Demonio De Tasmania
El demonio de Tasmania es el marsupial carnívoro más grande del mundo y vive únicamente en la isla de Tasmania. Tiene un cuerpo robusto y musculoso cubierto de un pelaje negro y áspero, habitualmente con una mancha blanca en el pecho. Sus mandíbulas son extraordinariamente potentes para su tamaño, capaces de triturar huesos, lo que le permite consumir una carcasa entera sin dejar casi nada. Esto lo convierte en un limpiador clave del monte, ya que ayuda a reducir la propagación de enfermedades entre otros animales. Activo sobre todo de noche, puede recorrer varios kilómetros en una sola salida en busca de alimento. Las crías nacen muy pequeñas e inmaduras y completan su desarrollo dentro de la bolsa de la madre. Lamentablemente, un tumor facial contagioso ha eliminado a más de la mitad de la población silvestre desde los años noventa, llevando a la especie a la categoría de en peligro.
Hábitat y distribución
Tasmania es el único lugar del planeta donde los demonios de Tasmania viven en estado salvaje. La isla se encuentra frente al extremo sureste de Australia, y sus paisajes variados se adaptan bien a las necesidades de esta especie. Ocupa bosques secos de esclerófilas, matorrales costeros, bosques abiertos y los bordes con pastizales de zonas agrícolas, con preferencia por áreas donde el refugio y la comida están al alcance. Durante el día descansan en troncos huecos, grietas rocosas o madrigueras cavadas por otros animales. Se los puede encontrar en gran parte de la isla, desde el nivel del mar hasta el interior montañoso, aunque son más abundantes en el norte y el este. También existe una población gestionada en la isla María, frente a la costa este de Tasmania, como parte de los esfuerzos de conservación.
Alimentación
La carroña constituye la base de la alimentación del demonio de Tasmania, aunque también caza presas vivas cuando se presenta la ocasión. Wallabies, zarigüeyas, wombats, aves, reptiles e insectos forman parte de su dieta según lo que haya disponible. Lo que hace a este animal verdaderamente llamativo como comededor es la fuerza de sus mandíbulas. En proporción a su tamaño corporal, el demonio de Tasmania produce una de las mordidas más poderosas de cualquier mamífero vivo, suficiente para romper los huesos más gruesos. Puede consumir una carcasa entera, pelo incluido, sin desperdiciar casi nada. Este comportamiento lo convierte en una pieza clave del ecosistema tasmaniano, ya que elimina animales en descomposición del entorno y reduce el riesgo de que las enfermedades se propaguen entre la fauna local. Un solo individuo puede comer hasta el 40 % de su peso corporal en una sola comida.
Comportamiento
En cuanto cae el sol, el demonio de Tasmania entra en acción. Es en gran medida solitario fuera del momento de alimentarse, y pasa las noches recorriendo hasta 16 kilómetros en busca de comida. Su olfato es su herramienta de caza más importante y es capaz de detectar una carcasa desde una distancia considerable. Cuando varios individuos llegan al mismo punto de alimentación, el ambiente se vuelve ruidoso. Los chillidos, gruñidos y mordiscos que estallan alrededor de una carcasa compartida pueden parecer alarmantes, pero estos despliegues son principalmente una forma de comunicación para establecer quién come primero, no ataques reales. Los individuos más jóvenes o pequeños suelen ceder el paso a los más grandes. Durante el día, los demonios descansan tranquilamente en sus guaridas. A pesar de su fama feroz, son generalmente tímidos ante los humanos y prefieren retirarse antes que enfrentarse.
Amenazas
La enfermedad del tumor facial del demonio es, con diferencia, la amenaza más grave que enfrenta esta especie. Se trata de una forma rara de cáncer transmisible que se contagia cuando los demonios se muerden entre sí durante disputas por la comida o el apareamiento. Los tumores crecen alrededor de la cara y la boca, impidiendo finalmente que el animal coma, lo que lleva a la inanición pocos meses después de la infección. Desde que la enfermedad se detectó por primera vez a mediados de los años noventa, ha reducido las poblaciones silvestres en más de un 80 % en algunas zonas de Tasmania. Más allá de la enfermedad, los demonios también sufren el impacto de los atropellos en carretera, que matan a un número significativo de individuos cada año. La persecución histórica por parte de los agricultores, que los consideraban una amenaza para el ganado, ya había eliminado a la especie de la Australia continental mucho antes de que apareciera el tumor.
