Saiga
El saiga (Saiga tatarica) es un antílope de las estepas euroasiáticas reconocible al instante por su nariz grande y flexible. Ese hocico extraordinario calienta el aire helado en invierno y filtra el polvo en los meses secos de verano, lo que lo convierte en uno de los rostros más insólitos del reino animal. Los machos desarrollan cuernos pálidos en forma de lira, muy codiciados en medicina tradicional, lo que ha impulsado décadas de caza furtiva. Los saigas llegaron a contar millones de individuos y cruzaban Asia Central en manadas tan grandes que oscurecían el horizonte. Hoy la especie está en peligro crítico. En 2015, brotes masivos causados por la bacteria Pasteurella multocida mataron cientos de miles de animales en pocos días. Las poblaciones restantes están dispersas por Kazajistán, Rusia, Uzbekistán, Turkmenistán y Mongolia. Los programas anticontrabando y de cría en cautividad han ayudado a recuperar algunos grupos, pero el futuro del saiga depende del esfuerzo internacional.
Hábitat y distribución
El saiga es un animal de paisajes abiertos. Vive en las vastas estepas y semidesiertos de Asia Central, aunque en el pasado su área de distribución llegaba desde las Islas Británicas hasta Alaska durante el Pleistoceno. Hoy su rango es mucho más reducido. Las principales poblaciones sobreviven en Kazajistán, que alberga con diferencia el mayor número de individuos, junto con grupos más pequeños en Rusia, Uzbekistán, Turkmenistán y Mongolia. Prefieren terrenos llanos o suavemente ondulados con vegetación baja, donde las líneas de visión son amplias y pueden detectar depredadores con antelación. Las migraciones estacionales pueden superar varios cientos de kilómetros, ya que las manadas se desplazan entre los pastizales de verano y los refugios de invierno. La estepa abierta, sin árboles, es fundamental para su supervivencia.
Alimentación
A lo largo de las estaciones, la dieta del saiga varía considerablemente según lo que la estepa tiene para ofrecer. En primavera y verano, pasta principalmente gramíneas, hierbas bajas y plantas con flores que brotan en las llanuras tras las lluvias. Cuando la vegetación se seca con el calor estival, pasa a consumir arbustos más resistentes y los brotes verdes que quedan cerca de fuentes de agua temporales. Se ha documentado que come plantas tóxicas para el ganado, como ciertas especies de Anabasis, aparentemente sin sufrir daño alguno. En invierno, cuando la nieve cubre el suelo, utiliza las pezuñas para raspar y acceder a la vegetación seca que hay debajo. En verano necesita beber con frecuencia, pero en los meses más fríos puede pasar más tiempo entre fuente y fuente de agua.
Comportamiento
Pocos animales en la Tierra están tan ligados al movimiento como el saiga. Las manadas recorren enormes distancias a lo largo de la estepa durante todo el año, siguiendo las lluvias y los pastos frescos en un patrón que puede cambiar de forma imprevisible de una temporada a otra. Fuera de la época de celo, machos y hembras suelen vivir separados. Entre noviembre y diciembre, los machos compiten con fiereza por las hembras, y un macho dominante puede reunir un harén de treinta individuos o más. El celo es físicamente agotador, y muchos machos mueren por el esfuerzo o por las heridas antes de que termine el invierno. Las hembras paren en mayo, y los gemelos son habituales, lo que permite a las poblaciones recuperarse con rapidez en condiciones favorables. Cuando se sienten amenazados, los saigas pueden correr a unos 80 kilómetros por hora.
Aspecto
No hay nada sutil en el aspecto del saiga. Su rasgo más llamativo es una nariz grande y bulbosa que cae sobre la boca y está repleta de huesos, músculos y membranas mucosas. En invierno, esta extraordinaria estructura calienta y humedece el aire helado antes de que llegue a los pulmones. En los secos meses de verano, filtra el polvo que levantan miles de pezuñas en movimiento. El cuerpo es compacto y está diseñado para la resistencia, con patas largas y delgadas y un pelaje que pasa del marrón rojizo en verano a un gris pálido, denso y lanoso en invierno. Solo los machos desarrollan cuernos, que son semitransparentes, con forma de lira y ligeramente anillados. Los adultos miden entre 60 y 80 centímetros a la cruz y pesan entre 26 y 69 kilogramos.
