Águila Arpía

El águila arpía vive en las selvas tropicales de América, desde el sur de México, pasando por Centroamérica, hasta gran parte de Sudamérica, y llega por el sur hasta el este de Paraguay y la provincia de Misiones, en el norte de Argentina. Su hogar es la selva de tierras bajas, por lo general por debajo de los 900 metros, aunque se la registró hasta cerca de los 2.000 metros. Necesita bosques altos y continuos, con árboles emergentes gigantes para anidar y muchos mamíferos arborícolas para cazar, por eso prefiere claramente los bosques maduros. La cuenca del Amazonas y el Escudo Guayanés, en Brasil, Perú, Bolivia, Colombia, Venezuela, Guyana, Surinam y la Guayana Francesa, albergan las poblaciones más grandes y estables. En los bordes de su distribución el panorama es muy distinto. La especie desapareció de El Salvador, casi no queda en Costa Rica, sobrevive solo en números pequeños y dispersos en México y gran parte de Centroamérica, y casi desapareció del Bosque Atlántico de Brasil.

El águila arpía es una de las águilas más pesadas que existen, y las hembras son mucho más grandes que los machos. Una hembra suele pesar entre 6 y 9 kilos, mientras que un macho pesa unos 4 o 5 kilos. Los adultos miden entre 86 y 107 centímetros del pico a la cola, y la envergadura llega a entre 1,76 y 2,24 metros, poca para un ave tan pesada. Esas alas anchas y redondeadas están hechas para esquivar árboles, no para planear sobre terreno abierto. Sus garras son las más grandes de todas las águilas vivas: en las hembras la garra mayor mide en promedio unos 12 centímetros, más o menos lo que mide una garra de oso grizzly. El águila monera de Filipinas es un poco más larga y el pigargo de Steller puede ser algo más pesado en promedio, pero ninguna otra águila tiene unas patas como estas. El dorso es negro pizarra y el vientre blanco, con una banda negra ancha en el pecho debajo de la cabeza gris clara, que lleva una doble cresta de plumas. Machos y hembras tienen el mismo plumaje, y los jóvenes son mucho más claros, casi blancos, durante sus primeros años.

El águila arpía se especializa en presas grandes que caza en lo alto del bosque. Los perezosos y los monos, como los aulladores, los capuchinos y los monos araña, forman la mayor parte de su dieta en casi toda su distribución, y en varios estudios de nidos los perezosos fueron la presa más común de todas. En total, los investigadores registraron más de 100 especies de presas, entre ellas puercoespines, zarigüeyas, coatíes, guacamayos y otras aves grandes, y reptiles como las iguanas. Caza sobre todo desde una percha, donde se queda quieta mucho tiempo y observa antes de lanzarse a toda velocidad entre el dosel para atrapar a su presa con las patas. Los machos, que son más chicos, suelen cazar presas de medio kilo a unos dos kilos y medio, mientras que las hembras atrapan con frecuencia animales más grandes, como perezosos adultos y monos aulladores grandes. La mayor parte de la cacería ocurre en los niveles medio y superior del bosque, y solo rara vez en el suelo. Los ataques a gallinas, corderos u otros animales de granja existen, pero son muy poco comunes.

A pesar de su gran tamaño, el águila arpía se mueve por el bosque con una agilidad notable. Sus alas relativamente cortas y su larga cola le permiten maniobrar entre árboles y ramas a gran velocidad, un diseño pensado para vivir dentro del denso dosel y no para planear en cielos abiertos. Rara vez vuela por encima del bosque, así que puede ser difícil de ver incluso donde es común. Los adultos ocupan territorios amplios y suelen ser silenciosos; llaman sobre todo cerca del nido, con un grito agudo y quejumbroso que suena débil para un ave tan poderosa. La doble cresta de la cabeza se levanta cuando el ave está alerta o se siente amenazada, y las plumas alrededor de la cara forman un disco, parecido al de un búho, que según los investigadores podría ayudar a dirigir el sonido hacia los oídos. Las águilas arpías pasan mucho tiempo posadas e inmóviles, observando su entorno antes de actuar. Los adultos no tienen depredadores naturales. Fuera de la temporada de cría, las parejas suelen cazar por separado en el territorio que comparten.

Criar a un polluelo exige un esfuerzo enorme de ambos padres. Se cree que el águila arpía forma pareja de por vida, y las parejas construyen nidos enormes de ramas y palos en lo alto de árboles emergentes gigantes, como la ceiba, y muchas veces usan el mismo nido durante años, sumando material nuevo cada temporada. La hembra suele poner dos huevos, pero solo se cría un polluelo: cuando nace el primero, el segundo queda abandonado y normalmente no prospera. La incubación dura unos 56 días, y durante ese tiempo el macho lleva la mayor parte de la comida y se turna sobre los huevos mientras la hembra se alimenta. El polluelo deja el nido alrededor de los seis meses de edad, pero los padres lo siguen alimentando entre seis y diez meses más mientras aprende a cazar cerca del nido. Por esta crianza tan larga, una pareja exitosa saca adelante un solo joven cada dos o tres años, y un águila joven no se reproduce hasta los cuatro a seis años. Este ritmo lento hace que cada adulto que se pierde tenga un gran efecto sobre la población.

El águila arpía figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN, y sus números bajan. La principal amenaza es la tala de selvas tropicales para ganadería, agricultura, explotación maderera y minería, que elimina tanto los árboles gigantes donde anida como las presas de las que depende. La caza es el segundo gran problema. Su gran tamaño y su calma frente a las personas la convierten en un blanco fácil, y algunos productores la matan por miedo a perder animales, aunque los ataques al ganado son raros. Además figura en el Apéndice I de la CITES, que prohíbe su comercio internacional. Como cada pareja necesita una extensión muy grande de bosque intacto, incluso una pérdida moderada de hábitat puede hacer desaparecer poblaciones locales. El trabajo de conservación incluye el monitoreo de nidos y la educación en las comunidades cercanas. El Peregrine Fund liberó 49 águilas en Panamá y Belice entre 1998 y 2009, la mayoría criadas en cautiverio. Panamá declaró al águila arpía su ave nacional en 2002, y también aparece en el escudo del país.