Impala

El impala es un antílope africano, y no es una gacela ni un ciervo. Los ciervos pertenecen a otra familia y tienen astas que se caen y vuelven a crecer cada año, mientras que el impala, como todos los antílopes, pertenece a la familia de las vacas, los bóvidos, y sus cuernos son permanentes. Las gacelas verdaderas, como la gacela de Thomson que comparte las llanuras con los impalas en Kenia y Tanzania, forman otro grupo. El impala es tan distinto que los científicos lo ubican solo en su propio género, Aepyceros, y su forma básica casi no cambió en al menos cinco millones de años. Su nombre científico, Aepyceros melampus, quiere decir cuernos altos y pies negros en griego antiguo. La palabra impala viene del zulú y se usó por primera vez en inglés en 1875. Antes, los angloparlantes lo llamaban pallah, de la palabra tswana phala, que significa antílope rojo, y en afrikáans es el rooibok, el macho rojo. Hay dos subespecies: el impala común y el impala de cara negra, mucho más raro.

El impala es un antílope de tamaño mediano y cuerpo liviano y atlético. La cabeza y el cuerpo miden unos 130 centímetros, más una cola tupida de unos 30 centímetros. Los machos miden de 75 a 92 centímetros a la cruz y pesan de 53 a 76 kilos. Las hembras son más chicas: de 70 a 85 centímetros y de 40 a 53 kilos. Solo los machos tienen cuernos. Son anillados, se curvan hacia atrás y luego hacia arriba y afuera en forma de lira, y miden de 45 a 92 centímetros. El pelaje es brillante y tiene tres tonos: pardo rojizo en el lomo, canela en los flancos y blanco en el vientre, con anillos blancos alrededor de los ojos y puntas negras en las orejas. Visto desde atrás, una franja negra baja por el centro de la cola blanca y otra por cada muslo trasero, y juntas parecen la letra M. Justo encima de cada pezuña trasera tiene un mechón de pelo negro que cubre una glándula de olor, y de ahí viene su nombre melampus, pie negro. El impala de cara negra es más grande y oscuro, con una franja oscura desde la nariz hasta los ojos.

Los impalas viven en el este y el sur de África, desde el centro y el sur de Kenia y el noreste de Uganda hasta el norte de KwaZulu Natal, en Sudáfrica, y hacia el oeste hasta Namibia y el sur de Angola. También vivían en Burundi, donde desaparecieron. Su hábitat favorito es el borde entre el pastizal abierto y el bosque, donde pueden pastar a campo abierto y ramonear entre los árboles. Evitan el bosque cerrado y las llanuras abiertas muy secas, y casi nunca se alejan del agua. Viven desde el nivel del mar hasta unos 1.700 metros. En un buen hábitat pueden ser muy abundantes: las densidades van de menos de un impala por kilómetro cuadrado en parques secos como Mkomazi, en Tanzania, a 135 por kilómetro cuadrado cerca del lago Kariba, en Zimbabue. Es fácil verlos en áreas protegidas como el delta del Okavango, el Maasai Mara, el Parque Nacional Kruger, el Serengueti y Hwange, y muchos más viven en reservas privadas. El impala de cara negra vive solo en el suroeste de Angola y el noroeste de Namibia.

El impala es de dieta mixta, es decir, pasta y también ramonea hojas, y ese es uno de los secretos de su éxito. A lo largo del año, su dieta es más o menos 45 % de pastos, 45 % de hojas, brotes y hierbas, y 10 % de frutos. La mezcla cambia con las estaciones. Después de las primeras lluvias, cuando brota el pasto verde, el pasto puede llegar al 90 % de lo que come. Más adelante, cuando el pasto se seca, pasa a las hojas y brotes de arbustos y árboles, flores, frutos y vainas de acacia. Como puede cambiar de esta forma, el impala puede quedarse en la misma zona todo el año, mientras que los animales que solo pastan, como las cebras y los ñus, tienen que moverse. El impala pasa buena parte del día comiendo, desde un 58 % de las horas de luz al comienzo de la estación seca hasta un 75 % al final, cuando la comida es más pobre. Suele beber con regularidad, pero cuando el agua escasea obtiene humedad de plantas jugosas. Como otros antílopes, rumia.

