Frailecillo atlántico
El frailecillo atlántico es un ave marina compacta del Atlántico Norte, famosa por el llamativo pico naranja y amarillo que desarrolla durante la época de cría. La mayor parte del año vive en mar abierto, capturando lanzones, capelanes y espadines. Puede llevar un número sorprendente de peces a la vez, sujetos en horizontal gracias a espinas especiales en la lengua. Cada primavera, los adultos regresan a los mismos acantilados e islas costeras, donde excavan o reutilizan madrigueras y crían un único polluelo. Las parejas suelen reunirse con el mismo compañero año tras año. Cuando el polluelo está listo, se marcha al mar solo y no vuelve a tierra durante varios años. Las poblaciones del Atlántico Norte están en declive, principalmente porque el calentamiento del océano reduce la disponibilidad de los peces de los que dependen.
Hábitat y distribución
El frailecillo atlántico se reproduce en islas rocosas y acantilados escarpados del Atlántico Norte. Islandia alberga la mayor parte de la población mundial, y solo las islas Vestman reúnen cientos de miles de parejas. Otras colonias importantes se encuentran en Noruega, Reino Unido, Irlanda y Terranova, en Canadá. También hay colonias más pequeñas en Francia, España, las islas Feroe y algunos puntos de la costa este de Estados Unidos. Fuera de la época de cría, los frailecillos abandonan la tierra por completo y pasan los meses de invierno en mar abierto, a menudo en pleno Atlántico Norte. Soportan el mal tiempo flotando en el agua y solo regresan a tierra cuando llega el momento de reproducirse. Las aves jóvenes pueden pasar dos o tres años en el mar antes de visitar una colonia por primera vez.
Alimentación
El frailecillo atlántico se alimenta casi exclusivamente de peces. El lanzón es con diferencia la presa más importante en la mayor parte de su área de distribución, aunque también caza capelanes, espadines, arenques y pequeñas cantidades de calamar según lo que haya disponible en cada zona. Para atrapar peces, el frailecillo se sumerge bajo la superficie y usa las alas para impulsarse por el agua, casi como si volara bajo el mar. La mayoría de las inmersiones alcanzan entre 20 y 30 metros de profundidad, aunque se han registrado inmersiones más profundas. Uno de los aspectos más llamativos de este pájaro es su capacidad para sujetar varios peces en el pico al mismo tiempo. Unas filas de espinas en la lengua y en el paladar agarran cada pez con firmeza, lo que permite al ave abrir el pico para atrapar más sin soltar los que ya lleva.
Reproducción
Cada primavera, los frailecillos adultos regresan a las colonias de cría y la mayoría se reúne con la misma pareja del año anterior. Las parejas anidan en madrigueras que excavan en suelos blandos al borde de los acantilados o que toman prestadas de conejos. En zonas más rocosas pueden refugiarse en grietas. Cada pareja cría un único polluelo por temporada. Ambos progenitores incuban el huevo durante unos 39 a 45 días y, tras la eclosión, se turnan para traer peces a la madriguera. El polluelo, conocido como puffling, crece rápidamente y está listo para marcharse después de unas seis semanas. Abandona la colonia solo, generalmente de noche, y se dirige directamente al mar abierto. No volverá a tierra firme en al menos dos años y no se reproducirá hasta tener aproximadamente cinco años.
Comportamiento
Durante la mayor parte del año, los frailecillos viven en pleno mar y rara vez se los ve desde tierra. Son nadadores resistentes que usan las alas para desplazarse bajo el agua y las patas palmeadas para orientarse. En la superficie se mantienen muy cerca del nivel del agua y aguantan sin dificultad los mares agitados. En el aire, baten las alas hasta unas 400 veces por minuto, lo que los mantiene en vuelo pero les da un aspecto algo agitado. Durante la época de cría son aves coloniales y pueden reunirse en grandes grupos sobre el agua cerca de la colonia. Se cree que el llamativo colorido del pico, que se desarrolla antes de cada temporada de cría y se desvanece después, cumple un papel en la atracción de pareja. Fuera de la época reproductiva, las placas de colores del pico se desprenden y el plumaje de la cara se vuelve más oscuro.
