Nutria de río

La nutria de río de esta página es la nutria de río norteamericana, también llamada nutria de río del norte, la única nutria que vive en las aguas dulces de Canadá y Estados Unidos. Su nombre científico es Lontra canadensis; en libros viejos aparece como Lutra canadensis, pero los estudios genéticos la pasaron, junto con las otras nutrias de América, al género Lontra. En Alaska y en la costa del Pacífico noroeste la gente suele llamarla nutria terrestre, para distinguirla de la nutria marina que vive mar adentro. Pertenece a la familia de las comadrejas, los mustélidos, junto con visones, martas, tejones y glotones. Como sus parientes tiene cuerpo largo, patas cortas y glándulas de olor cerca de la cola, pero está hecha para el agua: las patas tienen membranas, las orejas y las fosas nasales se cierran bajo el agua, la cola es gruesa y musculosa, y el pelaje tiene dos capas, una borra densa que atrapa aire y pelos más largos que repelen el agua. En tierra se mueve a saltos y puede deslizarse sobre el vientre por la nieve y el hielo. Casi siempre se la ve sola o en pequeños grupos familiares, nadando con solo la cabeza fuera del agua, a menudo dejando una estela en forma de V y una línea de burbujas.

En el mundo hay 13 especies de nutrias, y la nutria de río norteamericana es una de las cuatro del género Lontra, las nutrias de América. Las otras son el lobito de río o nutria neotropical, que va de México a Argentina; el huillín o nutria de río del sur, de Chile y Argentina; y el chungungo o nutria marina, que vive en las costas rocosas del Pacífico de Perú y Chile. En América viven dos nutrias más: la nutria marina del Pacífico Norte y la nutria gigante del Amazonas, la nutria más larga del planeta, con hasta unos 1,8 metros. En Europa, Asia y el norte de África la especie común es la nutria europea, muy parecida a la norteamericana pero con la cabeza algo más pequeña y redonda. Asia tiene además la nutria lisa, la nutria de nariz peluda y la nutria enana asiática, la más pequeña del mundo, con unos 3 a 5 kilos. África tiene la nutria sin uñas africana, la nutria sin uñas del Congo y la nutria de cuello manchado, llamada así por las manchas claras de su garganta. La nutria de río japonesa, una forma de la nutria europea que algunos científicos trataban como especie aparte, fue declarada extinta por Japón en 2012.

La nutria de río y la nutria marina pueden compartir las mismas costas en Alaska, Columbia Británica, Washington y California, así que se las confunde a menudo, pero son animales muy distintos. La nutria marina es mucho más pesada, en general de 14 a 45 kilos frente a 5 a 14 de la nutria de río, con una cola corta y aplanada y una cabeza grande y clara. Pasa casi toda su vida en el mar, flota boca arriba para comer, descansar y hasta dormir, y usa piedras para romper mariscos sobre el pecho. La nutria de río es más esbelta, con una cola larga y gruesa que termina en punta. Nada boca abajo, sale a tierra a menudo para comer, acicalarse, descansar y criar a sus cachorros en madrigueras, y come sobre todo peces. En la costa caza en el mar sin problema, pero siempre necesita agua dulce cerca para enjuagar la sal del pelaje. Una forma rápida de distinguirlas: si la nutria flota boca arriba entre las algas, casi seguro es una nutria marina; si corre por las rocas, se desliza por una orilla o nada con solo la cabeza fuera del agua, es una nutria de río. La UICN considera En peligro a la nutria marina, mientras que la nutria de río es de Preocupación menor.

