Avestruz
El avestruz es el ave más grande que existe hoy y habita las sabanas abiertas y llanuras áridas de África. Los machos alcanzan 2,75 metros de altura y hasta 145 kilos; las hembras son más bajas y livianas. No vuelan, pero están lejos de ser indefensos: un avestruz corre a hasta 70 kilómetros por hora, sostiene unos 50 en distancias largas, cubre hasta 5 metros en una sola zancada y es el ave más rápida sobre tierra. Sus pies de dos dedos lanzan una patada hacia adelante capaz de matar a un león. Viven en grupos poco cohesionados, comen hierbas, semillas, hojas y algún insecto o lagartija, y tragan piedras para triturar el alimento en la molleja porque no tienen dientes. Las hembras ponen los huevos más grandes de cualquier ave viva, de alrededor de 1,4 kilos cada uno, más que veinte huevos de gallina juntos, en un nido compartido que incuban por turnos un macho dominante y una hembra principal. La UICN la cataloga como de Preocupación menor, y el avestruz de granja es la misma ave: se cría por sus plumas, su cuero y su carne desde hace más de un siglo.
Hábitat y distribución
El avestruz es un ave de espacios abiertos. Vive en las sabanas, llanuras semiáridas y matorrales del África subsahariana, con grupos relictos que resisten en zonas del Sáhara y el Sahel. Evita los bosques densos y las regiones lluviosas, y prefiere terrenos donde su vista le da aviso anticipado de un depredador. En el Sahel y el Cuerno de África sobrevive en lugares extremadamente secos, sacando alimento y agua de una vegetación escasa. Su distribución llegó a alcanzar la península arábiga, donde el avestruz árabe fue cazado hasta la extinción a mediados del siglo XX. Hoy los mayores números están en el este y el sur de África: Tanzania, Kenia, Etiopía, Namibia y Sudáfrica. Además, aves de granja se asilvestraron en Australia, donde una pequeña población persiste en el interior de Australia Meridional desde que se hundió el comercio de plumas.
Alimentación
Los vegetales constituyen la mayor parte de la dieta del avestruz, pero es un ave flexible. Pastos, semillas, raíces, hojas y flores son su base, y dedica el día entero a buscarlos recorriendo grandes extensiones de terreno. Cuando se presenta la oportunidad también captura insectos, lagartijas y otros animales pequeños para sumar proteínas. Como no tiene dientes, traga piedras y arena que quedan en la molleja y trituran el material vegetal más duro; un ejemplar puede llevar más de un kilo de piedras a la vez. Un adulto consume varios kilos de vegetación por día. También puede pasar mucho tiempo sin beber, extrayendo la humedad directamente de las plantas que come, y eso es lo que le permite vivir en las zonas más secas de su distribución.
Comportamiento
Sociable y siempre atento, el avestruz se desplaza en grupos de cinco a cincuenta individuos, y en las llanuras abiertas se forman concentraciones mayores. Su visión es extraordinaria: con unos 50 milímetros de diámetro, tiene los ojos más grandes de cualquier animal terrestre y distingue a un león a kilómetros de distancia. Ante el peligro, la primera reacción es correr, y a plena velocidad cubre hasta 5 metros en una sola zancada y deja atrás a casi todos los depredadores de su entorno. Si lo acorralan patea hacia adelante con sus pies de dos dedos, y el golpe llega con fuerza suficiente para matar. Cada pie lleva una uña gruesa en el dedo interno que hace la mayor parte del daño. Los grupos suelen comer junto a cebras y antílopes, un arreglo que conviene a todos: los mamíferos tienen mejor olfato y el avestruz, mejor vista.
¿El avestruz esconde la cabeza en la arena?
No, y ningún avestruz lo hizo nunca. El ave se asfixiaría, razón suficiente, pero el mito tiene un origen plausible: el nido del avestruz es un hoyo poco profundo raspado en el suelo, y varias veces por día uno de los padres mete la cabeza en ese hoyo para dar vuelta los huevos. De lejos, sobre un terreno abierto que vibra de calor, se ve exactamente como una cabeza que desaparece en la arena. La segunda fuente es su propia conducta de alarma: un avestruz echado que se sabe descubierto a veces estira el cuello y la cabeza contra el suelo para bajar su perfil, y con 2 metros de altura tiene mucho perfil que esconder. La idea de que el ave se protege del peligro negándose a mirarlo es un invento humano, puesto por escrito por Plinio el Viejo en el siglo I y repetido desde entonces. Lo que hace un avestruz amenazado es correr, y si correr no es opción, patear.
