Morsa
La morsa es uno de los pinnípedos más grandes del planeta, inconfundible por sus colmillos de marfil, su piel arrugada y su espeso bigote de vibrisas rígidas. Tanto los machos como las hembras tienen colmillos, que usan para izarse sobre el hielo, establecer jerarquías dentro del grupo y, en ocasiones, defenderse de depredadores. Los machos adultos pueden alcanzar los 3,6 metros de longitud y superar los 1.700 kg de peso. Las morsas pasan gran parte de su vida en las costas árticas y sobre bloques de hielo flotante, buceando hasta el fondo del mar para buscar almejas, mejillones y otros invertebrados que localizan mediante el tacto con sus sensibles vibrisas. Son animales gregarios que se congregan en manadas de miles de individuos. Tras siglos de caza comercial por su grasa y marfil, las poblaciones se han recuperado parcialmente gracias a la protección internacional, aunque la pérdida de hielo marino causada por el cambio climático sigue siendo una amenaza seria.
Hábitat y distribución
Las morsas se distribuyen por el océano Ártico y los mares subárticos, y se reconocen dos subespecies que dividen la población entre el Atlántico y el Pacífico. La subespecie atlántica ocupa el norte de Canadá, Groenlandia, Svalbard y el Ártico ruso, mientras que la subespecie del Pacífico se concentra en los mares de Bering y Chukchi, entre Rusia y Alaska. Ambos grupos dependen en gran medida del hielo marino, que utilizan como plataforma de descanso entre inmersiones, lugar para el parto y refugio frente a los depredadores. Las aguas costeras poco profundas, en general de menos de 80 metros, son sus zonas de alimentación preferidas. En verano, cuando el hielo retrocede, grandes grupos se reúnen en playas y costas rocosas, a veces en manadas de varios miles de individuos en un solo lugar.
Aspecto
Pocos mamíferos marinos son tan inconfundibles como la morsa. Los machos adultos pueden alcanzar 3,6 metros de longitud y superar los 1.700 kilogramos de peso, lo que los sitúa entre los pinnípedos más grandes del planeta. Las hembras son considerablemente más pequeñas, aunque comparten muchos de los mismos rasgos llamativos. La piel es gruesa, muy arrugada y varía del canela claro al marrón oscuro, aunque los animales a menudo adquieren un tono rosado cuando la sangre circula cerca de la superficie para regular la temperatura. Ambos sexos poseen colmillos de marfil, que son caninos superiores alargados que pueden superar el metro de longitud en los machos más viejos. El hocico ancho y plano está cubierto de varios cientos de bigotes rígidos y sensibles al tacto, llamados vibrisas, fundamentales para localizar alimento en el fondo marino.
Alimentación
Las almejas y los mejillones constituyen la mayor parte de la dieta de la morsa, aunque son animales oportunistas que también consumen gusanos, caracoles, pepinos de mar y otros invertebrados que viven en el fondo marino o justo debajo de él. La morsa no localiza a sus presas por la vista, sino mediante el tacto: desplaza sus sensibles vibrisas por el fondo fangoso para detectar conchas y movimientos. Una vez encontrada la presa, crea una potente succión presionando la lengua contra el paladar, extrayendo el tejido blando directamente de la concha sin llegar a triturarla. Un adulto puede consumir miles de almejas en una sola sesión de alimentación. Las inmersiones suelen durar entre cinco y diez minutos, y las morsas generalmente se alimentan en aguas de menos de 80 metros de profundidad, donde las presas bentónicas son más abundantes.
Comportamiento
De naturaleza sociable, las morsas pasan gran parte de su vida apiñadas en témpanos de hielo o playas, en manadas que pueden llegar a miles de individuos. Estas concentraciones son muy ruidosas y están llenas de gruñidos, bramidos y el entrechocar de colmillos. Entre los machos, los colmillos son una señal clara de rango: los más grandes generalmente pertenecen a individuos más viejos y dominantes, que obtienen los mejores lugares de descanso y el acceso a las hembras sin necesidad de combatir. Durante la época de reproducción, los machos emiten una variedad notable de vocalizaciones, incluidos sonidos similares al de una campana producidos bajo el agua, para atraer a las hembras. Las morsas son nadadoras capaces y pueden recorrer grandes distancias entre zonas de alimentación y lugares de descanso. Duermen tanto en tierra como en el mar, a veces flotando en posición vertical gracias a sacos de aire en la garganta.
Historia
Durante miles de años, los pueblos indígenas del Ártico cazaron morsas de forma sostenible, dependiendo de ellas para obtener alimento, aceite, pieles y marfil. Ese equilibrio cambió drásticamente a partir del siglo XVII, cuando cazadores comerciales europeos y estadounidenses comenzaron a llegar en gran número a las aguas árticas. Impulsados por la demanda de aceite para lámparas y marfil tallado, los cazadores mataron cientos de miles de morsas, lo que provocó el colapso total de las poblaciones en muchas regiones. A finales del siglo XIX, la morsa atlántica había desaparecido de zonas donde antes era abundante. Los acuerdos internacionales del siglo XX, incluidas las protecciones establecidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de Estados Unidos, pusieron fin en gran medida a la caza comercial y permitieron la recuperación de algunas poblaciones. Hoy en día, solo las comunidades indígenas mantienen el derecho a la caza de subsistencia en la mayor parte del área de distribución de la morsa.
