Topi

El topi es un antílope africano de la familia de los bóvidos y de la tribu Alcelaphini, que comparte con los alcelafos y los ñus. Su nombre científico es Damaliscus lunatus, y sus parientes más cercanos son el bontebok y el blesbok de Sudáfrica, que pertenecen al mismo género. La palabra topi viene del suajili y es el nombre que se usa en Kenia, Tanzania, Uganda y Ruanda. Mucha gente que busca la palabra topi está buscando otra cosa, porque en hindi y en urdu significa gorro, así que al antílope se lo busca a menudo como topi antelope o topi africano. En su enorme área la misma especie recibe otros nombres: tiang en las llanuras inundables del Nilo en Sudán del Sur y en Etiopía y Chad, korrigum en las sabanas de África occidental, y tsessebe o sassaby en África austral, de Botsuana a Sudáfrica. Estas formas se ven un poco distintas, y algunos científicos las tratan como especies separadas, pero la Lista Roja de la UICN todavía las evalúa a todas como una sola especie. El topi es un antílope mediano a grande, con la forma de un alcelafo más liviano y elegante, y en el campo se lo reconoce fácil por su pelaje rojizo brillante, las manchas oscuras de las patas y los cuernos cortos y anillados que se curvan hacia atrás y después hacia arriba.

La UICN reconoce varias subespecies de topi, y su situación es muy distinta. El topi propiamente dicho, Damaliscus lunatus jimela, vive en el Serengueti, el Maasai Mara y alrededor del lago Victoria, y en 2016 se lo evaluó como Vulnerable porque su número cayó mucho. El topi costero, D. l. topi, es una población pequeña de la costa de Kenia, en torno al delta del río Tana, y está En peligro. El tiang, D. l. tiang, es el topi de Sudán del Sur, el suroeste de Etiopía, Chad y el norte de África central; está en Preocupación menor y es con mucha diferencia la forma más numerosa, con unos 300.000 contados en el paisaje de Boma y Badingilo, en Sudán del Sur. El korrigum, D. l. korrigum, es el topi de África occidental, de Benín, Burkina Faso, Níger, Camerún y países vecinos. Está En peligro: una revisión de 2004 calculó como mucho unos 2.650 animales en Waza, Pendjari y los parques vinculados a ellos. El tsessebe, D. l. lunatus, es la forma de África austral, un poco más grande y de color más cobrizo, que va de Botsuana y Zambia a Sudáfrica; está en Preocupación menor en general, pero figura como Vulnerable en Sudáfrica. Una población de los pantanos de Bangweulu, en Zambia, el tsessebe de Bangweulu, a veces se trata como una subespecie aparte, D. l. superstes.

Un topi mide entre 1 y 1,3 metros a la cruz y de 1,5 a 2 metros de la cabeza a la grupa, más una cola de 40 a 60 centímetros con un mechón oscuro. Los adultos suelen pesar entre 75 y 160 kilos, y los machos pesan más que las hembras; el tsessebe de África austral tiende a ser un poco más grande que el topi de África oriental. El cuerpo es alto adelante y más angosto atrás, y el lomo baja desde los hombros hasta la cadera, lo que le da su silueta típica. El pelaje, corto y brillante, va del marrón rojizo al castaño, a menudo con un brillo morado al sol. Manchas oscuras, casi negras, cubren la cara, la parte alta de las patas delanteras, los hombros y los muslos, mientras que la parte baja de las patas es de un color canela amarillento, como si llevara medias. Machos y hembras tienen cuernos. Llegan a unos 40 centímetros, están anillados en casi todo su largo y se curvan hacia atrás y después hacia arriba y un poco hacia adentro, como una lira. Machos y hembras se parecen mucho, pero los machos son más grandes y oscuros y tienen los cuernos más gruesos. Las crías nacen de un color arena uniforme, sin las manchas oscuras, que aparecen a medida que crecen.

