Pingüino rey
El pingüino rey es el segundo pingüino más grande del mundo, con hasta 95 cm de altura y un peso de entre 11 y 16 kg. Su rasgo más llamativo es la mancha de color naranja y amarillo intenso que recorre ambos lados de la cabeza y desciende hasta el pecho. A diferencia de la mayoría de las aves, no construye nido: sostiene su único huevo sobre las patas y lo cubre con un pliegue de piel del vientre para mantenerlo caliente. Sus colonias reproductoras se reúnen en islas subantárticas y pueden reunir decenas de miles de individuos. Para alimentarse, bucea a más de 300 metros de profundidad en busca de peces linterna y calamares. Los polluelos tardan entre 14 y 16 meses en completar su desarrollo, uno de los períodos de cría más largos entre todas las aves. La especie figura como de Preocupación menor, aunque el calentamiento de los océanos supone una amenaza creciente para su fuente de alimento.
Hábitat y distribución
El pingüino rey se reproduce en islas subantárticas distribuidas por el océano Antártico, entre ellas Georgia del Sur, las islas Malvinas, Crozet, Kerguelen, Heard y la isla Macquarie. Estas islas se sitúan entre los 45 y los 55 grados de latitud sur, donde las aguas frías y ricas en nutrientes sostienen las poblaciones de peces de las que depende la especie. Las colonias se establecen en zonas costeras planas y libres de hielo, frecuentemente cerca de playas o llanuras de suave pendiente. Fuera de la temporada de cría, los pingüinos rey se desplazan por el océano abierto, a veces a cientos de kilómetros de tierra firme. Su área de distribución abarca las aguas de Argentina, Chile y la región cercana a Nueva Zelanda. Georgia del Sur alberga más de 400.000 parejas reproductoras, lo que la convierte en el enclave más importante para la especie.
Alimentación
Los peces linterna constituyen la mayor parte de la dieta del pingüino rey, complementada con calamares y otras pequeñas presas que habitan aguas profundas y abiertas. Para alcanzarlas, el pingüino rey se cuenta entre los mejores buceadores de todas las aves: desciende habitualmente más de 300 metros y se han registrado inmersiones que superan los 500 metros de profundidad. Una sola inmersión puede durar más de cinco minutos. Sus ojos están adaptados para detectar contrastes en condiciones de escasa luz, lo que les permite localizar el tenue brillo de los peces linterna en las profundidades. La mayor parte de la búsqueda de alimento tiene lugar de noche, cuando las presas ascienden hacia la superficie. Durante la época de cría, los adultos deben alejarse mucho de la colonia para encontrar suficiente alimento, y a veces pasan semanas en el mar antes de regresar a relevar a su pareja.
Reproducción y colonias
Pocas aves invierten tanto en la crianza de un solo polluelo como el pingüino rey. Cada pareja pone un único huevo y lo sostiene sobre sus patas, cubierto por un pliegue de piel abdominal caliente llamado bolsa de incubación. Ambos progenitores se turnan para incubar, alternándose tras periodos de ayuno que pueden extenderse varias semanas. Los polluelos nacen al cabo de unos 55 días y permanecen dependientes de sus padres entre 14 y 16 meses, uno de los períodos de cría más largos de cualquier ave del planeta. Debido a este ciclo tan prolongado, los pingüinos rey no pueden criar cada año siguiendo un calendario fijo. Las colonias pueden superar los cientos de miles de individuos y se encuentran entre las concentraciones de vida silvestre más espectaculares del hemisferio sur. El ruido y la actividad dentro de estas colonias son constantes a lo largo de toda la temporada.
Comportamiento
En el mar, el pingüino rey está diseñado para el rendimiento. Nada a una velocidad de unos 10 kilómetros por hora y utiliza una técnica llamada porpoising, saliendo brevemente del agua, para respirar sin perder velocidad. En tierra, el comportamiento cambia considerablemente. Los adultos se desplazan con un paso lento y erguido, y tienden a agruparse, una conducta que reduce la pérdida de calor frente a los fuertes vientos habituales en las costas subantárticas. Los polluelos se reúnen en grupos llamados guarderías, donde se mantienen calientes juntos mientras ambos progenitores están en el mar buscando alimento. Los pingüinos rey se comunican mediante llamadas únicas para cada individuo, lo que permite a padres y polluelos encontrarse entre miles de vecinos de aspecto idéntico. La agresividad sí aparece dentro de las colonias, especialmente cuando los individuos compiten por el espacio en el área de cría.