Una nutria de río norteamericana mide unos 66 a 107 centímetros del hocico a la base de la cola, más una cola de 30 a 50 centímetros, con un largo total de unos 90 a 130 centímetros. Los adultos pesan de 5 a 14 kilos, y los machos son alrededor de un 5 % más grandes y bastante más pesados que las hembras. La cola es cerca de un tercio del largo del cuerpo; es gruesa y musculosa en la base y funciona como timón y como un remo potente. Las patas son cortas y anchas, con cinco dedos unidos por membranas y uñas cortas, y las traseras son más grandes que las delanteras. El pelaje es pardo oscuro en el lomo, a menudo casi negro cuando está mojado, y más claro, plateado o grisáceo en la garganta, el mentón y el vientre. Es uno de los pelajes más densos de los mamíferos terrestres, con decenas de miles de pelos por centímetro cuadrado, y por eso las nutrias pasan tanto tiempo acicalándose: el pelaje limpio y esponjoso guarda la capa de aire que las mantiene calientes en el agua helada. Los bigotes largos y rígidos del hocico son sensibles al tacto y al movimiento del agua, y la ayudan a encontrar peces en agua oscura o turbia donde no ve bien.

La nutria de río norteamericana vive en casi todo Canadá y Estados Unidos. La UICN la registra en todas las provincias y territorios de Canadá menos la Isla del Príncipe Eduardo, donde está extinta, y en casi todos los estados de Estados Unidos, desde Alaska y Washington hasta Florida, Texas y Maine; la considera posiblemente extinta en Nuevo México, aunque allí se liberaron nutrias en el río Grande en 2008. Su presencia en México, donde vivía en el río Bravo y el delta del río Colorado, hoy es incierta. Dentro de esa área usa casi cualquier agua limpia con comida suficiente: ríos y arroyos, lagos y lagunas, humedales de castores, pantanos de cipreses, marismas, estuarios y costas rocosas, desde el nivel del mar hasta unos 3.000 metros en las montañas. Es común en las costas de Alaska y Columbia Británica, donde caza en el mar, y en los pantanos y marismas del sureste, desde los Everglades de Florida hasta los bayous de Luisiana y el este de Texas. La nutria de río casi no cava. Usa como madrigueras viejas casas de castor, cuevas de ratas almizcleras, troncos huecos, montones de piedras y raíces enredadas cerca del agua, y una sola nutria puede usar muchas madrigueras a lo largo de un área que puede abarcar decenas de kilómetros de río.

Los peces son el centro de la dieta de la nutria de río, pero es una cazadora práctica más que exigente. Los estudios de sus excrementos muestran que atrapa sobre todo peces lentos y abundantes, fáciles de perseguir, como catostómidos, peces sol, carpas, bagres y cótidos, más que truchas rápidas. En muchos lugares los cangrejos de río son el segundo alimento más importante, y en verano pueden ser el principal. Ranas, salamandras, tortugas, insectos acuáticos y, de vez en cuando, algún ave, huevo o mamífero pequeño, como una rata almizclera o un castor joven, completan el menú. En la costa come peces de roca, cótidos, cangrejos y otros animales de la orilla, y aprovecha las corridas de peces, atrapando salmones en desove en Alaska y Columbia Británica. Caza nadando rápido bajo el agua en inmersiones cortas, arrinconando peces o sacándolos de debajo de las orillas y usando sus bigotes sensibles cuando el agua está turbia. Puede nadar a unos 10 a 13 kilómetros por hora, bajar a unos 18 metros y quedarse sumergida hasta unos 4 minutos. Las presas pequeñas las come en el agua, y los peces grandes los lleva a la orilla o al hielo. Un adulto come alrededor de 1 a 1,5 kilos de comida por día, así que una familia necesita un tramo de agua sano.

Las nutrias de río son famosas por jugar. Jóvenes y adultas luchan, se persiguen, tiran piedritas y se deslizan una y otra vez por orillas de barro y laderas nevadas, volviendo a subir para repetirlo. Deslizarse también es una forma rápida de viajar, y en invierno se mueven por la nieve y el hielo alternando unos saltos con largos deslizamientos sobre el vientre. No hibernan. En los meses más fríos siguen cazando bajo el hielo, usando agujeros para respirar, casas de castor y bolsas de aire a lo largo de las orillas, y pueden recorrer largas distancias por tierra entre lagos y ríos. Su vida social es flexible. La unidad básica es una madre con sus cachorros, que se quedan con ella hasta fines del verano o el otoño. Los machos adultos suelen ser más solitarios, pero en costas como las de Alaska y el Pacífico noroeste pueden formar grupos de varios machos que pescan y descansan juntos. Se comunican con chirridos, silbidos, risitas, gruñidos y chillidos, y se dejan mensajes en letrinas, lugares compartidos de la orilla donde dejan excrementos y olor de glándulas cercanas a la cola. La mayoría está activa por la mañana y al atardecer, pero en lugares con mucha gente se vuelven más nocturnas.

