Frailecillo atlántico
El frailecillo atlántico es un ave marina compacta del Atlántico Norte, de apenas 28 a 30 centímetros, famosa por el llamativo pico naranja, amarillo y gris azulado que luce en cada época de cría. Cría en islas rocosas y acantilados desde Maine y Terranova hasta Groenlandia, Islandia, las islas británicas, Noruega y el noroeste de Rusia, y solo Islandia tiene cerca del 60% de la población mundial. La mayor parte del año vive en alta mar, aguantando temporales y zambulléndose en busca de lanzones, capelanes, arenques y espadines, que puede llevar atravesados en el pico varios a la vez gracias a unas espinas que apuntan hacia atrás en la lengua y el paladar. Cada primavera, los adultos vuelven a la misma colonia y muchas veces a la misma pareja, y cada pareja cría un solo pichón en una madriguera. Cuando el pichón está listo, se va al mar solo, de noche, y no vuelve a tierra hasta dos o tres años después. Vuela rápido, a hasta 80 kilómetros por hora, batiendo las alas varias veces por segundo. Con unos 12 a 14 millones de adultos, la especie sigue siendo numerosa, pero cayó mucho en partes de su área porque el mar más cálido reduce sus presas, y la UICN la clasifica como Vulnerable desde 2015.
Tipos de frailecillo: atlántico, de penacho y corniculado
Hay tres especies de frailecillo, todas del género Fratercula, parte de la familia de los álcidos. Esta página trata del frailecillo atlántico, el único del océano Atlántico y el más pequeño de los tres. Los otros dos viven en el Pacífico Norte. El frailecillo de penacho es el más grande, con el cuerpo casi todo negro, un pico grueso rojo anaranjado y, en la época de cría, la cara blanca y largos mechones dorados que salen hacia atrás desde los ojos como cejas. Anida desde Alaska y las Aleutianas hasta Columbia Británica, Washington y California, del lado americano, y hasta las islas Kuriles y Japón, del lado asiático. El frailecillo corniculado se parece mucho más al atlántico, con la cara y el pecho blancos y el pico amarillo y rojo, pero tiene un pequeño cuerno negro y carnoso sobre cada ojo, y anida sobre todo en grietas de rocas y no en madrigueras de tierra, alrededor de Alaska, el mar de Bering y el este de Rusia. Su pariente más cercano es el alca rinoceronte del Pacífico Norte, un ave más grisácea con un cuerno en la base del pico, a la que antes llamaban frailecillo unicornio. Así que si ves un frailecillo en Alaska, es de penacho o corniculado, nunca uno atlántico.
Hábitat y distribución
El frailecillo atlántico cría en islas rocosas, cimas de acantilados cubiertas de pasto y laderas empinadas alrededor del Atlántico Norte y hasta el Ártico. Islandia es el corazón de su mundo, con cerca del 60% de todos los frailecillos atlánticos, y las islas Vestman, frente a su costa sur, tienen más o menos la mitad de las aves de Islandia. Otras colonias grandes están en Noruega, las islas Feroe, Escocia y el resto del Reino Unido, Irlanda y Terranova y Labrador, en Canadá, donde la bahía de Witless tiene las mayores colonias de Norteamérica. En menor número cría en Groenlandia, en Svalbard, en la costa de Múrmansk en Rusia, en la Bretaña francesa y en islas frente a Maine, en Estados Unidos. Fuera de la época de cría, el frailecillo abandona la tierra por completo. Pasa el invierno en alta mar, repartido por el Atlántico Norte abierto, y algunos viajan al sur hasta las aguas de España, Portugal y Marruecos y entran al Mediterráneo occidental, hasta Argelia, Túnez e Italia. Las costas del mar del Norte de Bélgica, Países Bajos, Alemania y Suecia también reciben aves invernantes mar adentro. Aguantan el mal tiempo sobre el agua y solo vuelven a tierra cuando llega la hora de criar, y los jóvenes pueden pasar dos o tres años en el mar antes de visitar una colonia.
