tropicales de la República Democrática del Congo, sin presencia confirmada en ningún otro lugar del mundo. Su área de distribución está estrechamente ligada al bosque de Ituri, en el noreste del país, una extensa zona de selva húmeda de tierras bajas situada entre 500 y 1.000 metros sobre el nivel del mar. Dentro de este entorno, el okapi prefiere zonas con una densa cubierta forestal, vegetación abundante en el sotobosque y acceso a ríos o arroyos. Evita los claros abiertos y se adentra en las zonas más sombrías del interior del bosque, donde su pelaje rayado le permite camuflarse entre la luz filtrada y las sombras del suelo forestal. La Reserva de Fauna del Okapi, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, protege una parte importante de su área de distribución conocida.
Alimentación
La base de la alimentación del okapi es el ramoneo. Se nutre de hojas, brotes, yemas y frutos de una gran variedad de plantas del bosque, seleccionando su comida entre decenas de especies a lo largo de sus recorridos diarios. La lengua del okapi, que puede alcanzar unos 30 centímetros de longitud, es lo suficientemente fuerte y flexible como para enrollarse alrededor de las ramas y arrancar el follaje con facilidad. Esa misma lengua también la utiliza para acicalarse la cara y las orejas. Se ha observado al okapi consumiendo arcilla y carbón en las orillas de los ríos, un comportamiento que se cree le aporta sales y minerales esenciales que no obtiene fácilmente de su dieta vegetal. Es un animal completamente herbívoro, y las especies de plantas que consume suelen reflejar lo que abunda localmente en el suelo del bosque.
Comportamiento
El okapi pasa la mayor parte de su vida en solitario y es uno de los grandes mamíferos más solitarios de África. Los adultos generalmente se mueven dentro de sus propios territorios, que delimitan mediante glándulas odoríferas situadas en las patas y frotando el cuello contra los árboles. Los machos y las hembras solo se reúnen brevemente para aparearse. La comunicación se produce principalmente a través de sonidos de baja frecuencia, conocidos como infrasonidos, que se propagan bien a través del bosque denso sin alertar a los depredadores. Cuando nace una cría, la madre la esconde en un lugar apartado entre la vegetación espesa durante semanas, visitándola con regularidad para amamantarla. Durante ese período, la cría permanece casi completamente inmóvil y en silencio, un comportamiento que la protege del leopardo, su principal depredador natural.
Parentesco con la jirafa
A primera vista, el okapi no parece tener ningún parecido con la jirafa, pero es el único miembro vivo de la familia Giraffidae junto a su imponente pariente. Ambas especies comparten un ancestro común, y varios rasgos físicos dejan clara la relación al examinarlas con más detalle. Los dos animales poseen una larga lengua de tono gris azulado adaptada para arrancar hojas de las ramas, dientes caninos con lóbulos característicos y osícones cubiertos de piel, las mismas estructuras córneas presentes en las jirafas, que en el okapi aparecen únicamente en los machos. Las patas y la constitución corporal del okapi también recuerdan las proporciones de la jirafa, adaptadas a la vida en un bosque cerrado en lugar de en una sabana abierta. Los registros fósiles muestran que la familia Giraffidae fue en otro tiempo mucho más diversa, lo que convierte al okapi y a la jirafa en los únicos representantes actuales de un grupo mucho más amplio.
Conservación
Catalogado como En peligro en la Lista Roja de la UICN, el okapi se enfrenta a amenazas graves en un área de distribución que ya de por sí es muy reducida. La caza furtiva para obtener carne y piel sigue siendo un problema persistente, y la expansión de la explotación forestal ha reducido de forma sostenida la superficie de bosque intacto del que depende la especie. Los conflictos armados en partes de la República Democrática del Congo también han dificultado enormemente el trabajo de conservación, haciéndolo muy peligroso. La Reserva de Fauna del Okapi, creada en 1992 y con una extensión de unos 13.700 kilómetros cuadrados en el bosque de Ituri, es el área protegida más importante para la especie. El Proyecto de Conservación del Okapi trabaja dentro de esta reserva apoyando patrullas antiprotección e implicando a las comunidades locales en la protección del bosque. Las poblaciones en cautividad en zoológicos de todo el mundo también actúan como salvaguarda para la especie a largo plazo.