Reproducción
La época de cría varía según la región, pero el patrón se repite. Un macho dominante raspa un nido poco profundo y se aparea con una hembra principal, mientras otras hembras secundarias ponen en el mismo hoyo. La puesta comunal suele tener unos 20 huevos y puede llegar a sesenta, más de los que la pareja alcanza a cubrir, así que la hembra principal empuja hacia el centro los huevos que reconoce como propios y deja afuera el resto. Los dos se turnan para incubar en horarios que coinciden con sus colores: la hembra parda de día, el macho negro de noche. Tras 35 a 45 días nacen los polluelos, ya del tamaño de una gallina. Corren a los pocos días, y las nidadas suelen juntarse en guarderías de cien o más pollos al cuidado de uno o dos adultos, que es la razón por la que a veces se ve a una sola pareja escoltando una multitud improbable.
El huevo de avestruz: tamaño, peso y precio
El huevo de avestruz es el más grande que pone cualquier ave viva: unos 15 centímetros de largo, 13 de ancho y 1,4 kilos, el equivalente a más de veinte huevos de gallina. Medido contra el ave que lo pone, en cambio, es el más pequeño de todos: apenas el 1 por ciento del peso de la hembra. La cáscara tiene unos 2 milímetros de espesor y aguanta el peso de una persona parada encima, y por eso al polluelo le lleva horas romperla y quien cocina uno lo abre con un taladro o una sierra en vez de un golpe en la mesada. Hervirlo duro lleva alrededor de 90 minutos. Los huevos de granja se venden a restaurantes y a compradores curiosos, en general entre 30 y 100 dólares según el país y la temporada, y las cáscaras vacías se tallan y se usan como recipientes de agua en el sur de África desde hace decenas de miles de años, entre los envases más antiguos que se conocen.
Granjas de avestruz y montar avestruces
La cría de avestruces empezó en el Pequeño Karoo sudafricano en la década de 1860, cuando las plumas valían por peso más que la mayoría de los metales y el pueblo de Oudtshoorn levantó mansiones con ese comercio. La moda se derrumbó alrededor de la Primera Guerra Mundial y la industria se reconstruyó en torno al cuero y la carne: la piel de avestruz es uno de los cueros más caros del mundo y su carne es roja, magra y baja en grasa. Hoy hay granjas en Sudáfrica, Australia, Estados Unidos, China y varios países de Europa. En algunas granjas sudafricanas se ofrece montar avestruces, y es exactamente tan mala idea como suena: el ave no está hecha para cargar peso, los jinetes se caen seguido y un avestruz asustado patea. Varias granjas dejaron de ofrecerlo por bienestar animal. Un avestruz de granja no es manso, y por eso la mayoría de las lesiones graves por avestruz ocurren en granjas y no en la naturaleza.
Conservación
La UICN cataloga al avestruz común como de Preocupación menor: la especie en conjunto sigue extendida y razonablemente estable. El panorama, sin embargo, es desparejo. Los números cayeron con fuerza en África occidental y el Sahel, donde la caza y la pérdida continua de hábitat por la agricultura y los asentamientos presionan a grupos pequeños y aislados, y la subespecie norteafricana, Struthio camelus camelus, desapareció de casi toda su distribución histórica y es hoy objeto de proyectos de reintroducción en Marruecos, Túnez y Chad. Libia perdió por completo sus avestruces. En el sur de África hay grandes cantidades en granjas cinegéticas y reservas, lo que amortigua la situación de la especie pero dice poco sobre las poblaciones silvestres del resto del continente. Una aclaración que suele pasarse por alto: las aves del Cuerno de África se separaron en 2014 como especie propia, el avestruz somalí, que figura como Vulnerable y no como Preocupación menor.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Por qué el avestruz no puede volar?
Porque renunció a volar. El avestruz desciende de aves voladoras, pero en las llanuras abiertas de África correr funcionó mejor que volar, y a lo largo de millones de años el cuerpo acompañó: el esternón perdió la quilla donde se anclan los músculos de vuelo, las alas se achicaron respecto del cuerpo y las patas pasaron a ser el motor. Las plumas también cambiaron: perdieron los ganchos que traban las barbas y forman una superficie rígida, por eso la pluma de avestruz es suelta y blanda. Las alas siguen sirviendo, pero no para elevarse: hacen de timón a gran velocidad, de balance en las curvas, de sombra para los polluelos y de estandarte en el cortejo.
¿Cuánto mide un avestruz?
