Cucaburra
La cucaburra común, o cucaburra risueña, es el martín pescador más pesado del mundo, un ave robusta de 41 a 47 centímetros, originaria de los bosques del este de Australia, desde el cabo York hasta Victoria. Más tarde fue introducida en el suroeste de Australia, Tasmania y el norte de la Isla Norte de Nueva Zelanda. Su plumaje es blanco cremoso y pardo, con una franja oscura a través de cada ojo, la cola rojiza con barras y manchas celestes en las alas. A diferencia de la mayoría de los martines pescadores, casi nunca caza peces. Se posa en ramas y se lanza sobre serpientes, lagartijas, insectos grandes, ratones e incluso aves pequeñas, y golpea la presa contra la rama antes de tragarla. Vive en grupos familiares en los que los jóvenes ya crecidos ayudan a sus padres a criar a los nuevos pichones, y toda la familia canta junta al amanecer y al atardecer para defender su territorio. Ese canto que parece una carcajada, por el que la llaman el reloj del hombre del monte, es uno de los sonidos más famosos de Australia. La UICN la clasifica en Preocupación menor.
Tipos de cucaburra: común, de alas azules y otras
Hay cinco clases de cucaburra, todas grandes martines pescadores del género Dacelo, y viven solo en Australia y Nueva Guinea. La cucaburra común, o risueña, es la famosa, la especie de esta página y la que se oye en películas y canciones. Su rival más cercana es la cucaburra de alas azules, el ave a la que se refiere casi todo el que busca una cucaburra azul. Vive en el norte de Australia y el sur de Nueva Guinea, tiene mucho más azul en las alas y la rabadilla, el ojo claro y un canto que suena más a cacareo áspero que a risa. Los machos tienen la cola azul y las hembras rojiza. Las dos especies conviven en partes de Queensland. Las otras tres viven en Nueva Guinea e islas cercanas: la cucaburra de vientre rufo de las selvas, con el vientre anaranjado; la cucaburra moteada del sur de Nueva Guinea y las islas Aru, con la cabeza con pintas; y la cucaburra picopala, un ave pardo oscura de pico corto y ancho que escarba en busca de lombrices en el suelo del bosque, que se pasó a Dacelo hace poco. La cucaburra común es la más grande de todas.
Hábitat y distribución
La cucaburra común es originaria del este de Australia continental, desde la península del cabo York, en el extremo norte, hasta el cabo Otway, en Victoria. Prospera en bosques de eucaliptos, bosques abiertos y cualquier lugar donde los árboles altos bordean espacios despejados, una combinación que le da perchas altas y suelo despejado para cazar. Después, las personas la llevaron mucho más allá. Se liberó en Australia Occidental desde fines del siglo XIX y hoy es común alrededor de Perth y en el suroeste, se llevó a Tasmania desde 1906, y en Nueva Zelanda el gobernador George Grey soltó aves en la isla Kawau, al norte de Auckland, en 1866. La población neozelandesa es pequeña, quizás de 500 aves o menos, y vive entre Whangarei y los montes Waitakere. En toda su área se adapta sin problemas a los bordes de campos, jardines suburbanos, campos de golf y parques, siempre que haya árboles grandes con huecos para anidar y dormir. Evita la selva densa y el interior árido. No migra: una familia mantiene el mismo territorio todo el año, muchas veces durante años.
Alimentación
La técnica de caza característica de la cucaburra consiste en acechar desde una percha. Se queda inmóvil en una rama, un poste o un cable, observa el suelo y se lanza de repente sobre la presa. Su dieta incluye insectos grandes, lombrices, lagartijas, serpientes, ratones y otros mamíferos pequeños, ranas y, a veces, pichones de otras aves. Se han registrado serpientes de alrededor de un metro entre sus presas, incluso especies venenosas, que agarra por detrás de la cabeza. Cuando atrapa algo, lo golpea una y otra vez contra la rama u otra superficie dura para matarlo y romperle los huesos, y puede dejar caer las presas grandes desde cierta altura, antes de tragarlas enteras. Aunque pertenece a la familia de los martines pescadores, el pescado rara vez forma parte de su dieta, aunque se la ha visto sacar peces de colores de estanques de jardín. Es oportunista y aprendió a aprovechar restos de comida en campamentos y áreas de picnic, pero la carne que le dan las personas, sobre todo la picada, no tiene los huesos ni el pelo que su cuerpo necesita, así que las presas naturales son lo que la mantiene en mejor estado.