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿El okapi está emparentado con la cebra?
A pesar de las rayas, el okapi no tiene ningún parentesco con las cebras. En realidad, es el único pariente vivo de la jirafa. Ambos pertenecen a la familia Giraffidae y comparten varios rasgos, como la larga lengua azulada y unas estructuras óseas llamadas osicones. El patrón de rayas en las patas del okapi le ayuda a camuflarse entre la luz y las sombras del suelo del bosque, por lo que el parecido con la cebra es puramente superficial.
¿Dónde vive el okapi?
El okapi vive exclusivamente en los bosques tropicales lluviosos de la República Democrática del Congo, en África Central. Se le encuentra principalmente en el bosque de Ituri, en el noreste del país. Prefiere zonas con un dosel denso, vegetación espesa y acceso al agua. El okapi no existe en ningún otro lugar del mundo en estado silvestre, lo que convierte a la RDC en el único sitio donde es posible encontrarlo en su hábitat natural.
¿Qué come el okapi?
El okapi es un ramoneador: se alimenta de hojas, brotes, yemas y frutos de una gran variedad de plantas del bosque. Su lengua, que puede alcanzar unos 30 centímetros de longitud, es lo suficientemente fuerte como para enroscarse en las ramas y arrancar el follaje con facilidad. También se ha observado al okapi comiendo arcilla y carbón en las orillas de los ríos, probablemente para obtener sales y minerales que su dieta vegetal no le aporta por sí sola.
¿Cuánto mide la lengua del okapi?
La lengua del okapi alcanza unos 30 centímetros de longitud, lo que la convierte en una de las más largas entre los mamíferos terrestres en relación con su tamaño corporal. También es extraordinariamente flexible y tiene un color gris azulado gracias a un pigmento oscuro que puede protegerla de la exposición al sol. El okapi la usa no solo para arrancar hojas de las ramas, sino también para limpiarse la cara y las orejas, algo que muy pocos mamíferos grandes son capaces de hacer.
¿Está el okapi en peligro de extinción?
Sí, el okapi está clasificado como "En peligro" en la Lista Roja de la UICN. Sus poblaciones han disminuido considerablemente debido a la caza ilegal para obtener carne y piel, la tala a gran escala que destruye el bosque del que depende y los conflictos armados en partes de la República Democrática del Congo. Los esfuerzos de conservación se centran en la Reserva de Fauna del Okapi en el bosque de Ituri, aunque proteger a la especie sigue siendo un reto serio dadas las difíciles condiciones de la región.
¿Cómo se comunica el okapi?
El okapi se comunica principalmente mediante sonidos de frecuencia muy baja, conocidos como infrasonidos, que se desplazan bien a través del bosque denso sin llegar a alertar a los depredadores cercanos. También utiliza el olfato para marcar su territorio, liberando secreciones de las glándulas que tiene en las patas y frotando el cuello contra los troncos de los árboles. Al llevar una vida tan solitaria, estas formas de comunicación discretas le resultan mucho más adecuadas que los llamados sonoros.
¿Cuándo fue descubierto el okapi por los científicos?
La ciencia occidental no describió formalmente al okapi hasta 1901, cuando el explorador británico Sir Harry Johnston envió muestras de piel y huesos del cráneo al Museo de Historia Natural de Londres. Durante mucho tiempo antes, los pueblos congoleños y algunos exploradores europeos habían descrito un misterioso animal del bosque, pero permanecía desconocido para el mundo científico. Fue uno de los últimos grandes mamíferos en ser documentado formalmente, lo que lo convierte en un ejemplo notable de todo lo que puede ocultar la selva tropical.