Las nutrias de río se aparean a fines del invierno o en primavera, a menudo en el agua, pero el embrión no empieza a crecer enseguida. Gracias a la implantación diferida, queda flotando en el útero durante muchos meses, y el desarrollo real dura solo unos 60 días, así que las crías nacen casi un año después del apareamiento, en general entre febrero y abril. Eso permite que lleguen en primavera, cuando es más fácil encontrar comida. Una camada tiene de uno a seis cachorros, casi siempre dos o tres. Nacen ciegos, sin dientes y cubiertos de un pelo fino, con unos 130 gramos, en una madriguera cerca del agua. Abren los ojos hacia las cinco semanas y salen de la madriguera por primera vez alrededor de los dos meses. Las nutrias jóvenes no nadan solas desde el principio: la madre tiene que convencerlas de entrar al agua y enseñarles, a veces llevándolas sobre la espalda o arrastrándolas. Empiezan a comer alimento sólido hacia los dos o tres meses y aprenden a cazar siguiéndola. La familia sigue junta durante el verano y el otoño, y los jóvenes suelen dispersarse antes de que nazca la camada siguiente, a veces viajando lejos para encontrar territorio. Las hembras pueden reproducirse hacia los dos años, mientras que la mayoría de los machos empieza unos años después.

Como depredador cerca de la cima de las redes alimentarias de agua dulce, la nutria de río depende de todo lo que está debajo. Necesita muchos peces y cangrejos de río, agua limpia para ver y cazar, y orillas con árboles o vegetación para madrigueras y lugares de descanso, así que un río con una buena población de nutrias suele ser un río en buen estado. Como comen tanto pescado, las nutrias también concentran contaminantes que se acumulan en las cadenas alimentarias. En el siglo XX se encontraron niveles altos de mercurio, PCB y pesticidas en nutrias de ríos contaminados, y esas sustancias pudieron afectar su salud y su reproducción. Por eso los biólogos usan a las nutrias, y los excrementos que dejan en sus letrinas, para medir contaminantes y seguir cómo se recuperan los ríos después de una limpieza. Las nutrias también unen la tierra y el agua. En la costa, las letrinas donde dejan restos de peces y cangrejos suman al suelo nutrientes del mar, y estudios en Alaska encontraron que las plantas de esos sitios son más verdes y ricas en nitrógeno que las de alrededor. Donde hay castores, nutrias y castores suelen compartir las mismas lagunas, y las nutrias pueden usar o agrandar las casas y diques de los castores como madrigueras y rutas.

La UICN clasifica a la nutria de río norteamericana como de Preocupación menor, en una evaluación hecha el 9 de enero de 2020 y publicada en 2021, y describe su población como estable. Ese estado es el resultado de una de las grandes recuperaciones de fauna de América del Norte. A comienzos del siglo XX, la caza intensa para el comercio de pieles, la contaminación del agua y el drenaje de humedales habían hecho desaparecer a la nutria de gran parte del centro y el este de Estados Unidos y de zonas de Canadá. Las leyes que regularon la caza con trampas, la Ley de Agua Limpia de Estados Unidos de 1972 y la vuelta de los castores y los humedales prepararon el regreso. Luego, entre 1976 y fines de los años noventa, 21 estados y la provincia de Alberta liberaron más de 4.000 nutrias, muchas atrapadas en Luisiana y otros bastiones. Hoy las nutrias volvieron a casi todos los estados, y en muchos lugares se las vuelve a cazar con trampas en temporadas reguladas. La especie figura en el Apéndice II de la CITES, sobre todo porque sus pieles se parecen a las de nutrias amenazadas. Quedan amenazas en algunas zonas: contaminación, pérdida de humedales, ahogamientos accidentales en trampas de peces y nasas de cangrejos, y atropellos. Está extinta en la Isla del Príncipe Eduardo y su situación en México es incierta.