Carancho
El carancho es un ave rapaz grande que vive en los campos abiertos de buena parte de América del Sur. Pertenece a la familia de los halcones, pero no se comporta como ellos. En vez de cazar en el aire, pasa gran parte del día caminando por el suelo en busca de comida. Es fácil de reconocer por su gorro oscuro, sus mejillas y garganta claras y la piel desnuda de la cara, que puede pasar del amarillo al naranja intenso o al rojo. Come casi de todo, desde animales muertos e insectos hasta lagartijas, ranas, pequeños mamíferos y huevos de otras aves, y muchas veces les roba la comida a otras aves. Los productores rurales tienen sentimientos encontrados con él, porque limpia el campo de animales muertos pero a veces ataca corderos recién nacidos. La UICN lo clasifica como de Preocupación menor.
Hábitat y distribución
El carancho ocupa una parte enorme de América del Sur. Vive desde Tierra del Fuego y las islas Malvinas, en el extremo sur, hasta Colombia y las Guayanas, en el norte. Las aves del norte se ven un poco distintas, y algunos expertos las consideran una especie aparte, el caracara del norte. Le gustan los lugares abiertos donde puede caminar y ver lejos, como pastizales, sabanas inundables, campos ganaderos, orillas de ríos y bordes de humedales. También anda por playas, campos arados y costados de caminos. El bosque cerrado es casi el único lugar que evita. El avance de la agricultura y la ganadería lo favoreció, porque los campos de pastoreo le dan espacio para buscar comida y muchos animales muertos para aprovechar.
Alimentación
Los animales muertos son la base de la dieta del carancho. Llega rápido a los cadáveres y a los animales atropellados, y no tiene problema en meterse entre los buitres para llevarse su parte. Pero come mucho más que carroña. Atrapa insectos, ranas, lagartijas, serpientes, pequeños mamíferos y cangrejos, y saquea nidos para comer huevos y pichones. También les roba comida a otras aves, persiguiéndolas hasta que sueltan lo que llevan. En los campos de cultivo sigue a tractores y arados para atrapar lombrices e insectos que quedan al descubierto. Como puede comer tantas cosas distintas, le va bien en lugares muy diferentes, desde las estepas frías de la Patagonia hasta las sabanas tropicales.
Comportamiento
El carancho se siente tan cómodo caminando como volando. Recorre pastizales y zonas de barro con el cuerpo erguido, algo que pocas aves rapaces hacen. Es audaz y curioso, y muchas veces deja que las personas se le acerquen bastante. Las parejas y los grupos familiares buscan comida juntos, y en grandes cadáveres o basureros pueden reunirse muchos ejemplares. Cuando canta, echa la cabeza completamente hacia atrás y hace un sonido fuerte y áspero, como una matraca. Se cree que el nombre caracara viene de una palabra indígena que imita ese sonido. Las parejas arman nidos grandes de ramas en árboles, palmeras o salientes de roca, y muchas veces vuelven a usar el mismo nido año tras año.
Rol ecológico
El carancho hace un trabajo de limpieza muy útil en los campos abiertos donde vive. Al comer animales muertos en el campo y al costado de los caminos, elimina cadáveres que de otra forma quedarían pudriéndose. También come muchos insectos, como escarabajos y larvas que quedan al descubierto con el arado, y caza roedores y otros animales pequeños. Su relación con las personas es variada. Muchas familias rurales están contentas de tenerlo cerca por este trabajo. Pero en algunas zonas los criadores de ovejas lo ven como una plaga, porque puede atacar corderos recién nacidos o animales enfermos o débiles.
Conservación
La UICN clasifica al carancho como de Preocupación menor. Vive en un área enorme, es común en muchos países y se adapta muy bien a los cambios que las personas hacen en el paisaje. La tala de bosques para hacer pasturas incluso le abrió nuevos lugares para vivir. Aun así, tiene algunos problemas en ciertas zonas. Algunos ganaderos le disparan o dejan cebos envenenados porque lo culpan de matar corderos. Los que comen animales atropellados suelen morir chocados por autos y camiones. Y cuando los pastizales naturales se convierten en grandes cultivos, le queda menos espacio para buscar comida. Estos problemas son locales, y por ahora la especie en general está bien.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Qué come el carancho?
El carancho come casi todo lo que encuentra. Su alimento principal es la carroña, pero también atrapa insectos, lagartijas, ranas, pequeños mamíferos y aves. Saquea nidos para comer huevos y muchas veces les roba la comida a otras rapaces. Cerca de campos y caminos aprovecha los animales atropellados y el ganado muerto, y por eso es una de las aves que más cosas distintas come en América del Sur.
¿Dónde vive el carancho?
Vive en una parte enorme de América del Sur, desde Colombia y las Guayanas en el norte hasta Tierra del Fuego y las islas Malvinas en el sur. Prefiere lugares abiertos como pastizales, humedales, campos ganaderos y costas. Evita el bosque cerrado, pero le va bien en los bordes del bosque y en tierras que se despejaron para la agricultura.
¿El carancho es un águila o un halcón?
Aunque se parece un poco a un águila, el carancho pertenece a la familia de los halcones, Falconidae. Es más pariente de los halcones que de las águilas o los gavilanes. Aun así, se comporta muy distinto a la mayoría de los halcones. Casi nunca se lanza en picada sobre sus presas y pasa mucho tiempo caminando por el suelo. Sus patas largas y su postura erguida le dan un aspecto único.
¿El carancho es peligroso para las personas o el ganado?
El carancho no es peligroso para las personas. Rara vez ataca al ganado sano, pero a veces va tras corderos recién nacidos o animales débiles, y por eso algunos ganaderos no lo quieren. Aun así, muchos productores lo toleran porque limpia el campo de animales muertos y come insectos. Es un ave confiada que puede acercarse bastante a la gente, pero no es agresiva.
¿Por qué el carancho camina tanto en vez de volar?
Caminar es una buena forma de encontrar comida para esta ave. Sus patas son más largas que las de la mayoría de las rapaces, así que puede recorrer terrenos abiertos buscando insectos, carroña y pequeños animales. Vuela con fuerza cuando lo necesita, pero gran parte de su comida la encuentra en el suelo. Esta costumbre es una de las cosas que lo hacen distinto a las demás aves rapaces.
¿El carancho está en peligro de extinción?
No. La UICN lo clasifica como de Preocupación menor, lo que significa que no se considera una especie amenazada. Vive en muchos países, es común en gran parte de su área y se adapta bien a los campos de cultivo y a los lugares modificados por las personas. Sin embargo, en algunas zonas todavía le disparan o lo envenenan quienes lo ven como una plaga, y la pérdida de pastizales naturales puede afectar a las poblaciones locales.
¿El carancho le roba comida a otras aves?
Sí, y a veces con bastante descaro. El carancho suele perseguir a buitres y otras aves hasta que sueltan o abandonan su comida. Los científicos llaman a esto cleptoparasitismo, que quiere decir simplemente robarle la comida a otros animales. También sigue al ganado y a la maquinaria agrícola para atrapar insectos y animales pequeños que quedan al descubierto. Gracias a estas mañas, muchas veces consigue comida sin mucho esfuerzo.