Alimentación
Los peces son casi toda la dieta del frailecillo atlántico. Los lanzones son por lejos su presa principal en gran parte de su área, pero también caza capelanes, espadines, arenques y, en menor medida, calamares y crustáceos, según lo que haya en cada lugar. Un adulto necesita unos 40 peces pequeños por día. Para atraparlos, se zambulle y se impulsa bajo el agua con las alas, casi como si volara bajo el mar, y se dirige con sus patas anaranjadas. Las inmersiones suelen durar de 20 a 30 segundos, pueden llegar a un minuto y bajan decenas de metros. Sus presas preferidas son peces delgados de hasta unos 18 centímetros. Una de las cosas más llamativas del frailecillo es que puede llevar varios peces a la vez en el pico, por lo general unos diez cuando alimenta a un pichón, y a veces muchos más. Unas hileras de espinas que apuntan hacia atrás en la lengua y el paladar sujetan cada pez, así que puede abrir el pico para atrapar otro sin perder los que ya tiene. Como los pichones dependen de esta entrega constante de peces pequeños y grasos, un mal año de lanzones o capelanes se nota enseguida en pichones que pasan hambre.
Reproducción
Cada primavera, por lo general en abril, los frailecillos adultos vuelven a sus colonias, y la mayoría se reencuentra con la pareja del año anterior en la misma madriguera. Las parejas anidan en madrigueras de hasta cerca de un metro de largo, que cavan en la tierra blanda de lo alto de los acantilados con el pico y las patas o que les quitan a conejos y pardelas. En terrenos más rocosos, se meten en grietas entre las piedras. Cada pareja cría un solo pichón por temporada. Los dos padres incuban el único huevo blanco durante unos 39 a 45 días, y cuando nace se turnan para llevar peces a la madriguera. El pichón crece rápido en la seguridad del túnel oscuro y está listo para irse a los 34 a 50 días. Deja la colonia solo, de noche, y va directo al mar abierto, volando o aleteando hasta el agua. En pueblos cercanos a las colonias, como Heimaey, en las islas Vestman de Islandia, algunos pichones se confunden con las luces de la calle y terminan en el pueblo, y cada agosto los chicos del lugar los juntan en cajas de cartón y los liberan en el mar. Un frailecillo joven no vuelve a tierra hasta dos o tres años después, y no cría hasta los cuatro o cinco años.
Comportamiento
La mayor parte del año, los frailecillos viven en alta mar y casi nunca se los ve desde tierra. Son nadadores fuertes, que se impulsan con las alas bajo el agua y se dirigen con las patas palmeadas, y en la superficie flotan bajos en el agua y aguantan muy bien el mar picado. En el aire parecen casi desesperados, batiendo sus alas cortas varias veces por segundo, pero son rápidos y llegan a unos 80 kilómetros por hora. El aterrizaje es menos elegante, y los aterrizajes forzosos en las laderas de pasto de la colonia son comunes. En la época de cría son aves sociables, que se reúnen en el agua cerca de la colonia en grandes grupos llamados balsas y se quedan juntas en las entradas de sus madrigueras. Las parejas se saludan golpeando los picos, un comportamiento que a menudo junta a un pequeño público de vecinos. Los colores intensos del pico crecen antes de cada temporada de cría y se cree que ayudan a atraer pareja, y en 2019 unos investigadores descubrieron que las partes amarillas del pico también brillan con luz ultravioleta, que los frailecillos probablemente pueden ver. Después de la temporada, las placas exteriores del pico se caen y la cara se vuelve gris oscura, así que un frailecillo en el mar en invierno se ve mucho más apagado que el de las postales.
Frailecillo y pingüino: ¿son parientes?
El frailecillo y el pingüino se confunden seguido, y los dos son aves marinas blancas y negras que nadan con las alas, pero no son parientes cercanos y viven en extremos opuestos del planeta. El frailecillo pertenece a los álcidos, una familia del hemisferio norte que incluye al alca común y los araos. Los pingüinos viven casi todos en el hemisferio sur, de la Antártida a Sudáfrica, Australia y Sudamérica, y solo el pingüino de Galápagos llega al ecuador, así que nunca se encuentran en la naturaleza. La gran diferencia es el vuelo. El frailecillo vuela, rápido y lejos, mientras que todos los pingüinos perdieron esa capacidad hace millones de años y usan las alas solo como aletas. El tamaño también cambia: un frailecillo atlántico mide unos 20 centímetros de alto parado y pesa menos de medio kilo, mucho menos que la mayoría de los pingüinos. Su parecido es un caso clásico de evolución convergente, en la que animales no emparentados que viven igual terminan pareciéndose. Hasta hay un vínculo histórico: la palabra pingüino se usó primero para el alca gigante, un pariente grande y no volador del frailecillo en el Atlántico Norte, que se cazó hasta extinguirla en 1844. Cuando los marinos encontraron aves parecidas en el sur, les dieron el mismo nombre.
