Vicuña
La vicuña es el camélido silvestre más pequeño del mundo y el antepasado salvaje de la alpaca. Vive en la puna, los pastizales altos y fríos de los Andes centrales, sobre todo entre los 3.500 y los 4.800 metros. Es esbelta y elegante, con cuello largo, patas finas y un pelaje suave de color canela con un babero blanco en el pecho. Ese pelaje es extraordinario: cada fibra mide apenas unas 12 a 13 micras de diámetro, una de las más finas de cualquier animal, y la mantiene abrigada en noches muy por debajo de cero. Como los roedores, tiene los dientes inferiores de adelante en crecimiento continuo, lo que le permite cortar pastos duros de montaña toda la vida. Los incas reservaban su lana a la realeza y esquilaban las manadas silvestres en grandes arreos llamados chaku, una tradición que las comunidades andinas mantienen viva. En la década de 1960, la caza había reducido la población a unos 10.000 animales. La protección internacional y el manejo comunitario revirtieron la situación, y hoy la UICN clasifica a la vicuña como Preocupación menor, con unos 350.000 individuos maduros en Perú, Bolivia, Argentina, Chile y Ecuador. Es el animal nacional de Perú y figura en su escudo.
¿Qué es la vicuña? El antepasado salvaje de la alpaca
La vicuña, Vicugna vicugna, es un miembro silvestre de la familia de los camellos que vive en lo alto de los Andes de América del Sur. Junto con el guanaco es uno de los dos camélidos silvestres del continente, y es el más pequeño y delicado de los dos. Durante mucho tiempo los científicos pensaron que los dos camélidos domésticos, la llama y la alpaca, venían del guanaco. Estudios genéticos publicados en 2001 cambiaron esa idea: la alpaca desciende sobre todo de la vicuña, mientras que la llama viene del guanaco. Los pueblos andinos domesticaron la alpaca hace miles de años y la criaron para que tuviera más lana, mientras que la vicuña siguió siendo salvaje. Se suelen reconocer dos subespecies. La vicuña del norte, mensalis, vive en Perú, el oeste de Bolivia y el extremo norte de Chile, y la vicuña del sur, vicugna, vive en Argentina, el sur de Bolivia y las regiones chilenas más australes; las dos se encuentran en una zona de contacto en el norte de Chile. El nombre viene del quechua, y en inglés se escribe a menudo vicuna, sin la eñe. La vicuña es el animal nacional de Perú y figura en el escudo peruano desde 1825, como símbolo de la riqueza de los Andes.
Vicuña, llama, alpaca y guanaco: cómo diferenciarlos
Los Andes tienen cuatro camélidos y es fácil confundirlos. Dos son silvestres, la vicuña y el guanaco, y dos son domésticos, la alpaca y la llama. La vicuña es la más pequeña, con unos 75 a 90 cm a la cruz y 35 a 65 kg. Tiene un pelaje canela parejo, el vientre blanco y un largo babero de pelo blanco que le cuelga del pecho, y vive solo en la puna alta. El guanaco es claramente más grande, con el lomo de un pardo más oscuro, la cara gris y un área mucho más amplia que llega hasta la Patagonia y Tierra del Fuego. La llama, la forma doméstica del guanaco, es la más grande de las cuatro. Tiene orejas largas y curvas como una banana, la cara alargada y pelaje de todos los colores, del blanco al negro, y se usa desde hace miles de años para cargar peso y por su carne y su lana. La alpaca, la forma doméstica de la vicuña, es más chica que la llama, con orejas cortas y puntiagudas, la cara más redondeada y un vellón grueso y esponjoso que crece mucho más largo que el pelaje de la vicuña. Una regla simple ayuda: si vive libre en la puna alta y tiene un pelaje canela corto y liso, es una vicuña.