El topi está entre los antílopes más veloces de África. La cifra que más se da para el topi es de cerca de 70 kilómetros por hora, y muchas fuentes le atribuyen al tsessebe del sur hasta unos 80 o incluso 90 kilómetros por hora, aunque esos números tan altos salen de estimaciones de campo y no de mediciones cuidadosas. Lo que distingue al topi no es solo su velocidad máxima sino su resistencia: corre con un paso suave y parejo y puede mantener un ritmo rápido durante varios kilómetros, por eso se lo describe a menudo como uno de los mejores corredores de fondo entre los antílopes. Sus patas largas, su cuerpo liviano y su pecho profundo están hechos para correr así en terreno abierto. La velocidad es su defensa principal. Leones, hienas manchadas, guepardos, leopardos y licaones cazan topis, y los cocodrilos los atrapan al cruzar los ríos, pero un topi adulto que ve a tiempo a un depredador casi siempre escapa. Por eso el topi prefiere los pastizales abiertos con buena vista, evita el monte espeso y pasa tanto tiempo vigilando su entorno, muchas veces desde lo alto de un termitero. Las crías, los animales enfermos y los topis sorprendidos en el pasto alto son los que los depredadores atrapan con más frecuencia.

El topi vive en pastizales abiertos, sabanas con pocos árboles y llanuras que se inundan por temporadas, casi siempre por debajo de unos 1.500 metros, y le gustan los lugares donde el pasto sigue verde después de las lluvias o donde el agua acaba de retirarse. La UICN lo da como residente en 20 países, de Benín, Burkina Faso y Níger en África occidental a Etiopía, Kenia y Tanzania en el este y Botsuana, Namibia y Sudáfrica en el sur, y como reintroducido en Esuatini. El área está partida en bloques separados. En África oriental, los topis más conocidos viven en el Serengueti, el Maasai Mara, Akagera en Ruanda y el Parque Nacional Reina Isabel en Uganda, donde las llanuras de Ishasha son famosas por ellos. El gran bastión del tiang son el Sudd y las llanuras de Boma y Badingilo en Sudán del Sur, con más en Gambella, en Etiopía, y Zakouma, en Chad. Los korrigum de África occidental sobreviven en unos pocos parques, como Pendjari en Benín y los parques W y Arly que se comparten con Burkina Faso y Níger. En África austral, el tsessebe vive en el delta del Okavango y Chobe en Botsuana, los pantanos de Bangweulu en Zambia, la Región del Zambezi en Namibia y el norte de Kruger en Sudáfrica. El topi desapareció de Senegal, Gambia, Malí, Mauritania, Burundi y Mozambique.

El topi es un pastador que casi no come otra cosa que pasto. Y es exigente: con su hocico largo y angosto puede elegir las hojas verdes entre los tallos secos, y prefiere el pasto de altura media, fresco y lleno de nutrientes. Eso le da un lugar particular entre los herbívoros de la sabana. Las cebras comen pasto más alto y duro, y los ñus y las gacelas recortan el pasto corto, mientras que el topi aprovecha el pasto medio que queda entre ambos, así que varias especies pueden compartir las mismas llanuras sin competir demasiado. El topi sigue al pasto nuevo. En la temporada de lluvias se reparte por las llanuras; en la seca se mueve a los fondos de los valles, las llanuras inundables y los bordes de los pantanos, donde el pasto sigue creciendo. En Sudán del Sur, los tiang hacen grandes movimientos estacionales entre las llanuras inundables del Sudd y las tierras más altas, parte de lo que se llamó la mayor migración de mamíferos terrestres del planeta, junto con el cob de orejas blancas y otros antílopes. El topi toma agua cuando la tiene cerca, pero puede pasar largos períodos sin beber cuando el pasto está verde. Como depende de buenos pastos, las sequías, el sobrepastoreo del ganado y la pérdida de llanuras inundables por cultivos o represas lo golpean fuerte.

Una de las imágenes clásicas de un safari africano es un topi inmóvil sobre un termitero, con la cabeza alta, mirando el pastizal. Lo hacen machos y hembras, pero sobre todo los machos con territorio. Desde un termitero el topi puede ver a los depredadores desde mucho más lejos, y también puede ser visto: un macho sobre un montículo les anuncia a sus rivales y a las hembras que el territorio es suyo. El topi vive en grupos cuyo tamaño y forma cambian según el lugar y la época. Donde el pasto es bueno todo el año, un macho puede tener un territorio grande con un pequeño grupo de hembras y crías. Donde el pasto está repartido en parches, las manadas pueden llegar a cientos o, en el caso del tiang, a miles, y los machos solteros forman sus propios grupos. El topi está siempre alerta y se comunica mucho con la postura. Cuando uno ve un peligro se queda rígido, mira fijo y puede lanzar un resoplido fuerte, y el resto de la manada reacciona de inmediato. Los machos con territorio también bajan la cabeza, se arrodillan y frotan los cuernos en el suelo o en el barro, y marcan los tallos de pasto con una secreción pegajosa de unas glándulas delante de los ojos. Las peleas entre machos son sobre todo empujones de rodillas, cuerno contra cuerno.

