Jirafa

Durante más de dos siglos, todas las jirafas se consideraron una sola especie. Eso cambió en agosto de 2025, cuando el Grupo de Especialistas en Jirafas y Okapis de la UICN, tras años de estudios genéticos y de cráneos, reconoció cuatro. La jirafa del norte vive en núcleos dispersos desde Níger hasta Etiopía e incluye a las jirafas de África Occidental, de Kordofán y nubia, esta última con la famosa jirafa de Rothschild de Uganda y Kenia. La jirafa reticulada, del norte de Kenia, el sur de Etiopía y Somalia, tiene grandes manchas pardo rojizas separadas por finas líneas blancas, como una red. La jirafa masái, de Kenia y Tanzania, tiene manchas dentadas con forma de hoja e incluye a la jirafa de Thornicroft, de Zambia. La jirafa del sur, la más numerosa, incluye a las jirafas de Angola y de Sudáfrica. El único pariente vivo de la jirafa es el okapi de la selva del Congo, un animal de cuello corto con rayas en las patas, y los dos linajes se separaron hace unos 11,5 millones de años. La palabra jirafa viene del árabe zirāfah.

Las jirafas miden de 4,3 a 5,7 metros, los animales terrestres más altos del planeta, y los machos son más altos y pesados que las hembras, con un promedio de unos 1.190 kilos frente a 830. La más alta registrada fue George, una jirafa masái del zoológico de Chester, en Inglaterra, con 5,8 metros. El cuello puede llegar a 2,4 metros pero tiene las mismas siete vértebras que casi todos los mamíferos, cada una de más de 28 centímetros. Para bombear sangre hasta el cerebro, su corazón pesa unos 11 kilos y trabaja con cerca del doble de la presión arterial de una persona. La lengua mide unos 45 centímetros, es de color azul oscuro a negro, quizá para protegerla del sol, y puede agarrar ramas. Ambos sexos tienen osiconos, cuernos de hueso cubiertos de piel: las hembras conservan mechones de pelo arriba, mientras que los machos viejos los tienen pelados. No hay dos jirafas con el mismo dibujo, y las crías heredan algunos rasgos de las manchas de la madre. Muy rara vez nacen jirafas blancas por leucismo, como una familia vista en Garissa, en el este de Kenia.

Las jirafas viven solo en África, desde Níger y Chad en el norte hasta Sudáfrica en el sur, y desde Namibia y Angola hasta Somalia. Prefieren sabanas, bosques abiertos y matorrales con muchas acacias, Commiphora y Terminalia, y evitan la selva densa. Hoy su área está partida en muchos pedazos. Las jirafas del norte sobreviven en grupos chicos en el suroeste de Níger, Chad, la República Centroafricana, el norte de Camerún, la zona de Garamba en la República Democrática del Congo, Sudán del Sur, Etiopía, Uganda y el oeste de Kenia. Las reticuladas viven en el norte de Kenia y zonas vecinas de Etiopía y Somalia, las masái en el sur de Kenia, Tanzania y el valle de Luangwa en Zambia, y las del sur desde Angola y Namibia hasta Mozambique. Las jirafas desaparecieron de Eritrea, Guinea, Mauritania, Nigeria y Senegal. Fueron introducidas en parques de Ruanda y Esuatini, y en 2018 volvieron a la Reserva de Vida Silvestre Majete, en Malaui, tras más de un siglo de ausencia.

Las jirafas ramonean: comen sobre todo hojas, brotes, flores y vainas de árboles y arbustos, en especial acacias, Commiphora y Terminalia. Su altura les permite comer donde ningún otro herbívoro llega, así que casi no compiten con antílopes ni cebras. Una jirafa come unos 34 kilos de plantas por día y pasa buena parte del día alimentándose. Lleva las ramas a la boca con su lengua larga y prensil y arranca las hojas con los labios y los dientes de abajo, mientras una saliva espesa y unos labios duros la protegen de las espinas de las acacias. También come algo de pasto, frutos y hierbas, y a veces mastica huesos viejos para conseguir calcio y fósforo. Como las vacas, es rumiante, con un estómago de cuatro cámaras, y vuelve a subir la comida para masticarla otra vez. Buena parte del agua la obtiene de las hojas frescas, así que puede pasar días sin beber. Beber es incómodo y arriesgado: tiene que abrir mucho las patas delanteras o doblar las rodillas, y con la cabeza baja queda más expuesta a los leones.