La risa de la cucaburra
Pocos sonidos de la naturaleza son tan reconocibles como el canto de la cucaburra común. Un ave empieza con una risita grave y entrecortada, echa la cabeza hacia atrás y estalla en una carcajada sonora y rodante, y el resto de la familia se suma, formando un coro que se oye a kilómetros en el monte. Su función principal es territorial. Los grupos cantan con más fuerza al amanecer y al atardecer para anunciar su presencia a las familias vecinas, y la risa de un grupo suele disparar la del siguiente, así que el sonido viaja de territorio en territorio. Ese coro puntual de la mañana y la tarde le valió el apodo de reloj del hombre del monte. El canto también mantiene en contacto a la familia y refuerza sus vínculos. No es del todo instintivo: las cucaburras jóvenes aprenden la risa completa de sus padres después de dejar el nido, y practican versiones torpes antes de lograrla. El canto es tan icónico que desde hace décadas se usa en películas y series ambientadas en selvas de todo el mundo, de África a Sudamérica, donde nunca vivió una cucaburra.
Vida familiar y reproducción
La cucaburra común forma parejas que suelen durar toda la vida, y cría de forma cooperativa: a menudo una pareja recibe ayuda de hasta cinco hijos ya crecidos de años anteriores, que se quedan en casa en lugar de irse a buscar su propio territorio. Los ayudantes defienden el territorio, incuban los huevos y llevan comida a los pichones. El nido es un hueco en un árbol grande y viejo, a menudo un eucalipto, o una cueva excavada en un termitero sobre un árbol, sin forrar. La puesta habitual es de tres huevos blancos, con uno o dos días entre cada uno, y la incubación dura de 24 a 26 días. Como los huevos eclosionan uno después de otro, el pichón mayor es más grande, y la vida en el nido puede ser brutal: los primeros a veces atacan al más pequeño, que puede morir cuando falta comida. Los jóvenes dejan el nido a los 32 a 40 días, pero dependen de la familia varias semanas más, y muchos se quedan años como ayudantes. Este sistema permite a una familia conservar un buen territorio por mucho tiempo, y explica en parte por qué la cucaburra es tan fiel a un lugar.
Comportamiento con humanos
La convivencia con las personas convirtió a la cucaburra común en una de las aves silvestres más atrevidas de Australia. En parques, campamentos y jardines, aprende rápido que los humanos llevan comida y se acerca con una confianza sorprendente. Arrebatar una salchicha de una parrilla o lanzarse sobre un plato en una mesa de picnic no es raro en un ave que ya caza con ataques repentinos. Pese a ese descaro, no representa ningún peligro real para las personas. No es agresiva sin motivo, y basta con mantener una distancia respetuosa. Se desaconseja alimentarla con regularidad, porque puede volverla dependiente de la comida humana y alterar su dieta natural. La mejor forma de disfrutar de una cucaburra de cerca es sentarse tranquilo al aire libre por la mañana y esperar a que se pose cerca por su cuenta.