Conservación
La UICN clasifica actualmente al pingüino rey como de Preocupación menor, y las estimaciones globales apuntan a cerca de 2 millones de parejas reproductoras. Aun así, la especie enfrenta presiones reales que los científicos vigilan de cerca. El calentamiento de las aguas del océano Antártico está desplazando la distribución de los peces linterna, lo que obliga a los pingüinos a recorrer mayores distancias para alimentarse. Las travesías más largas en busca de alimento significan que los polluelos pasan más tiempo sin comer, lo que reduce las tasas de supervivencia entre las aves jóvenes. Algunas colonias ya han registrado descensos significativos como consecuencia de estos cambios. La contaminación por petróleo, los depredadores introducidos en las islas de cría y la competencia con la pesca comercial añaden más presión. El futuro del pingüino rey depende en gran medida de la rapidez e intensidad con que aumenten las temperaturas oceánicas en las próximas décadas.
Ficha técnica
Distribución
El Pingüino rey puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿A qué profundidad puede bucear un pingüino rey?
Los pingüinos rey son buceadores extraordinarios. Con frecuencia superan los 300 metros de profundidad y se han registrado casos a más de 500 metros. Una sola inmersión puede durar más de cinco minutos. Sus ojos están adaptados para detectar presas en la oscuridad casi total, lo que les permite cazar peces linterna que emiten un tenue resplandor en las profundidades.
¿Qué comen los pingüinos rey?
La base de la alimentación del pingüino rey son los peces linterna, una pequeña especie de aguas profundas del océano Austral. También consumen calamares y otras presas pequeñas. La mayor parte de la caza ocurre de noche, cuando estos animales ascienden hacia la superficie. Durante la época de cría, los adultos pueden pasar semanas en el mar antes de regresar con su pareja y su cría.
¿Dónde viven los pingüinos rey?
Los pingüinos rey se reproducen en islas subantárticas del océano Austral, como Georgia del Sur, las islas Malvinas, Kerguelen y la isla Macquarie. Prefieren terrenos costeros planos y libres de hielo, cerca de las playas. Fuera de la época de cría, recorren grandes distancias en mar abierto. Su área de distribución también abarca las aguas cercanas a Argentina, Chile y Nueva Zelanda.
¿Cómo mantienen caliente el huevo los pingüinos rey sin construir un nido?
Los pingüinos rey nunca construyen un nido. En cambio, cada ave equilibra su único huevo sobre sus patas y lo cubre con un pliegue de piel abdominal caliente llamado bolsa de incubación. Ambos progenitores se turnan para sostener el huevo de esta forma, alternándose tras períodos de ayuno que pueden durar varias semanas. Es una de las formas de incubación más notables de cualquier ave.
¿Cuánto tarda en crecer una cría de pingüino rey?
Las crías de pingüino rey tardan entre 14 y 16 meses en desarrollarse por completo, uno de los períodos de crianza más largos de cualquier ave del mundo. Por ello, los progenitores no pueden reproducirse en un ciclo anual estricto. Las crías pasan gran parte de este tiempo en grupos llamados guarderías, agrupándose para conservar el calor mientras ambos padres están en el mar buscando alimento.
¿Están en peligro los pingüinos rey?
El pingüino rey está clasificado actualmente como Preocupación menor por la UICN, con alrededor de 2 millones de parejas reproductoras en todo el mundo. Sin embargo, el calentamiento de los océanos está desplazando las poblaciones de peces linterna lejos de las islas de cría, lo que obliga a los adultos a recorrer mayores distancias para alimentarse. Algunas colonias ya han disminuido por esta razón. Los científicos vigilan de cerca la especie, ya que el aumento de la temperatura del océano sigue siendo su mayor amenaza.
¿Cómo se reconocen los pingüinos rey en una colonia enorme?
Cada pingüino rey tiene un canto único, como una huella vocal. En una colonia que puede albergar cientos de miles de aves, esta es la principal forma en que los progenitores y las crías se encuentran. Aunque a ojos humanos parecen casi idénticos, estos pingüinos son capaces de identificar a su pareja o a su cría entre el ruido constante de la multitud con una precisión sorprendente.