Conservación
Salvar al demonio de Tasmania ha requerido un esfuerzo coordinado entre organismos gubernamentales, zoológicos e instituciones de investigación. El Programa de Salvación del Demonio de Tasmania, dirigido por los gobiernos australiano y tasmaniano, lidera gran parte de este trabajo. Un componente clave de la estrategia es la Población de Seguro, una red de zoológicos e instalaciones de fauna en toda Australia que mantiene una población libre de la enfermedad de varios miles de individuos como red de seguridad genética. Los investigadores también trabajan en el desarrollo de una vacuna, con ensayos que muestran resultados iniciales alentadores. En la isla María se estableció una población sin presencia de la enfermedad, y este grupo se ha reproducido con éxito en libertad. En 2020, los demonios de Tasmania fueron reintroducidos en un santuario de vida silvestre en Nueva Gales del Sur, marcando la primera vez que la especie habitó la Australia continental en aproximadamente 3.000 años.
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Los demonios de Tasmania son peligrosos para los humanos?
Los demonios de Tasmania no representan una amenaza real para las personas. A pesar de su feroz reputación, son animales tímidos por naturaleza y casi siempre huyen cuando se acerca un humano. Su poderosa mordida la reservan para carroña y disputas con otros demonios. Los casos registrados de mordeduras a personas son muy escasos y suelen ocurrir cuando el animal se siente acorralado o es manipulado.
¿Qué tan fuerte es la mordida de un demonio de Tasmania?
La mordida del demonio de Tasmania es extraordinaria para un animal de su tamaño. Genera la fuerza suficiente para triturar huesos por completo, lo que le permite consumir una carcasa entera, incluyendo el esqueleto. En proporción a su tamaño corporal, produce una de las mordidas más fuertes de cualquier mamífero vivo. Esta capacidad hace que casi nada se desperdicie cuando se alimenta, convirtiéndolo en uno de los carroñeros más eficientes de la naturaleza.
¿Por qué gritan los demonios de Tasmania?
Esos fuertes y perturbadores gritos son principalmente una forma de comunicación, no señales de violencia. Cuando varios demonios se reúnen alrededor de una carcasa compartida, usan gritos, gruñidos y mordiscos para establecer quién come primero. Suena aterrador, pero las lesiones graves son poco frecuentes. El ruido es una manera de establecer el orden social sin llegar a peleas reales. También emiten sonidos durante la época de cría para atraer o alejar a posibles parejas.
¿Qué enfermedad está matando a los demonios de Tasmania?
El tumor facial del demonio es un cáncer contagioso que se transmite a través de mordeduras entre individuos. Los tumores se desarrollan alrededor de la cara y la boca, impidiendo que el animal pueda comer, lo que lleva a la inanición. Desde que se detectó por primera vez a mediados de la década de 1990, la enfermedad ha eliminado más del 80 por ciento de la población en algunas partes de Tasmania. Es uno de los pocos cánceres del mundo que se sabe que se transmite de animal a animal.
¿Cómo se desarrollan las crías de los demonios de Tasmania?
Los demonios de Tasmania recién nacidos son increíblemente pequeños, aproximadamente del tamaño de un grano de arroz. Nacen en una etapa muy temprana de desarrollo y deben arrastrarse sin ayuda hasta la bolsa de la madre, donde se aferran a un pezón y continúan creciendo. Permanecen en la bolsa durante unos cuatro meses. Tras salir de ella, las crías son transportadas en la espalda de la madre durante algunos meses más antes de volverse completamente independientes.
¿Dónde viven hoy los demonios de Tasmania?
Los demonios de Tasmania salvajes solo se encuentran en la isla de Tasmania, frente a la costa sur de Australia. Alguna vez vivieron en todo el continente australiano, pero desaparecieron del territorio continental hace miles de años, probablemente debido a la competencia con los dingos y la presión humana. Hoy en día, una pequeña población gestionada también vive en la isla María, frente a la costa este de Tasmania, y en 2020 un grupo fue reintroducido en un santuario de vida silvestre en Nueva Gales del Sur.
¿Son los demonios de Tasmania beneficiosos para el ecosistema?
Los demonios de Tasmania desempeñan un papel verdaderamente importante en mantener el medio ambiente saludable. Al consumir carcasas por completo, incluyendo los huesos, eliminan los animales en descomposición del campo antes de que los restos puedan transmitir enfermedades a otros animales silvestres. Este servicio de limpieza natural ayuda a mantener el equilibrio del ecosistema en general. Algunos investigadores también sugieren que la presencia de demonios ayuda a controlar las poblaciones de gatos asilvestrados y zorros, lo que beneficia a los animales nativos más pequeños.