Significado cultural
En la cultura australiana, la cucaburra ocupa un lugar especial que pocos animales pueden reclamar. Su nombre viene de guuguubarra, su nombre en wiradjuri, una lengua aborigen de Nueva Gales del Sur, y los primeros colonos también la llamaban laughing jackass, el burro que ríe. Para muchos pueblos aborígenes, su canto al amanecer marca el comienzo del día, y las historias tradicionales de varios grupos la vinculan con la salida del sol. La canción infantil en canon "Kookaburra Sits in the Old Gum Tree", escrita por la maestra Marion Sinclair a principios de los años treinta, llevó al ave mucho más allá de Australia, y dio lugar a uno de los juicios de derechos de autor más famosos del país: en 2010 un tribunal federal resolvió que el riff de flauta de "Down Under", el éxito de Men at Work de 1981, copiaba parte de la canción, y ordenó pagar el 5% de las regalías a sus dueños. Una cucaburra llamada Olly fue una de las tres mascotas de los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, y el ave apareció en sellos, en las monedas de plata Kookaburra de la Casa de la Moneda de Perth y como nombre de la empresa australiana cuyas pelotas Kookaburra se usan en el críquet de partidos internacionales. Para los visitantes, escuchar su canto por primera vez suele ser uno de los momentos más memorables del viaje a Australia.
Conservación
La cucaburra común figura en Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN, y su población general se considera estable. Sigue siendo una de las aves más comunes y conocidas del este de Australia, y soportó los cambios de hábitat mejor que muchas aves nativas, sobre todo porque tolera con facilidad campos, parques y suburbios mientras queden árboles maduros. Los huecos en árboles viejos son imprescindibles para criar, y un eucalipto puede tardar un siglo o más en formar un hueco lo bastante grande, así que la tala de árboles grandes y viejos es un problema local real. Los depredadores introducidos, como gatos y zorros, atacan a los jóvenes en el suelo, y los autos y los choques contra ventanas matan a muchos adultos en las ciudades. Los rescatistas de fauna también reciben cucaburras enfermas por comer demasiada carne picada que les dan las personas, y por eso se desaconseja alimentarlas. Fuera de su área nativa la historia es la opuesta: en el suroeste de Australia y en Tasmania las cucaburras introducidas cazan lagartijas, ranas y pichones nativos y compiten con las aves locales por los huecos de los árboles, así que allí los biólogos las ven como una amenaza para la fauna local. Su adaptabilidad y su amplia distribución hacen que no enfrente ningún riesgo inmediato como especie.
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama cucaburra?
El nombre viene de guuguubarra, el nombre del ave en wiradjuri, una lengua aborigen del centro de Nueva Gales del Sur, que imita su canto. Los primeros colonos europeos la llamaron de otras formas: laughing jackass, el burro que ríe, porque el canto les recordaba un rebuzno, y reloj del hombre del monte, porque las familias cantan puntualmente al amanecer y al atardecer. En inglés se escribe kookaburra. El nombre científico, Dacelo novaeguineae, es un anagrama de alcedo, martín pescador en latín, más una referencia a Nueva Guinea.
¿Por qué su nombre científico es novaeguineae si no vive en Nueva Guinea?
Por un error. El naturalista alemán Johann Hermann nombró a la especie en 1783 a partir de una descripción del explorador francés Pierre Sonnerat, que dijo por equivocación que el ave venía de Nueva Guinea. En realidad, la cucaburra común vive solo en Australia y en los lugares donde la introdujeron las personas. Nueva Guinea sí tiene cucaburras propias, pero son otras especies, como la de vientre rufo y la moteada, además de la cucaburra de alas azules del sur.
¿Cuánto vive la cucaburra?
Las cucaburras silvestres pueden vivir bastante más de una década. El programa australiano de anillado de aves y murciélagos registró un ave que seguía viva 15 años y casi 3 meses después de ser anillada, y como ya era adulta entonces, tenía todavía más edad. En cautiverio, el récord es de 26,8 años. Muchos jóvenes mueren en su primer año, pero los adultos que mantienen un buen territorio con su familia pueden vivir mucho tiempo, a menudo en el mismo grupo de árboles.
¿Hay cucaburras en Nueva Zelanda?
Sí, pero pocas. El gobernador George Grey liberó cucaburras en la isla Kawau, al norte de Auckland, en 1866, y otras liberaciones en el país fracasaron. Las sobrevivientes pasaron a la costa cercana, y hoy quizás 500 aves o menos viven en una franja estrecha entre Whangarei y los montes Waitakere. Allí son una especie introducida, y muchos neozelandeses nunca vieron ni oyeron una en libertad.