Conservación
El saiga está clasificado como En peligro crítico en la Lista Roja de la UICN, y su historia reciente es uno de los colapsos más dramáticos de un mamífero grande en la época moderna. Las poblaciones cayeron más de un 95 por ciento entre la década de 1970 y principios de los años 2000, impulsadas principalmente por la caza furtiva de los cuernos de los machos, que se venden para su uso en la medicina tradicional china. Luego, en mayo de 2015, una infección bacteriana causada por Pasteurella multocida acabó con unos 200 000 animales, aproximadamente el 60 por ciento de la población mundial total, en tan solo unas pocas semanas. Los esfuerzos de conservación en Kazajistán, Rusia y otros países de su área de distribución incluyen patrullas antidroga, reservas protegidas y coordinación internacional bajo la Convención sobre Especies Migratorias. Algunas poblaciones muestran signos de recuperación, pero la especie sigue siendo extremadamente vulnerable.
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Qué come la sáiga?
Las sáigas son herbívoras que se alimentan de pastos, hierbas y plantas con flores en primavera y verano. Cuando la vegetación se seca, recurren a arbustos más resistentes. En invierno, usan sus pezuñas para escarbar en la nieve y alcanzar plantas secas. Sorprendentemente, pueden comer ciertas plantas venenosas para el ganado sin sufrir daño alguno. En los meses cálidos necesitan beber con frecuencia, aunque en invierno lo hacen con menos regularidad.
¿Dónde viven las sáigas?
Las sáigas habitan las estepas abiertas y los semidesiertos de Asia Central. Las poblaciones más grandes se encuentran en Kazajistán, y hay grupos más pequeños en Rusia, Uzbekistán, Turkmenistán y Mongolia. Prefieren terrenos llanos o con suaves ondulaciones y hierba baja, lo que les permite detectar depredadores a tiempo. Durante la Edad de Hielo su distribución abarcaba gran parte de Eurasia, pero hoy se limita a una pequeña fracción de ese territorio.
¿Por qué está en peligro la sáiga?
La sáiga está en peligro crítico principalmente debido a la caza furtiva intensiva. Los cuernos de los machos se venden para uso en medicina tradicional, lo que ha llevado a cazarlos en grandes cantidades durante décadas. Las poblaciones cayeron más del 95 % entre los años setenta y principios de los 2000. Un brote bacteriano en 2015 mató a unas 200.000 sáigas en pocas semanas. La pérdida de hábitat y los inviernos severos también afectan a las poblaciones que intentan recuperarse.
¿Qué tiene de especial la nariz de la sáiga?
La sáiga tiene una de las narices más inusuales del reino animal. Es grande, abultada y flexible, con huesos, músculos y membranas mucosas en su interior. En los fríos inviernos, calienta y humedece el aire antes de que llegue a los pulmones. En los secos veranos, filtra las nubes de polvo que levantan miles de pezuñas en movimiento. Ningún otro antílope tiene algo parecido, y es el rasgo que más llama la atención a primera vista.
¿A qué velocidad corre una sáiga?
Las sáigas pueden alcanzar velocidades de hasta 80 kilómetros por hora, lo que las convierte en uno de los animales más veloces de la estepa de Asia Central. Esta velocidad es su principal defensa contra los lobos y otros depredadores. Sus patas son largas y esbeltas, diseñadas para mantener el ritmo en terrenos abiertos. Cuando una manada sale disparada, el espectáculo de cientos de animales cruzando la estepa a toda velocidad es difícil de igualar en la naturaleza.
¿Cómo se reproducen las sáigas?
Las sáigas se aparean entre noviembre y diciembre, durante una época de celo intensa y agotadora. Los machos compiten con agresividad por las hembras, y un macho dominante puede reunir un harén de más de treinta. El celo es tan exigente físicamente que muchos machos mueren por agotamiento o heridas antes de que termine el invierno. Las hembras dan a luz en mayo, y los partos dobles son muy frecuentes. Esta alta tasa de gemelos permite que las poblaciones se recuperen con rapidez cuando las condiciones mejoran.
¿Vivieron las sáigas junto a los mamuts?
Sí. Durante la Edad de Hielo, las sáigas recorrían una enorme franja del hemisferio norte, compartiendo el paisaje con mamuts lanudos, leones de las cavernas y rinocerontes lanudos. Su área de distribución se extendía desde Europa occidental hasta América del Norte. Mientras que la mayoría de esos gigantes prehistóricos se extinguieron, la sáiga sobrevivió miles de años después. Eso la convierte en un auténtico vestigio viviente de la Edad de Hielo, con la misma nariz extraordinaria que tenían sus antepasados.