Morsa

Las morsas viven alrededor del océano Ártico y sus bordes, en dos grupos. La morsa del Pacífico, por lejos la más numerosa, vive en los mares de Bering y Chukchi, entre Alaska y Chukotka, en Rusia, y sigue al hielo hacia el norte en verano y hacia el sur en invierno; las morsas del mar de Láptev hoy se agrupan con ella. La morsa del Atlántico vive desde el Ártico canadiense, alrededor de la cuenca de Foxe, la bahía de Hudson y la isla de Baffin, hasta Groenlandia, Svalbard y las islas rusas de Francisco José y Nueva Zembla. Las dos dependen del hielo marino como plataforma de descanso sobre sus zonas de alimentación, lugar para parir y refugio contra los depredadores, y comen en aguas costeras poco profundas, por lo general de menos de 80 metros. Cuando el hielo se derrite, salen a playas y costas rocosas, a veces de a miles. Buenos lugares para verlas son Svalbard, donde los cruceros de expedición visitan playas llenas de machos descansando, y la isla Round, en Alaska, que se puede visitar con permiso.

Los machos adultos de morsa son enormes: los del Atlántico suelen pesar de 1.200 a 1.500 kilogramos y los del Pacífico hasta 1.700, con ejemplares excepcionales cerca de 2.000, y pueden medir unos 3,6 metros. Las hembras son mucho más chicas, a menudo de la mitad del peso de un macho, y las crías nacen con unos 45 a 75 kilogramos. La piel es gruesa, muy arrugada y de color canela, y se vuelve casi rosada cuando el animal se calienta al sol; debajo hay una capa de grasa que puede tener 10 centímetros o más. Los dos sexos tienen colmillos, caninos superiores agrandados que crecen toda la vida y pueden medir hasta un metro en los machos viejos. El hocico ancho y plano lleva de 400 a 700 bigotes rígidos y sensibles al tacto. Las morsas pueden incluso sacar los ojos hacia afuera, lo que probablemente las ayuda a ver delante del hocico mientras comen, y los machos tienen un par de sacos de aire en la garganta que funcionan como flotadores y ayudan a producir sus llamados.

Las morsas son pinnípedos, como las focas y los lobos marinos, pero pertenecen a una familia propia, los Odobenidae, de la que son el único miembro vivo. Mezclan rasgos de los dos grupos. Como los lobos marinos, pueden girar las aletas traseras hacia adelante y caminar en cuatro patas, aunque despacio. Como las focas verdaderas, por ejemplo la foca común, no tienen orejas externas, solo pequeñas aberturas en la piel, y nadan sobre todo con las aletas traseras. Lo que ningún otro pinnípedo tiene son los colmillos, por eso una morsa es inconfundible apenas se le ve la cara. A menudo se la confunde con el elefante marino, otro pinnípedo gigante, pero ese animal es una foca verdadera, con una nariz inflable en forma de trompa y sin colmillos, y vive en el Pacífico y el océano Austral, lejos del Ártico. Las morsas también se distinguen por lo que comen, porque se alimentan casi solo de almejas y otros animales del fondo, mientras que la mayoría de las focas y lobos marinos persiguen peces y calamares.

Las almejas y los mejillones constituyen la mayor parte de la dieta de la morsa, aunque son animales oportunistas que también consumen gusanos, caracoles, pepinos de mar y otros invertebrados que viven en el fondo marino o justo debajo de él. La morsa no localiza a sus presas por la vista, sino mediante el tacto: desplaza sus sensibles vibrisas por el fondo fangoso para detectar conchas y movimientos. Una vez encontrada la presa, crea una potente succión presionando la lengua contra el paladar, extrayendo el tejido blando directamente de la concha sin llegar a triturarla. Un adulto puede consumir miles de almejas en una sola sesión de alimentación. Las inmersiones suelen durar entre cinco y diez minutos, y las morsas generalmente se alimentan en aguas de menos de 80 metros de profundidad, donde las presas bentónicas son más abundantes. Algunas morsas, casi siempre machos grandes, también cazan focas.