¿Por qué la cucaburra no come peces si es un martín pescador?
Los martines pescadores son una familia grande, y muchos de sus miembros viven lejos del agua y cazan en tierra. La cucaburra es uno de ellos. Su pico largo y pesado funciona como una pinza para atrapar lagartijas, serpientes, insectos y ratones en el suelo, y su forma de cazar, lanzándose desde una percha, se adapta al bosque abierto más que a los ríos. De vez en cuando atrapa algún pez, y algunas roban peces de colores de estanques, pero el pescado es una parte mínima de su dieta.
¿Qué come la cucaburra?
La cucaburra come lagartijas, insectos grandes, lombrices, ratones y serpientes. Caza desde una rama o un poste, observa el suelo con atención y se lanza de repente sobre la presa. Antes de tragarla, la golpea contra una superficie dura para matarla. Aunque pertenece a la familia de los martines pescadores, rara vez come peces. También aprovecha restos de comida en zonas de picnic y campamentos.
¿La cucaburra puede matar una serpiente de verdad?
Sí. La cucaburra es capaz de cazar serpientes, incluso venenosas. Agarra a la serpiente por detrás de la cabeza y la golpea con fuerza contra una rama para dominarla. Se han registrado casos con serpientes de alrededor de un metro de largo. El pico robusto y el ataque veloz le dan una gran ventaja. Por eso se la considera una cazadora formidable en el monte australiano.
¿Por qué se ríe la cucaburra?
Ese famoso sonido no es risa en ningún sentido emocional. Es una señal territorial. Los grupos familiares cantan juntos al amanecer y al atardecer para avisar a los vecinos que la zona está ocupada. Un ave empieza con una risita grave y las demás se suman, formando un coro que se oye a kilómetros, y la risa de una familia suele disparar la de la siguiente. El canto también refuerza los vínculos familiares, y los jóvenes tienen que aprenderlo de sus padres.
¿Dónde vive la cucaburra?
La cucaburra común es originaria del este de Australia, desde el cabo York hasta Victoria. Las personas la introdujeron en el suroeste de Australia, Tasmania y el norte de la Isla Norte de Nueva Zelanda, donde sobrevive una pequeña población. Prefiere bosques abiertos, bosques de eucaliptos y zonas rurales o suburbanas con árboles grandes. Pese a su nombre científico, novaeguineae, no vive en Nueva Guinea. No migra y suele quedarse en el mismo territorio todo el año.
¿La cucaburra está en peligro?
No. La cucaburra común figura en Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN y su población es estable. Se adaptó bien a los paisajes modificados por las personas, como parques, jardines y campos de cultivo. Las principales presiones locales son la pérdida de árboles viejos con huecos para anidar y la depredación por gatos y zorros introducidos. En general, es una de las aves más seguras y extendidas de Australia.
¿La cucaburra roba comida a las personas?
Sí, sin dudas. Las cucaburras de campamentos y parques aprendieron que las personas llevan comida, y son tan audaces que arrebatan una salchicha de la parrilla o se lanzan sobre un plato en un picnic. Este comportamiento les sale natural, porque cazan con ataques repentinos. Es divertido, pero conviene evitarlo, ya que alimentarlas con regularidad puede volverlas dependientes y perjudicar su dieta natural.
¿Qué tamaño tiene la cucaburra?
La cucaburra común es el martín pescador más pesado del mundo, más aún que el martín gigante de África. Los adultos miden de 41 a 47 centímetros, y algo poco común: las hembras son más grandes que los machos, con unos 352 gramos de media contra 307 de los machos. Tiene un cuerpo robusto, cabeza grande y pico largo y poderoso. El plumaje es blanco cremoso y pardo, con una franja oscura a través de cada ojo y manchas celestes en las alas. Su tamaño y su pico fuerte son claves para cazar presas grandes como serpientes y lagartijas.