¿Cuánto mide la vicuña? Tamaño, peso y pelaje
La vicuña es un animal chico y liviano para ser un camélido. Los adultos miden unos 75 a 90 cm a la cruz, con la cabeza mucho más arriba sobre un cuello largo, y alrededor de 1,5 metros desde el hocico hasta la cola. Pesan entre 35 y 65 kg, más o menos lo que un perro grande, y machos y hembras se ven muy parecidos. Sus patas son largas y finas, lo que las hace rápidas y ágiles en terreno abierto. El pelaje es canela claro o leonado en el lomo y los flancos, con blanco en el vientre, la parte interna de las patas y la garganta. Del pecho le cuelga un fleco de pelo blanco largo, a veces de 20 a 30 cm, como un babero. El pelaje es corto comparado con el de la alpaca, pero muy denso y hecho de fibras finísimas que atrapan una capa de aire tibio junto a la piel. Ese aislamiento le permite descansar a la intemperie en noches muy por debajo de cero. Las patas tienen dos dedos con almohadillas blandas en lugar de pezuñas duras, que se agarran bien al suelo rocoso y dañan mucho menos la frágil vegetación de la puna que las pezuñas de ovejas o vacas.
¿Dónde viven las vicuñas?
Las vicuñas viven en la puna, la meseta alta y sin árboles de los Andes centrales, por lo general entre los 3.500 y los 4.800 metros, dentro de un rango de unos 3.000 a 5.000 metros según la UICN. Perú tiene la mayor parte de la población mundial, con más de 200.000 animales en zonas como Pampa Galeras, en Ayacucho, y Salinas y Aguada Blanca, cerca de Arequipa. Bolivia tiene manadas importantes en Ulla Ulla, en el norte de La Paz, y en el Altiplano de Oruro y Potosí, incluida la Reserva Eduardo Avaroa. En Argentina viven en la puna de Jujuy, Salta, Catamarca, La Rioja y San Juan. En Chile la mayoría está en Arica y Parinacota, alrededor del Parque Nacional Lauca y la Reserva Nacional Las Vicuñas, con menos ejemplares hacia el sur hasta el Parque Nacional Nevado Tres Cruces, en Atacama. Ecuador había perdido sus vicuñas hace siglos, pero volvieron en 1988 y 1993 a la Reserva de Producción de Fauna Chimborazo con animales de Chile, Bolivia y Perú, y hoy suman miles. Dentro de ese paisaje, las vicuñas prefieren pastizales abiertos y de pendiente suave cerca del agua y de los humedales verdes de altura llamados bofedales, y evitan los terrenos escarpados y quebrados.
¿Qué comen las vicuñas?
Las vicuñas son pastoreadoras y comer les ocupa la mayor parte del día. Su dieta se basa en los pastos cortos de la puna, sobre todo los pastos duros en matas conocidos como ichu, junto con hierbas bajas, pequeñas plantas en cojín y las plantas tiernas que crecen dentro y alrededor de los bofedales. Son selectivas: recorren despacio su territorio y eligen los brotes más verdes y nutritivos. Sus dientes son una parte clave de la historia. A diferencia de otros ungulados, las vicuñas tienen los dientes inferiores de adelante en crecimiento continuo durante toda la vida, como los de los roedores. Esos incisivos aprietan el pasto contra una almohadilla dura de la mandíbula superior y se gastan todo el tiempo, así que el crecimiento continuo los mantiene útiles durante toda una vida masticando plantas duras y con arenilla. El agua escasea en la puna y buena parte de la humedad que necesitan viene de las plantas, pero las vicuñas también dependen de las fuentes de agua y beben con regularidad, por eso los territorios familiares suelen incluir un arroyo o un bofedal. Sus patas con almohadillas blandas y su forma de cortar el pasto sin arrancarlo de raíz las hacen mucho más amables con los frágiles pastizales de altura que las ovejas, las cabras o las vacas.