El impala es famoso por sus saltos. Puede saltar hasta 3 metros de alto, por encima de arbustos y hasta de otros impalas, y recorrer hasta 10 metros en un solo brinco. Usa dos tipos de salto: el salto largo y alto que hace al huir, y una serie de saltos en los que patea con las patas traseras en el aire. Cuando atacan a una manada, los impalas salen disparados en todas las direcciones a la vez, saltando unos sobre otros y cambiando de rumbo de golpe. Esa explosión de cuerpos hace que a un león o a un leopardo le cueste seguir con la vista a un solo animal. El impala no necesita ganarle a cada depredador en una carrera larga. Le alcanza con una salida rápida, giros bruscos y la protección de los arbustos cercanos. Qué tan rápido corre está menos claro que cuánto salta. Las cifras de los libros van de unos 60 a 90 kilómetros por hora, pero nadie ha cronometrado impalas salvajes con equipos precisos. Lo seguro es que es lo bastante rápido y ágil para escapar de la mayoría de los ataques, y muchas persecuciones terminan con el depredador rindiéndose.

Los impalas son activos sobre todo de día y viven en tres tipos de grupos. Las hembras y sus crías forman manadas de 6 a 100 animales. Los machos jóvenes se juntan en grupos de solteros de hasta unos 30, y los machos adultos que ganan un territorio intentan retener a las hembras en él. En el este de África algunos machos mantienen su territorio buena parte del año, mientras que en el sur de África solo son territoriales durante el celo, una época de reproducción corta e intensa, de unas tres semanas, cerca del final de las lluvias, por lo general en mayo. Los machos territoriales tienen casi el doble de testosterona que los solteros. Dejan de comer, persiguen rivales, arrean hembras y braman con resoplidos fuertes y gruñidos graves que se oyen a 2 kilómetros. Muchos se desgastan rápido y mantienen un territorio solo unos meses. Los impalas además hacen algo muy raro entre los animales de pezuña: se acicalan entre sí, usando los dientes inferiores delanteros como peine. Dos impalas se turnan, y cada uno acicala al otro de 6 a 12 veces, lo que ayuda a quitar garrapatas. Los picabueyes también se suben a los impalas para comerles las garrapatas.

Después del celo, la gestación dura de seis a siete meses. En el sur de África la mayoría de las crías nacen con pocas semanas de diferencia al comienzo de la estación de lluvias, alrededor de noviembre y diciembre, cuando abunda el pasto fresco. Más cerca del ecuador, los nacimientos se reparten en buena parte del año. Nacer al mismo tiempo que muchas otras crías ayuda: los depredadores no pueden comerse a todas, y el resto crece rápido mientras sobra la comida. La hembra suele apartarse de la manada para parir y tiene una sola cría. Durante las primeras semanas la cría se esconde entre la vegetación densa mientras la madre come cerca y vuelve a amamantarla. Después se une a un grupo de crías dentro de la manada de la madre. Las crías maman de cuatro a seis meses, y el vínculo con la madre termina poco después del destete. Los machos jóvenes son expulsados de la manada de hembras y se unen a grupos de solteros. Los machos pueden reproducirse a partir del año, pero la mayoría no consigue un territorio hasta los cuatro años. Los impalas suelen vivir unos 12 a 15 años.

Como son tan comunes y viven donde viven muchos grandes cazadores, los impalas son una de las presas más importantes de África. Los leones, leopardos, guepardos, licaones y hienas manchadas los cazan, y los cocodrilos y las pitones atrapan a los que van a beber o pasan por la vegetación densa. Las crías corren más peligro en sus primeras semanas. En el sur de África, los guías de safari suelen bromear con que la M de la grupa del impala es de comida rápida. Para los leopardos en especial, el impala es una presa básica, y muchas veces un leopardo sube el cadáver de un impala a un árbol para que no se lo quiten los leones y las hienas. Los guepardos también lo cazan seguido, con una carrera corta y muy rápida, mientras que los licaones lo persiguen en distancias más largas. Los impalas se defienden con el número y la atención. Una manada tiene muchos ojos y oídos, y cuando un impala ve peligro da un resoplido de alarma que pone a todo el grupo en guardia. Si llega el ataque, la manada se dispersa en todas las direcciones, saltando y cambiando de rumbo.

El impala figura como Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN y es uno de los antílopes más numerosos de África. Muchos viven en parques nacionales y reservas, y muchos más en tierras privadas, sobre todo en reservas de caza del sur de África, donde al impala le va bien y los dueños lo valoran. Su área de distribución sigue casi intacta, aunque desapareció de Burundi. Fuera de las áreas protegidas, el impala se caza seguido por su carne, y se perdió en lugares donde las personas y el ganado ocuparon la tierra. Las sequías largas también pueden causar muertes en masa en algunas zonas. La situación es muy distinta para el impala de cara negra. Esta subespecie, que vive solo en el suroeste de Angola y el noroeste de Namibia, figura como Vulnerable. Sufrió la caza furtiva, las sequías y la pérdida de hábitat, y entre 1968 y 1971 se trasladaron 310 impalas de cara negra al Parque Nacional Etosha para protegerlos. Hoy una amenaza nueva es la mezcla con impalas comunes llevados a granjas de Namibia, que puede diluir sus genes únicos.