Conservación
La UICN clasifica al frailecillo atlántico como Vulnerable, lo que refleja un descenso generalizado de las poblaciones en gran parte de su área de distribución durante las últimas décadas. El principal factor es la reducción de los peces de los que se alimenta, especialmente el lanzón, asociada al aumento de las temperaturas del mar que altera la distribución del plancton de agua fría del que dependen esos peces. Cuando el alimento escasea, los adultos tienen dificultades para criar polluelos con éxito y aumentan los fracasos reproductivos. Los frailecillos también se ven afectados por la contaminación plástica en el mar, los vertidos de petróleo y las capturas accidentales en redes de pesca. Algunas colonias, en particular en Islandia y Noruega, han experimentado caídas drásticas en el número de individuos. Los esfuerzos de conservación incluyen la protección de los lugares de anidación y programas de reintroducción, como el llevado a cabo en Maine, Estados Unidos, donde los frailecillos fueron reintroducidos con éxito en islas de las que habían desaparecido.
Ficha técnica
Distribución
El Frailecillo atlántico puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Qué comen los frailecillos?
Los frailecillos se alimentan casi exclusivamente de peces pequeños. Los lanzones son su presa principal, aunque también cazan capelán, espadín y arenque según la zona. Lo que los hace especiales es la cantidad de peces que pueden transportar a la vez. Unas espinas en la lengua y el paladar sujetan cada pez con firmeza, permitiéndoles atrapar más sin soltar los que ya llevan.
¿Dónde viven los frailecillos?
Los frailecillos habitan el Atlántico Norte. En época de cría anidan en islas rocosas y acantilados costeros de Islandia, Noruega, el Reino Unido, Irlanda y Canadá, entre otros lugares. Islandia alberga la mayor parte de la población mundial. El resto del año viven completamente en alta mar, lejos de la costa, y solo regresan a tierra cuando llega la temporada de reproducción.
¿Los frailecillos vuelan y nadan?
Sí, hacen ambas cosas, aunque ninguna parece fácil. En el aire baten las alas hasta 400 veces por minuto para mantenerse en vuelo, lo que les da un aspecto agitado. Bajo el agua son mucho más ágiles: usan las alas para nadar y las patas palmeadas para orientarse, casi como si volaran por el mar. La mayoría de las inmersiones alcanzan entre 20 y 30 metros de profundidad.
¿Por qué los frailecillos tienen el pico de colores?
El llamativo pico naranja y amarillo aparece cada primavera, justo antes de la temporada de cría. Los científicos creen que sirve para atraer pareja, ya que la intensidad del color podría indicar el estado de salud del ave. Al terminar la temporada, las placas de colores del pico se desprenden y este se vuelve mucho más apagado. Así que ese aspecto tan característico solo se ve durante una parte del año.
¿Los frailecillos están en peligro de extinción?
La UICN clasifica actualmente a los frailecillos como Vulnerable, lo que significa que están en riesgo, aunque no de forma crítica. Las poblaciones han caído de forma notable en partes de su área de distribución, especialmente en Islandia y Noruega. El mayor problema es la reducción de peces pequeños como los lanzones, provocada por el calentamiento del mar. La contaminación por plásticos, los vertidos de petróleo y la captura accidental en redes también los afectan.
¿Los frailecillos se emparejan de por vida?
Los frailecillos suelen regresar con la misma pareja año tras año, aunque el vínculo está ligado al lugar de anidación y no se mantiene durante el invierno. Como ambas aves pasan meses separadas en alta mar, se reencuentran en la colonia cada primavera y retoman la relación. No es exactamente una unión de por vida en sentido estricto, pero las parejas duraderas son genuinamente habituales entre ellos.
¿Cuánto tiempo viven los frailecillos?
Los frailecillos atlánticos pueden vivir más de 20 años en estado silvestre, y algunos individuos han sido registrados superando los veintitantos años. Su madurez es lenta: no regresan a una colonia hasta los dos o tres años de edad y no se reproducen hasta los cinco aproximadamente. Ese inicio tardío hace que una vida larga sea fundamental para la especie, ya que cada pareja solo cría un polluelo por temporada.