Cómo viven las vicuñas: grupos familiares, territorios y crías
La sociedad de las vicuñas se organiza en grupos familiares formados por un macho adulto, por lo general de 5 a 15 hembras y sus crías. El macho defiende un territorio de alimentación y otro separado para dormir, a menudo en terreno un poco más alto, y espanta a los rivales con persecuciones, llamados fuertes y, si hace falta, mordiscos y empujones con el pecho. Los límites del territorio se marcan con montones comunes de estiércol que usa todo el grupo, y algunos llegan a medir varios metros de ancho. Los machos sin familia viven en tropillas de solteros que deambulan entre los territorios esperando la oportunidad de quedarse con uno. Las vicuñas son diurnas. Pastan durante la mañana y la tarde y de noche se retiran a su lugar de descanso. Su vista y su oído son muy agudos, y cuando una ve un peligro da un llamado de alarma agudo, mientras el macho suele ponerse entre la amenaza y el grupo. El apareamiento suele ocurrir alrededor de marzo y abril, y después de una gestación de unos 11 meses la hembra tiene una sola cría, por lo general en los meses de lluvia, cuando los pastos están más verdes. La cría puede pararse y seguir a la madre poco después de nacer. Los jóvenes son expulsados del grupo antes de cumplir un año, y las vicuñas viven unos 15 a 20 años en libertad.
Lana de vicuña: ¿por qué es la fibra más cara del mundo?
La fibra de vicuña es una de las fibras naturales más finas que se conocen. Cada pelo mide apenas unas 12 a 13 micras de diámetro, más fino que la mejor lana merino y muchísimo más delgado que un cabello humano. Las pequeñas escamas de cada hebra y el rizo de la fibra atrapan aire tibio, lo que hace que la tela sea muy liviana, suave y abrigada. Para los incas, la tela de vicuña era un privilegio real. La gente común no podía usarla, y la lana se obtenía en el chaku, un gran arreo en el que miles de personas formaban una cadena humana a través de la puna, llevaban las manadas silvestres hacia corrales, esquilaban a algunas y las liberaban a todas. Hoy el chaku se recuperó en Perú, Bolivia, Argentina y Chile. Las comunidades andinas reúnen vicuñas silvestres, las esquilan vivas y las sueltan, y por lo general esperan dos o tres años antes de volver a esquilar al mismo animal. Cada vicuña da apenas unos cientos de gramos de fibra, que después hay que limpiar a mano para sacarle los pelos gruesos. Como la cantidad es tan poca y el trabajo tan lento, la fibra en bruto se vende a unos 300 a 800 dólares el kilo, y los abrigos y bufandas terminados cuestan miles. El dinero vuelve a las comunidades, lo que les da una razón muy fuerte para cuidar las manadas.
¿Las vicuñas están en peligro? De casi extinguirse a recuperarse
La vicuña es uno de los grandes regresos de la conservación. En tiempos de los incas pudo haber millones, pero después de la conquista española las manadas fueron cazadas por su lana y su cuero, y en la década de 1960 quedaban apenas unas 10.000. Perú creó la reserva de Pampa Galeras, en Ayacucho, en 1967 para proteger una de las últimas manadas grandes. En 1969 Perú, Bolivia, Argentina y Chile firmaron en La Paz un acuerdo para proteger la especie, reemplazado después por el Convenio para la Conservación y Manejo de la Vicuña de 1979, al que se sumó Ecuador. La CITES prohibió el comercio internacional en 1975 y, desde 1987, algunas poblaciones pasaron a un nivel de protección menor para que la fibra de animales esquilados vivos se pudiera vender de forma legal. Los números crecieron sin parar. La UICN clasifica hoy a la vicuña como Preocupación menor, en una evaluación de 2018, con unos 350.000 individuos maduros y una población en aumento. Su Estatus Verde, publicado en 2021, la califica como Moderadamente reducida, porque todavía ocupa solo parte de su antigua área. Las amenazas siguen. La caza furtiva crece cada vez que sube el precio de la fibra, la minería y los alambrados dividen la puna, y las enfermedades pueden golpear fuerte: un brote de sarna sarcóptica, contagiado por llamas domésticas, acabó con casi todas las vicuñas del Parque Nacional San Guillermo, en Argentina, entre 2014 y 2019.