Conservación
La UICN clasifica al frailecillo atlántico como Vulnerable desde 2015, por un fuerte declive en gran parte de su área, aunque todavía quedan unos 12 a 14 millones de adultos. El motor principal es la comida. El aumento de la temperatura del mar desplaza el plancton del que dependen los lanzones, los capelanes y los arenques, y cuando estos peces pequeños escasean o se mueven, los adultos no pueden alimentar a sus pichones y colonias enteras dejan de criar durante años. Algunas de las colonias más famosas se derrumbaron: en Røst, en las islas Lofoten de Noruega, el número de aves que crían cayó muchísimo desde los años setenta, y partes de la población de Islandia también bajaron mucho. La pesca excesiva de lanzones para harina de pescado sumó presión en el mar del Norte, y en 2024 el Reino Unido cerró la pesca de lanzón en las aguas inglesas del mar del Norte y en las escocesas, en parte para proteger aves marinas como el frailecillo. También enfrenta derrames de petróleo, contaminación por plástico, captura accidental en redes de pesca y depredación por ratas, gatos y gaviotas grandes en algunas islas. En Islandia y las islas Feroe todavía se lo caza de forma tradicional, aunque menos que antes. También hay casos de éxito: el Proyecto Frailecillo, iniciado por Stephen Kress, de la National Audubon Society, en 1973, devolvió los frailecillos a islas de Maine donde habían desaparecido, trasladando pichones desde Terranova y atrayendo adultos con señuelos.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llama la cría del frailecillo?
En inglés, la cría del frailecillo se llama puffling; en español se habla simplemente de pichón o polluelo. Nace en una madriguera oscura cubierta de plumón gris negruzco y pasa de cinco a siete semanas bajo tierra, alimentada con peces por los dos padres. Cuando está lista, se va sola de noche hacia el mar. En las islas Vestman de Islandia, muchos pichones se sienten atraídos por las luces del pueblo de Heimaey y caen en sus calles, así que cada agosto los chicos del lugar salen a buscarlos, los juntan en cajas de cartón y los liberan sobre el mar al día siguiente.
¿Dónde se pueden ver frailecillos?
El mejor momento es de fines de abril a principios de agosto, cuando los frailecillos están en sus colonias. Islandia es el destino principal, sobre todo las islas Vestman, Látrabjarg en el oeste y Borgarfjörður Eystri en el este. En el Reino Unido son famosas las islas Farne, Skomer en Gales, la isla de May y las islas de Shetland y Orcadas, y en Irlanda las islas Saltee y Skellig Michael. En Norteamérica, las mejores opciones son la bahía de Witless, en Terranova, donde el frailecillo es el ave oficial de la provincia, y las excursiones en barco a islas de Maine.
¿Qué es Puffin Rock?
Puffin Rock es una serie animada irlandesa para chicos pequeños, estrenada en 2015 y luego popular en Netflix, sobre una joven frailecilla llamada Oona, su hermanito Baba y sus amigos en una pequeña isla frente a la costa de Irlanda. La narra el actor Chris O'Dowd, y en 2023 se estrenó una película, Puffin Rock y los nuevos amigos. La serie es elogiada por sus historias tranquilas y por enseñar a los chicos sobre la naturaleza real, desde las madrigueras de los frailecillos hasta los otros animales de la isla, como focas, conejos y aves marinas.
¿El pico del frailecillo brilla?
En cierto modo, sí. En 2019, un investigador que iluminó con luz ultravioleta a un frailecillo muerto descubrió que las crestas amarillas del pico brillaban con fuerza, una propiedad llamada fluorescencia. Como muchas aves ven la luz ultravioleta, los frailecillos podrían ver brillar el pico de los demás, lo que tal vez cumpla un papel en el cortejo junto con los colores anaranjados que vemos las personas. Las placas de colores del pico crecen antes de cada temporada de cría y se caen después, así que el brillo probablemente es mayor en primavera y verano.