El topi tiene uno de los sistemas de apareamiento más raros entre los antílopes. En partes del Serengueti y el Maasai Mara, los machos se apiñan en territorios pequeños, pegados unos a otros en un terreno abierto, una arena de apareamiento llamada lek, como la de algunas aves. Cada macho defiende apenas unas decenas de metros, y las hembras en celo visitan el lek para elegir. Prefieren con claridad a los machos del centro del grupo, y muchas veces se aparean con varios machos en un mismo día, a veces hasta compitiendo con otras hembras por los machos más buscados. En otros lugares el topi usa un sistema más común, con machos que tienen territorios grandes. El descubrimiento más sorprendente vino del Maasai Mara. Un estudio de Jakob Bro-Jørgensen y Wiline Pangle, publicado en 2010 después de 274 horas de observar a 73 hembras, encontró que los machos lanzan resoplidos de alarma cuando no hay ningún depredador cerca. Lo hacen cuando una hembra en celo está por salir de su territorio. La alarma falsa la hace frenar y quedarse, y los machos que usaban el truco conseguían más apareamientos. Fue uno de los primeros casos documentados de un animal que engaña a su pareja con una alarma falsa. Después del apareamiento, la hembra gesta una sola cría durante unos ocho meses.

La hembra del topi tiene una sola cría después de una gestación de unos ocho meses. En muchos lugares la mayoría de los nacimientos se da en una temporada corta, coordinada para que las crías lleguen cuando el pasto está verde y nuevo, y que nazcan muchas a la vez hace que los depredadores solo puedan llevarse unas pocas. Las crías nacen de un color arena o leonado uniforme, sin las manchas oscuras de los adultos, lo que las hace difíciles de ver en el pasto seco. A diferencia de las crías de algunos antílopes, que pasan semanas escondidas, las del topi pueden seguir a la madre a las pocas horas de nacer, aunque los primeros días la madre puede dejarla echada en un lugar cubierto mientras pasta cerca y volver para amamantarla. Las crías chicas suelen juntarse en pequeños grupos mientras los adultos comen. Las manchas oscuras y los cuernos empiezan a notarse en los primeros meses. Las crías dejan de mamar alrededor de los seis meses, y los machos jóvenes son echados del grupo de la madre más o menos al año, y se unen a manadas de solteros hasta que tienen fuerza para tener un territorio, en general a los tres o cuatro años. Las hembras pueden tener su primera cría a los dos o tres años. En libertad el topi puede vivir unos 15 años, aunque muchos mueren mucho antes.

Como especie entera, no. La UICN lo clasifica como Preocupación menor, en una evaluación hecha en enero de 2016, pero también dice que la población está en descenso, y varias de sus formas están en problemas. El topi costero de Kenia y el korrigum de África occidental están En peligro, y el topi del Serengueti y el Maasai Mara es Vulnerable. El Maasai Mara muestra por qué. Un estudio de conteos aéreos de Joseph Ogutu y sus colegas encontró que entre 1977 y 2009 casi toda la fauna de la región del Mara cayó a un tercio o menos de lo que había, y el topi estuvo entre las especies que bajaron más del 70 por ciento, a medida que los cultivos, los alambrados, los asentamientos y el ganado avanzaron sobre las tierras que rodean la reserva. En África occidental, el topi desapareció de Senegal, Gambia, Malí y Mauritania y posiblemente de Nigeria, y sobrevive sobre todo en parques como Pendjari y W. Las amenazas principales son la pérdida de pastizales y llanuras inundables por cultivos y ganado, la caza por su carne y las sequías. También hay buenas noticias: los tiang de Sudán del Sur todavía se cuentan por cientos de miles, y en Sudáfrica el tsessebe aumentó en las áreas protegidas, mientras que la población de Kruger se mantuvo en unos 200 a 250.