Macaco japonés

Mono de las nieves es el nombre popular del macaco japonés, Macaca fuscata, descrito por el zoólogo inglés Edward Blyth en 1875. En Japón se lo llama nihonzaru, o simplemente saru, y es el único mono nativo del país. Su fama viene de donde vive: ningún otro primate, aparte de los humanos, vive más al norte ni en un clima más frío, y en las montañas de Honshu pasa meses en la nieve. Los científicos reconocen dos subespecies. La forma común, Macaca fuscata fuscata, vive en Honshu, Shikoku, Kyushu y las islas cercanas. El macaco de Yakushima, Macaca fuscata yakui, vive solo en la isla de Yakushima, al sur de Kyushu, y es más chico, con un pelaje más oscuro y fino adaptado a un bosque cálido y muy lluvioso. El macaco japonés es además uno de los primates más estudiados del mundo. Los investigadores japoneses empezaron a seguir tropas silvestres a fines de los años cuarenta, dándole nombre a cada mono y registrando sus linajes, y mucho de lo que se sabe sobre las tradiciones aprendidas en los animales sale de ese trabajo.

El macaco japonés es un mono robusto de tamaño mediano. Los machos adultos miden en promedio unos 57 centímetros de altura y pesan 11,3 kilos, mientras que las hembras miden unos 52 centímetros y pesan 8,4 kilos, y los macacos de las regiones más frías suelen ser más pesados que los del sur cálido, lo que los ayuda a conservar el calor. La cola es un muñón corto de unos 8 a 9 centímetros, mucho más corta que en la mayoría de los macacos, así que por ella se pierde menos calor. El pelaje es pardo grisáceo, más largo y denso en invierno, y les da a los monos de las nieves de Nagano su aspecto redondo y esponjoso en las fotos. La cara y la grupa no tienen pelo y son de color rosado rojizo, un color que viene de vasos sanguíneos cercanos a la piel y se intensifica en la temporada de apareamiento. Las crías nacen con pelo pardo oscuro y la cara más clara. Aunque son macizos, trepan con agilidad y nadan muy bien, y se los vio nadar más de medio kilómetro. Las hembras pasan más tiempo en los árboles y los machos, más en el suelo.

Los macacos japoneses viven solo en Japón, en tres de sus cuatro islas principales, Honshu, Shikoku y Kyushu, y en islas más chicas como Yakushima, Kinkasan y Shodoshima. No están en Hokkaido, al norte de la línea de Blakiston, el límite que cruza el estrecho de Tsugaru y que también marca el borde de otros animales del sur. La población más septentrional vive en la península de Shimokita, en Aomori, en la punta de Honshu, a unos 41 grados de latitud norte. Pocos primates soportan semejante variedad de climas. En el sur, los macacos viven en bosques cálidos de hoja perenne cerca de la costa, y en Yakushima suben desde la playa hasta bosques de cedros densos y cubiertos de musgo. En el centro y el norte de Honshu viven en bosques frescos de hayas y robles, donde la nieve puede cubrir el suelo cuatro meses al año. Algunas tropas se instalaron cerca de pueblos y campos, y hay grupos muy conocidos en Takasakiyama, en Oita, Arashiyama, en Kioto, y la isla de Kinkasan, en Miyagi, todos lugares donde se los puede observar.

Los monos de las nieves que se bañan en Nagano son una tradición bastante reciente. En el invierno de 1963, una macaca joven fue vista dentro de un baño termal al aire libre de una posada cercana a Jigokudani, y pronto otros monos la copiaron. Los jóvenes adoptaron la costumbre primero y los adultos los siguieron, y pasó de las madres a sus crías hasta volverse normal en la tropa. Como los monos en el baño de la posada generaban problemas de higiene, el parque les construyó una pileta termal propia, la que aparece en tantas fotos. La costumbre es aprendida, no instintiva, y la mayoría de los macacos japoneses nunca se baña. Un estudio publicado en 2018 en la revista Primates midió hormonas del estrés en las heces de hembras adultas de Jigokudani y encontró que bañarse en invierno reduce el estrés. También vio que las hembras de rango más alto pasaban más tiempo en el agua, mientras que las de rango bajo a menudo quedaban afuera. El pelo mojado pierde calor rápido, así que los macacos se quedan cerca del agua caliente y se acicalan entre ellos al salir.