¿Qué tamaño tiene un frailecillo?
Mucho más chico de lo que la mayoría imagina. Un frailecillo atlántico mide apenas 28 a 30 centímetros de largo, unos 20 centímetros de alto parado, y pesa unos 310 a 550 gramos, más o menos lo que una paloma. Su envergadura es de 47 a 63 centímetros, corta para su peso, y por eso tiene que aletear tan rápido para mantenerse en el aire. Los machos son algo más grandes que las hembras. Las dos especies del Pacífico son más grandes, y el frailecillo de penacho, el mayor, puede pesar cerca de un kilo.
¿Qué comen los frailecillos?
Los frailecillos se alimentan casi exclusivamente de peces pequeños. Los lanzones son su presa principal, aunque también cazan capelán, espadín y arenque según la zona. Lo que los hace especiales es la cantidad de peces que pueden transportar a la vez. Unas espinas en la lengua y el paladar sujetan cada pez con firmeza, permitiéndoles atrapar más sin soltar los que ya llevan.
¿Dónde viven los frailecillos?
El frailecillo atlántico vive en todo el Atlántico Norte. En la época de cría anida en islas rocosas y acantilados de Islandia, Noruega, las islas Feroe, el Reino Unido, Irlanda, Canadá, Groenlandia y el norte de Rusia, con colonias más pequeñas en Francia y Maine. Islandia tiene cerca del 60% de la población mundial. El resto del año vive en alta mar, y algunos llegan a las aguas de España, Portugal y el norte de África. Los frailecillos de Alaska y el Pacífico Norte son otras especies, el de penacho y el corniculado.
¿Los frailecillos vuelan y nadan?
Sí, el frailecillo hace las dos cosas. En el aire bate sus alas cortas varias veces por segundo, lo que le da un aspecto desesperado, pero es un volador rápido que llega a unos 80 kilómetros por hora. Bajo el agua es mucho más elegante: nada con las alas y se dirige con las patas palmeadas, casi como si volara por el mar. Las inmersiones suelen durar de 20 a 30 segundos, pueden llegar a un minuto y bajan decenas de metros.
¿Por qué los frailecillos tienen el pico de colores?
El llamativo pico naranja y amarillo aparece cada primavera, justo antes de la temporada de cría. Los científicos creen que sirve para atraer pareja, ya que la intensidad del color podría indicar el estado de salud del ave. Al terminar la temporada, las placas de colores del pico se desprenden y este se vuelve mucho más apagado. Así que ese aspecto tan característico solo se ve durante una parte del año.
¿Los frailecillos están en peligro de extinción?
La UICN clasifica al frailecillo atlántico como Vulnerable desde 2015, lo que significa que corre un riesgo alto de declive, aunque quedan unos 12 a 14 millones de adultos. Sus poblaciones cayeron mucho en partes de su área, sobre todo en Noruega e Islandia. El mayor problema es la disminución de peces pequeños como el lanzón y el capelán, causada por el calentamiento del mar y, en algunas zonas, la pesca excesiva. Los derrames de petróleo, el plástico y la captura accidental en redes también suman presión.
¿Los frailecillos se emparejan de por vida?
Los frailecillos suelen regresar con la misma pareja año tras año, aunque el vínculo está ligado al lugar de anidación y no se mantiene durante el invierno. Como ambas aves pasan meses separadas en alta mar, se reencuentran en la colonia cada primavera y retoman la relación. No es exactamente una unión de por vida en sentido estricto, pero las parejas duraderas son genuinamente habituales entre ellos.
¿Cuánto tiempo viven los frailecillos?
El frailecillo atlántico vive mucho para su tamaño. Muchos pasan de los 20 años, y se han registrado aves silvestres anilladas de más de 35 años en Europa y Norteamérica. Maduran despacio: no vuelven a una colonia hasta los dos o tres años y no crían hasta los cuatro o cinco. Por ese comienzo lento, una vida larga es importante para la especie, ya que cada pareja cría un solo pichón por año.