Las jirafas viven en grupos sueltos y abiertos que cambian todo el tiempo, porque los animales se suman y se van mientras se desplazan. Un grupo puede tener de 1 a 66 jirafas, sobre todo hembras con sus crías o grupos de machos. Aun así, tienen lazos sociales reales. En Tanzania, las hembras de jirafa masái forman comunidades de 60 a 90 adultos, y los machos las conectan en supercomunidades de unos 300 animales. No son territoriales, pero los machos adultos compiten por las hembras con peleas de cuello. En las suaves, dos machos se frotan y apoyan el cuello uno contra otro. En las peleas serias se paran lado a lado y balancean la cabeza como martillos, golpeando con los osiconos, y se registraron mandíbulas y cuellos rotos y hasta muertes. Duermen muy poco, unas 4,6 horas por día en los zoológicos, en ratos cortos, por lo general echadas y con la cabeza apoyada sobre el lomo o la cadera. Aunque parecen lentas, pueden correr hasta 60 kilómetros por hora y mantener 50 kilómetros por hora durante varios kilómetros.

La gestación de la jirafa es una de las más largas entre los mamíferos: dura de 400 a 460 días, unos 15 meses. La madre suele tener una sola cría y pare de pie, así que el recién nacido cae al suelo, lo que corta el cordón umbilical y lo ayuda a dar sus primeras respiraciones. Al nacer ya mide de 1,7 a 2 metros, más que la mayoría de las personas adultas, y en pocas horas puede correr. Durante las primeras una a tres semanas se esconde entre la vegetación mientras la madre come cerca. Después se junta con otras crías, y a veces las madres las dejan juntas en una guardería vigilada por una o dos hembras. Las crías dejan de mamar a los seis u ocho meses y pueden quedarse con la madre hasta los 14 meses. Leones, leopardos, hienas manchadas y licaones cazan crías, y solo entre un cuarto y la mitad llega a adulta. Las hembras pueden reproducirse desde los cuatro años, mientras que los machos suelen necesitar al menos siete para ganarse la oportunidad de aparearse. Las jirafas pueden vivir hasta unos 38 años.

Las jirafas fascinan a la gente desde hace miles de años. En los montes Aïr de Níger, las jirafas de Dabous, dos enormes grabados en roca, tendrían unos 8.000 años, y aparecen jirafas en el arte rupestre de todo el Sahara, de una época en que era más verde. Los antiguos egipcios tenían jirafas, Julio César llevó la primera a Roma en el año 46 antes de Cristo, y en 1414 una jirafa enviada desde Malindi, en la actual Kenia, llegó a la corte Ming en China, donde la asociaron con el mítico qilin. En la década de 1820 una jirafa llamada Zarafa caminó de Marsella a París y causó sensación. La constelación de la Jirafa, Camelopardalis, lleva su nombre. Hoy es el animal nacional de Tanzania y uno de los animales que más quieren ver los turistas de safari en Kenia, Tanzania, Botsuana, Namibia y Sudáfrica. Al mismo tiempo, se la caza por su carne en muchos lugares, y su cola, usada para pulseras y espantamoscas, y su piel todavía tienen valor en algunas comunidades.

La UICN clasifica a la jirafa como Vulnerable. Su número total bajó de unas 155.000 en 1985 a cerca de 97.500 en 2015, una caída que algunos llamaron extinción silenciosa porque pasó casi inadvertida. Los conteos más recientes de la Giraffe Conservation Foundation hablan de unas 117.000, en parte por mejores relevamientos y por el crecimiento de algunas poblaciones del sur. La situación es muy despareja. Las jirafas de Kordofán y nubia están evaluadas como En peligro crítico, la reticulada y la masái como En peligro, mientras que las jirafas del sur en Namibia, Botsuana y Sudáfrica están bien. Con la clasificación de 2025, la jirafa del norte, con unas 7.000, es la más amenazada. Las principales amenazas son la pérdida de hábitat por la agricultura y el ganado, la caza furtiva por su carne y las guerras y conflictos en lugares como Sudán del Sur, la República Centroafricana y Somalia. Las jirafas se sumaron al Apéndice II de la CITES en 2019, y trasladarlas a parques donde habían desaparecido ayudó en Uganda, Níger y Malaui.