El macho mide entre unos 2,1 y 2,75 metros de altura y la hembra entre 1,75 y 1,9, medidos hasta lo alto de la cabeza. La mayor parte es cuello y pata: el cuerpo en sí queda más o menos a la altura del pecho de una persona. Los machos pesan hasta unos 145 kilos y las hembras algo menos. Esos números hacen del avestruz no solo el ave más alta viva, sino también la más pesada, y la razón es la misma en los dos casos: con ese peso, volar dejó de ser una opción hace mucho tiempo.
¿Cuánto vive un avestruz?
Entre 30 y 40 años en libertad, que es mucho para un ave y muchísimo para un animal de ese tamaño. En cautividad viven todavía más: el récord para un avestruz común supera los 62 años. Alcanzan la edad reproductiva entre los dos y los cuatro años, así que un adulto sano tiene décadas de temporadas de cría por delante. La principal causa de muerte en la naturaleza son los depredadores que se llevan a los polluelos, que sufren pérdidas enormes en los primeros meses, más que cualquier cosa que les pase a los adultos.
¿Qué animales se comen al avestruz?
El avestruz adulto tiene pocos depredadores: los leones y los grupos de hienas manchadas son los principales, y aun así suelen elegir a un ave enferma, acorralada o sorprendida en una aguada. Los huevos y los polluelos son otra historia. Chacales, mangostas, buitres y facóqueros se llevan huevos, y se sabe que el alimoche los rompe arrojándoles piedras a la cáscara. Guepardos, leopardos y hienas cazan polluelos. La mayoría de los avestruces que mueren jóvenes mueren en sus primeros meses, y por eso una pareja puede empezar con sesenta huevos y criar apenas un puñado de aves.
¿Hay más de un tipo de avestruz?
Sí. Hasta 2014 todos los avestruces se consideraban una sola especie, pero las aves del Cuerno de África, que tienen el cuello y las patas de color gris azulado en vez de rosado, se separaron como avestruz somalí, Struthio molybdophanes, y figuran como Vulnerable. Todo lo demás es el avestruz común, Struthio camelus, con subespecies vivas en el norte, el este y el sur de África, más el avestruz árabe, cazado hasta la extinción a mediados del siglo XX. Las aves de granja de todo el mundo son en su mayoría de linaje sudafricano o híbridos de él.
¿Qué tan rápido puede correr un avestruz?
Los avestruces son las aves más rápidas sobre tierra. Pueden alcanzar hasta 70 kilómetros por hora en distancias cortas y mantener unos 50 kilómetros por hora durante recorridos largos. Esa combinación de velocidad y resistencia les permite superar a casi todos sus depredadores, lo que convierte a sus patas en su herramienta de supervivencia más eficaz.
¿Qué comen los avestruces?
Los avestruces se alimentan principalmente de materia vegetal: pastos, semillas, raíces, hojas y flores. También aprovechan insectos, pequeñas lagartijas y otros animales diminutos cuando se presentan. Como no tienen dientes, tragan piedrecillas para triturar el alimento en la molleja. Un adulto puede consumir varios kilogramos de vegetación en un solo día mientras recorre grandes extensiones de terreno.
¿Dónde viven los avestruces en estado salvaje?
Los avestruces silvestres habitan gran parte de África, principalmente en las sabanas abiertas, llanuras semiáridas y matorrales del África subsahariana. Las poblaciones más grandes se encuentran en el este y sur del continente: Tanzania, Kenia, Etiopía, Namibia y Sudáfrica. Prefieren terrenos amplios y despejados donde puedan detectar depredadores a distancia, y evitan los bosques densos y las zonas de lluvias intensas.
¿Son peligrosos los avestruces para los humanos?
Los avestruces pueden ser verdaderamente peligrosos. Sus patas tienen una fuerza enorme, y una sola patada de sus pies de dos dedos puede matar a un león. Con las personas suelen mostrarse tranquilos, pero se vuelven agresivos cuando se sienten amenazados o defienden su nido. La mayoría de las lesiones graves ocurren en granjas o zonas de vida silvestre cuando alguien se acerca demasiado.
¿Está en peligro de extinción el avestruz?
El avestruz figura como Preocupación menor en la lista de la UICN, lo que significa que la especie en su conjunto no corre un riesgo inmediato. Sin embargo, las poblaciones del oeste de África y el Sahel han disminuido de forma notable por la caza furtiva y la pérdida de hábitat. La subespecie del norte de África ha desaparecido de gran parte de su territorio anterior y se encuentra en una situación más frágil que el resto de la especie.