Jigokudani Yaen Koen, el parque de los monos de las nieves, está en el pueblo de Yamanouchi, en la prefectura de Nagano, en el valle del río Yokoyu, dentro del Parque Nacional Joshinetsu Kogen. Jigokudani quiere decir valle del infierno, un nombre que viene del vapor y el agua hirviendo que salen del suelo. El parque está a unos 850 metros de altura y recibe visitantes desde 1964. Nació de un conflicto: en los años cincuenta, las pistas de esquí y la tala en las montañas de Shiga Kogen empujaron a los macacos hacia los pueblos, donde atacaban los cultivos, y alimentarlos en el valle los alejó de los campos. Los monos son silvestres y entran y salen del bosque, pero los cuidadores les dan comida, así que se los puede ver todo el año. El invierno, más o menos de diciembre a febrero, es cuando el valle está nevado y los macacos más usan la pileta. Al parque solo se llega a pie, por un sendero de unos 2 kilómetros por el bosque desde los pueblos termales de Yudanaka y Shibu Onsen, y sus reglas prohíben tocar o alimentar a los monos.

Los macacos japoneses soportan temperaturas de invierno de unos 20 grados bajo cero, más frío que el que enfrenta cualquier otro mono. Su primera defensa es el pelaje: en otoño el pelo se alarga y se vuelve mucho más denso, y atrapa una capa de aire tibio contra la piel. La cola corta y el cuerpo más pesado de los macacos del norte también los ayudan a perder menos calor. El comportamiento hace el resto. En las noches frías y los días de nieve, los miembros de una tropa se sientan apretados en grupos compactos, formados sobre todo entre parientes y compañeros cercanos. En otoño comen gran cantidad de nueces, bellotas y frutos de estación para engordar antes de que llegue la nieve. En invierno, cuando ya no hay hojas ni frutos, las tropas del norte sobreviven con corteza, yemas, ramitas y raíces, escarbando la nieve para alcanzarlas, y se mueven menos para ahorrar energía. Los baños termales de Jigokudani son un extra local. A los jóvenes hasta parece gustarles la nieve: se los vio armar bolas de nieve, llevarlas de un lado a otro y jugar con ellas.

El macaco japonés es omnívoro pero come sobre todo plantas, y se registraron más de 200 especies vegetales en su dieta. También come insectos y otros invertebrados, corteza, flores y hasta tierra, y cuando escasea su comida preferida desentierra raíces, y se lo vio comer peces. Lo que come depende de la estación y del lugar. En primavera se alimenta de hojas tiernas, brotes y flores. En verano y otoño pasa a frutos, semillas, nueces y bellotas, y engorda para el invierno. En invierno, las tropas del norte dependen de la corteza, las ramitas, las yemas y las raíces, mientras que en Yakushima los macacos comen frutos, hojas maduras, semillas caídas, hongos y helechos. Algunas costumbres para comer son culturales. En la isla de Koshima, en los años cincuenta, una hembra joven llamada Imo empezó a lavar batatas en un arroyo y después en el mar, y la costumbre se extendió por su tropa a lo largo de generaciones. También aprendió a separar el trigo de la arena tirándolo al agua, donde la arena se hundía y el grano flotaba.

Los macacos japoneses viven en tropas que suelen tener algunas decenas de animales, aunque las que reciben comida de las personas pueden crecer mucho más: la tropa principal de Takasakiyama tenía 677 monos en 2021. Cada tropa se forma en torno a varios linajes de hembras emparentadas, ordenados en una jerarquía estricta. Las hijas heredan un rango justo debajo del de su madre, y las hermanas menores suelen superar a las mayores. Los machos dejan la tropa donde nacieron antes de madurar, y muchos pasan largas temporadas solos o en grupos de machos antes de unirse a otra tropa. En 2021, una hembra de nueve años llamada Yakei se convirtió en líder de la tropa de Takasakiyama, la primera hembra líder en unos 70 años de registros. El acicalamiento ocupa buena parte del día, y arrullos suaves mantienen unida a la tropa mientras busca comida, con un tono que cambia según la zona, como acentos locales. El apareamiento ocurre en otoño e invierno. Después de unos 173 días nace una sola cría, sobre todo de abril a junio. Viaja agarrada al vientre de la madre, después sobre su espalda, y se desteta hacia los 18 meses.

La UICN clasifica al macaco japonés como de Preocupación menor. No hay un conteo nacional reciente: un estudio de 1989 estimó unos 114.000 macacos silvestres, y la población creció desde que se prohibió su caza en 1947, ayudada por el aumento de los bosques y la extinción del lobo japonés. El éxito trajo conflictos. A medida que los macacos entran en campos y pueblos, causan daños en cultivos por cientos de millones de yenes al año, unos 770 millones en 2024, y cada año se sacrifican más de 20.000 en programas de control de plagas, algo que según algunos científicos podría estar achicando su área en ciertas zonas. En 2022, al menos 50 personas fueron atacadas por macacos en la ciudad de Yamaguchi. Otra amenaza son los monos introducidos. Los macacos rhesus liberados en la península de Boso, en Chiba, y los macacos de Formosa en Wakayama se cruzaron con la especie nativa, y hoy los híbridos deben ser retirados según la ley japonesa de especies invasoras. Áreas protegidas como Joshinetsu Kogen y Yakushima resguardan poblaciones importantes.