Amenazas
La mayor amenaza para las morsas en la actualidad es la rápida pérdida de hielo marino ártico causada por el cambio climático. El hielo marino no es simplemente una plataforma de descanso: sitúa a las morsas directamente sobre sus zonas de alimentación en aguas poco profundas, permite a las madres amamantar a sus crías a salvo de los depredadores y ofrece a los animales agotados un lugar donde descansar entre inmersiones. A medida que el hielo desaparece cada vez antes en verano y regresa cada vez más tarde en otoño, las morsas se ven obligadas a nadar hasta la costa en grandes grupos y amontonarse en playas costeras. Estas concentraciones masivas pueden desencadenar estampidas mortales, especialmente cuando los osos polares o las aeronaves que vuelan bajo alteran a la manada. Las crías son particularmente vulnerables en estos eventos. La exploración de petróleo y gas en aguas árticas añade más presión, y el aumento del tráfico marítimo en la región, a medida que el hielo retrocede, genera perturbaciones adicionales por el ruido y el riesgo de contaminación.
Ficha técnica
Distribución
El Morsa puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Qué comen las morsas?
Las morsas se alimentan principalmente de almejas y mejillones, que localizan barriendo el fondo marino con sus sensibles bigotes. Una vez que encuentran una almeja, utilizan una potente succión para extraer la carne blanda sin triturar la concha. También comen gusanos, caracoles y pepinos de mar. Un adulto hambriento puede consumir miles de almejas en una sola sesión de alimentación, buceando en aguas de no más de 80 metros de profundidad.
¿Dónde viven las morsas?
Las morsas viven a lo largo de las costas y el hielo marino flotante del océano Ártico y los mares subárticos cercanos. Existen dos grupos: la morsa del Atlántico, presente desde el norte de Canadá hasta el Ártico ruso pasando por Groenlandia, y la morsa del Pacífico, concentrada en los mares de Bering y Chukchi. Prefieren aguas costeras poco profundas donde pueden llegar al fondo marino para buscar alimento.
¿Para qué sirven los colmillos de las morsas?
Los colmillos de las morsas son caninos superiores alargados que cumplen varias funciones. Tanto machos como hembras los usan para impulsarse fuera del agua y subir al hielo. Entre los machos, los colmillos más grandes indican un rango más alto, lo que les permite ocupar los mejores lugares de descanso y acercarse a las hembras sin necesidad de pelear. En ocasiones, también los usan para defenderse de osos polares y orcas.
¿Están en peligro las morsas?
La morsa figura actualmente como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Las poblaciones colapsaron durante siglos de caza comercial, pero se han recuperado parcialmente desde que entraron en vigor las protecciones internacionales. Hoy, la mayor amenaza es la pérdida de hielo marino por el cambio climático. Menos hielo significa menos plataformas de descanso sobre las zonas de alimentación, lo que obliga a las morsas a concentrarse en playas costeras donde pueden producirse estampidas mortales.
¿Cómo duermen las morsas en el océano?
Las morsas pueden dormir en el agua sin ahogarse gracias a un par de sacos de aire en la garganta que se inflan y funcionan como un chaleco salvavidas natural. Esto les permite flotar en posición vertical en la superficie y descansar entre inmersiones. También duermen en tierra y sobre el hielo. Los machos adultos pueden dormir tan profundamente que son difíciles de despertar, y grandes grupos suelen apilarse unos sobre otros en la orilla.
¿Qué tamaño alcanzan las morsas?
Las morsas se encuentran entre los pinnípedos más grandes del planeta. Los machos adultos pueden alcanzar 3,6 metros de longitud y superar los 1.700 kilogramos de peso. Las hembras son notablemente más pequeñas, aunque comparten los mismos colmillos y la misma piel gruesa y arrugada. Gran parte de esa impresionante masa corporal proviene de una gruesa capa de grasa bajo la piel, que las mantiene calientes en las gélidas aguas árticas y sirve como reserva de energía.
¿Por qué las morsas se vuelven rosadas?
Cuando una morsa se calienta, su piel puede pasar del habitual color marrón o canela a un llamativo tono rosado. Esto ocurre porque el calor hace que los vasos sanguíneos cercanos a la superficie de la piel se dilaten, llevando más sangre hacia afuera para liberar calor al aire. Es el equivalente en las morsas al enrojecimiento humano, y funciona al revés en el agua fría, cuando la piel se oscurece al alejarse la sangre de la superficie.