Coyote

El coyote (Canis latrans) es un miembro silvestre de la familia de los perros que solo vive en América. Sus parientes vivos más cercanos son el lobo gris, el lobo oriental y el lobo rojo, y como ellos puede cruzarse con perros domésticos. El nombre científico significa "perro que ladra", en referencia a los chillidos y ladridos que usa además de su famoso aullido. El nombre común viene de coyotl, la palabra con que se lo llamaba en náhuatl, la lengua de los aztecas, y pasó al inglés a través del español de México. Un coyote parece un perro delgado, de patas largas y tamaño medio, con hocico estrecho y puntiagudo, orejas grandes y erguidas, pelaje gris jaspeado, pardo o rojizo y una cola espesa que lleva baja, apuntando hacia abajo, cuando corre (los lobos y los perros suelen llevarla más alta). Es mucho más chico que un lobo y más grande que un zorro. Los fósiles muestran que sus antepasados viven en América del Norte desde hace alrededor de un millón de años, así que es uno de los depredadores nativos más antiguos del continente, aunque hoy mucha gente lo vea como un recién llegado a sus ciudades.

Los coyotes parecen más grandes de lo que son. El pelaje espeso, las patas largas y las orejas grandes los hacen ver casi del tamaño de un lobo, pero la mayoría de los adultos pesa apenas entre 7 y 20 kg, más o menos lo mismo que un perro mediano como un border collie. La cabeza y el cuerpo miden unos 75 a 100 cm, la cola espesa suma otros 30 a 40 cm y un adulto mide alrededor de 50 a 65 cm a la cruz. Los machos son algo más grandes que las hembras. El tamaño también cambia según la región. Los coyotes de los desiertos de México y del suroeste de Estados Unidos están entre los más chicos, muchas veces de unos 10 kg, mientras que los del norte son más pesados. Los mayores son los coyotes orientales del noreste de Estados Unidos y el este de Canadá, que llevan algo de sangre de lobo por cruces ocurridos hace alrededor de un siglo; suelen pesar de 15 a 20 kg y algunos ejemplares superan los 25 kg. Aun así, un lobo gris pesa normalmente dos o tres veces más que un coyote, y esa es la forma más fácil de distinguirlos en el campo.

Existen coyotes negros, aunque son raros. La mayoría de los coyotes tiene una mezcla jaspeada de gris, pardo y rojo óxido, con la garganta y el vientre más claros; los del desierto suelen ser más claros y arenosos, y los de montaña más oscuros y grises. Los coyotes completamente negros, o melánicos, aparecen solo de vez en cuando, y la mayoría de los registros viene del sureste de Estados Unidos. En el noroeste de Georgia, los investigadores documentaron hasta nueve coyotes negros entre 2003 y 2012 con cámaras trampa, capturas y animales cazados, una cantidad inusual para un rasgo que casi no existe en otras regiones. La genética ayuda a explicarlo. El pelaje negro de los lobos grises de América del Norte viene de una mutación que entró en la población de lobos hace mucho tiempo por cruces con perros domésticos, y esa misma mutación produce los coyotes negros. Un coyote negro estudiado cerca de Atlanta tenía alrededor de un 5,5 % de ascendencia de perro. Los coyotes negros son, entonces, coyotes de verdad, no perros ni lobos, pero su color es un pequeño recuerdo genético de antiguos contactos con perros. Un cánido negro grande en el este de Estados Unidos también puede ser simplemente un perro asilvestrado, así que una foto clara es la mejor forma de saberlo.

Pocos animales silvestres de América han ampliado su distribución de forma tan notable como el coyote. Antes de la colonización europea vivía sobre todo en las llanuras abiertas y los desiertos del centro de América del Norte y México. Alrededor de 1900 empezó a expandirse en todas las direcciones, ayudado por la tala de bosques y la eliminación de lobos y otros grandes depredadores. Avanzó hacia el norte por el bosque boreal y llegó a Alaska a principios del siglo XX, hacia el este hasta la costa atlántica y Terranova, y hacia el sur por América Central. Hoy vive en todos los estados de Estados Unidos menos Hawái, en todo Canadá y México, y en Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. En Panamá, las cámaras trampa registraron coyotes entre 2016 y 2018 en el borde occidental de la selva del Darién, la última barrera antes de Colombia, y los biólogos creen que con el tiempo podrían llegar a América del Sur. Al coyote le va igual de bien en desiertos, prados de montaña, humedales costeros, potreros tropicales y campos de cultivo, y en el último siglo también se instaló en ciudades como Los Ángeles, Chicago y Nueva York.

Gran parte del éxito del coyote se debe a su forma de alimentarse. Es un omnívoro oportunista, y su menú cambia con las estaciones y con lo que haya disponible en cada lugar. Los pequeños mamíferos, como ratones, ratones de campo, tuzas y ardillas terrestres, son la base de su dieta durante gran parte del año. También caza conejos y liebres con frecuencia, además de aves, huevos, lagartijas, serpientes, ranas e insectos como los saltamontes. A fines de la primavera muchos coyotes cazan cervatillos, y en invierno comen mucha carroña, incluidos ciervos y ganado muertos por otras causas. Cuando hay fruta, comen bayas, caquis, tunas, sandías y otros vegetales con evidente entusiasmo. En las ciudades, los estudios de excrementos muestran que la mayoría de los coyotes sigue comiendo sobre todo alimento silvestre, pero las frutas caídas, el compost, la comida de mascotas dejada afuera y la basura sin asegurar también entran en su dieta, y algunos ejemplares atacan gatos o perros chicos. Esta forma tan amplia de alimentarse hace que el coyote rara vez pase hambre, sin importar el entorno.