De naturaleza sociable, las morsas pasan gran parte de su vida apiñadas en témpanos de hielo o playas, en manadas que pueden llegar a miles de individuos. Estas concentraciones son muy ruidosas y están llenas de gruñidos, bramidos y el entrechocar de colmillos. Entre los machos, los colmillos son una señal clara de rango: los más grandes generalmente pertenecen a individuos más viejos y dominantes, que obtienen los mejores lugares de descanso y el acceso a las hembras sin necesidad de combatir. Durante la época de reproducción, los machos emiten una variedad notable de vocalizaciones, incluidos sonidos similares al de una campana producidos bajo el agua, para atraer a las hembras. Las morsas son nadadoras capaces y pueden recorrer grandes distancias entre zonas de alimentación y lugares de descanso. Duermen tanto en tierra como en el mar, a veces flotando en posición vertical gracias a sacos de aire en la garganta.

Cada tantos años una morsa joven deja el Ártico y aparece en las costas de Europa, y algunas se volvieron famosas. La más conocida es Wally, un macho joven visto por primera vez frente a la isla Valentia, en Irlanda, en marzo de 2021. En los meses siguientes recorrió Gales, donde pasó semanas en Tenby y se subió a botes y a una rampa de botes salvavidas, después el suroeste de Inglaterra, Francia, el norte de España y las islas Sorlingas, hasta reaparecer en Islandia en septiembre de 2021 de camino a casa. Freya, una hembra joven, recorrió los Países Bajos, Alemania, Gran Bretaña, Dinamarca y Suecia antes de instalarse en el fiordo de Oslo, en Noruega, en el verano de 2022, donde se subía a botes chicos para descansar. El público no respetó los pedidos de mantener distancia, y en agosto de 2022 las autoridades noruegas la sacrificaron, una decisión que causó enojo en todo el mundo. Otro macho joven, Thor, visitó Gran Bretaña el invierno siguiente. Los científicos creen que estos viajes pueden volverse más comunes a medida que cambia el Ártico.

Durante miles de años, los pueblos indígenas del Ártico cazaron morsas de forma sostenible, dependiendo de ellas para obtener alimento, aceite, pieles y marfil. Ese equilibrio cambió drásticamente a partir del siglo XVII, cuando cazadores comerciales europeos y estadounidenses comenzaron a llegar en gran número a las aguas árticas. Impulsados por la demanda de aceite para lámparas y marfil tallado, los cazadores mataron cientos de miles de morsas, lo que provocó el colapso total de las poblaciones en muchas regiones. A finales del siglo XIX, la morsa atlántica había desaparecido de zonas donde antes era abundante. Los acuerdos internacionales del siglo XX, incluidas las protecciones establecidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de Estados Unidos, pusieron fin en gran medida a la caza comercial y permitieron la recuperación de algunas poblaciones. Hoy en día, solo las comunidades indígenas mantienen el derecho a la caza de subsistencia en la mayor parte del área de distribución de la morsa.

La UICN clasifica a la morsa como Vulnerable. Un estudio de 2013 a 2017 contó unas 257.000 morsas del Pacífico, y hay algo menos de 25.000 morsas del Atlántico, muchos de cuyos grupos crecen desde que terminó la caza: en Svalbard, protegidas desde 1952, pasaron de unas 2.600 en 2006 a 5.500 en 2018. La mayor amenaza hoy es la rápida pérdida del hielo marino ártico, que mantiene a las morsas justo encima de sus zonas de alimentación poco profundas y permite a las madres amamantar a sus crías lejos de los depredadores. Como desaparece cada verano más temprano, las morsas del Pacífico se ven obligadas a salir a tierra en cantidades enormes: desde 2007, manadas de hasta unas 35.000 se amontonaron en playas cerca de Point Lay, en Alaska. Esas multitudes son peligrosas, porque un oso polar, un avión o un bote pueden provocar una estampida que aplasta a las crías, y en 2017 cientos de morsas murieron al caer de acantilados cerca de Ryrkaypiy, en Chukotka. La actividad petrolera y gasífera, el tráfico de barcos y el ruido suman presión.