El coyote adapta su forma de cazar a la presa. Para los ratones confía en el oído: se queda quieto en un campo, inclina la cabeza para ubicar un ruido bajo el pasto o la nieve y luego salta alto para atrapar al roedor con las patas delanteras, en un salto muy parecido al de los zorros. A los conejos y las liebres los alcanza en persecuciones cortas y rápidas, con una velocidad máxima de unos 64 km/h. Las presas grandes requieren trabajo en equipo. Las parejas y los grupos familiares cooperan para cazar ciervos, sobre todo cervatillos en primavera y adultos debilitados por la nieve profunda en invierno, y muchas veces un coyote distrae a la madre mientras otro va por la cría. Una de las alianzas más curiosas de la fauna de América del Norte es la del coyote con el tejón americano. El tejón cava en las madrigueras de las ardillas terrestres mientras el coyote espera en la superficie para atrapar a las que escapan, y las ardillas que se esconden bajo tierra para huir del coyote terminan desenterradas por el tejón. Un estudio de 1992 en Wyoming encontró que los coyotes que cazaban junto a un tejón atrapaban alrededor de un 34 % más de ardillas que los que cazaban solos.

La voz del coyote es uno de los sonidos más reconocibles de América del Norte, y tiene un propósito. Los coyotes usan al menos una docena de llamadas distintas. Un aullido solitario y ascendente le sirve para anunciar dónde está y para encontrar a su familia cuando el grupo está disperso. El famoso coro de aullidos y chillidos, una ráfaga de aullidos, chillidos y ladridos de varios animales a la vez, suele darse cuando los miembros de la familia se reencuentran y también avisa a los grupos vecinos que el territorio está ocupado. Los ladridos cortos y los resoplidos son advertencias, muchas veces dirigidas a una persona o un perro cerca de la madriguera. Los coyotes llaman sobre todo de noche y al amanecer y al atardecer, y los aullidos aumentan en invierno, durante la época de apareamiento, y otra vez a fines del verano y en otoño, cuando se suman las crías del año. Las sirenas y otros sonidos largos y ondulantes suelen hacerlos aullar. Sus llamadas también engañan al oído humano: por la mezcla de tonos y ecos, apenas dos o tres coyotes pueden sonar como una manada de diez o más, y por eso la gente suele creer que escuchó muchos más animales de los que había.

Los coyotes se aparean en invierno, sobre todo entre enero y marzo, y la pareja suele mantenerse unida durante años. Después de una gestación de unos 63 días, la hembra pare en primavera, por lo general en una madriguera que cavó ella misma o que le quitó a un tejón o un zorro, o en un lugar protegido como un tronco hueco, una grieta entre rocas o el espacio bajo un cobertizo. Una camada tiene en promedio unas seis crías, pero puede ir de dos a doce, y las camadas suelen ser más grandes donde los coyotes son muy cazados, una de las razones por las que sus poblaciones se recuperan tan rápido. Al nacer, los cachorros pesan unos 200 a 250 gramos y tienen los ojos cerrados. Los abren hacia los 10 a 14 días, y a las tres semanas empiezan a jugar en la entrada de la madriguera. Los dos padres llevan comida, primero regurgitada y después en forma de presas enteras, y a veces ayudan los hermanos mayores del año anterior. Las crías dejan de mamar a las cinco a siete semanas y abandonan la zona de la madriguera a comienzos del verano. En otoño ya tienen casi el tamaño de un adulto, y muchos coyotes jóvenes se dispersan entonces para buscar su propio territorio. Si encuentras crías de coyote solas, déjalas: los padres casi siempre están cerca.

Lo que hace tan difícil desplazar al coyote es una combinación de rasgos físicos y de comportamiento que se adaptan a casi cualquier situación. Su complexión esbelta y atlética le permite alcanzar velocidades de unos 64 km/h en carreras cortas, y también es un nadador capaz. Su oído y su olfato son muy agudos, lo que le ayuda a detectar presas o peligros desde una distancia considerable. Quizás más importante aún, los coyotes aprenden rápido y ajustan su comportamiento en respuesta a nuevas presiones, incluida la actividad humana. Cuando se los persigue en una zona, las poblaciones tienden a recuperarse con rapidez porque aumenta el tamaño de las camadas y más crías llegan a la edad adulta. Esta capacidad de compensar las pérdidas ha hecho que los intentos a gran escala de reducir las poblaciones de coyotes hayan resultado en gran medida infructuosos a largo plazo.

Las personas y los coyotes comparten la tierra desde hace miles de años. En los relatos de muchos pueblos indígenas de América del Norte, el Coyote es un embaucador, un personaje astuto y a la vez torpe que da forma al mundo; en una historia que se cuenta en varias versiones en el oeste del continente, el Coyote roba el fuego y se lo lleva a los humanos. Desde la colonización europea la relación fue más dura. Los coyotes prestan un servicio ecológico real al controlar roedores y conejos, pero también matan ovejas, cabras, terneros y aves de corral, y se los ha cazado, trampeado y envenenado a enorme escala. Solo el programa federal Wildlife Services de Estados Unidos mata unos 60.000 a 70.000 coyotes por año, los cazadores y tramperos se llevan cientos de miles más, y en muchos estados se los puede cazar todo el año. Nada de eso redujo su distribución. Los ataques a personas son raros y solo hay dos muertes documentadas: una niña de tres años en Glendale, California, en 1981, y una joven cantante, Taylor Mitchell, en Cape Breton, Nueva Escocia, en 2009. La mayoría de las mordeduras involucra coyotes que fueron alimentados por personas y perdieron el miedo. Las mascotas corren más riesgo, sobre todo los gatos y los perros chicos que quedan afuera. No alimentarlos, asegurar la basura y vigilar a las mascotas son las mejores formas de convivir con ellos.