Cocodrilo de Agua Salada
El cocodrilo de agua salada, también llamado cocodrilo marino, cocodrilo de estuario o cocodrilo indopacífico, es el reptil vivo de mayor tamaño del planeta y uno de los depredadores más poderosos de los ecosistemas costeros de Asia y Oceanía. Los machos adultos suelen medir de 4 a 5 metros y los más grandes superan los 6, mientras que las hembras son considerablemente más pequeñas. Su cuerpo robusto, la mordida más fuerte medida en un animal y unas glándulas de sal que le permiten vivir en agua salada lo dejan desplazarse entre ríos, manglares, estuarios y mar abierto con una facilidad poco común entre los cocodrilos. Es un cazador de emboscada paciente, capaz de permanecer inmóvil durante horas antes de atacar con una velocidad sorprendente. Aunque suele asociarse con Australia, vive desde la India y Sri Lanka hasta las islas del Pacífico occidental.
¿Dónde vive el cocodrilo de agua salada?
El cocodrilo de agua salada tiene la distribución más amplia de todos los cocodrilos. Vive desde la costa este de la India y Sri Lanka, pasando por Bangladesh, Myanmar, Malasia, Brunéi, Indonesia, Filipinas y Timor Oriental, hasta Papúa Nueva Guinea, el norte de Australia y las islas de Palaos, Salomón y Vanuatu. Sus hábitats principales son los estuarios, los manglares, los ríos de marea, los deltas y los pantanos costeros, pero también remonta ríos de agua dulce y entra en las lagunas de las llanuras inundables, sobre todo en la estación seca. Los lugares más conocidos para verlo en libertad son el río Adelaide y Kakadu, en el Territorio del Norte de Australia, el río Daintree en Queensland, Bhitarkanika en la India, los Sundarbans de Bangladesh y la India, el Kinabatangan en Sabah y el Sepik en Papúa Nueva Guinea. La especie desapareció de Seychelles, y la IUCN la considera posiblemente extinta en Tailandia, Camboya y Vietnam, donde la caza y la pérdida de manglares acabaron con los últimos grupos silvestres.
¿Cuánto mide un cocodrilo de agua salada? Los más grandes registrados
El cocodrilo de agua salada es el reptil vivo más grande. Los machos adultos suelen medir de 4 a 5 metros y pesar entre 400 y 1.000 kilos, y los más grandes pasan los 6 metros y la tonelada. Las hembras son mucho más chicas: rara vez superan los 3 o 3,5 metros y suelen pesar de 80 a 150 kilos. El cocodrilo más grande medido con certeza fue Lolong, un macho capturado en Bunawan, en Filipinas, en 2011: midió 6,17 metros y pesó 1.075 kilos, y murió en cautiverio en 2013. Después de él, el récord del cocodrilo más grande en cautiverio pasó a Cassius, un macho de 5,48 metros que vivía en Green Island, en Queensland, y que murió en noviembre de 2024 con una edad estimada de más de 110 años. ¿Por qué son tan grandes? Los cocodrilos siguen creciendo durante gran parte de su vida, aunque más despacio con la edad, y los machos grandes ganan territorios y hembras, así que el tamaño les conviene. Los relatos antiguos de cocodrilos de 7 u 8 metros nunca se confirmaron.
El cocodrilo de agua salada en Australia
En Australia, donde lo llaman simplemente saltie, el cocodrilo de agua salada vive en todo el norte tropical: el Kimberley en Australia Occidental, todo el Top End del Territorio del Norte, el golfo de Carpentaria, el cabo York y la costa este de Queensland hasta la zona de Rockhampton y Gladstone. No vive en el sur del país. La caza comercial para pieles lo dejó al borde del colapso, y en el Territorio del Norte quedaban unos 5.000 cuando se prohibió cazarlo allí en 1971; Australia Occidental y Queensland lo protegieron en 1970 y 1974. Hoy solo el Territorio del Norte tiene más de 100.000, una de las grandes recuperaciones de fauna del siglo veinte. Convivir con tantos cocodrilos exige trabajo: los guardaparques atrapan entre 250 y 300 por año en el puerto de Darwin y sus alrededores, y hay carteles de advertencia en ríos, playas y pozas. Los cruceros de cocodrilos saltarines del río Adelaide, el billabong Yellow Water en Kakadu y el cruce de Cahills, en el río East Alligator, son los lugares clásicos para verlos.
¿Qué come el cocodrilo de agua salada?
El cocodrilo de agua salada es un carnívoro oportunista que se alimenta de casi cualquier animal que pueda dominar. Las crías y los juveniles comen insectos, cangrejos, camarones, peces pequeños y ranas. Al crecer pasan a presas más grandes: peces como el barramundi y la lisa, tortugas, serpientes, aves acuáticas, monos, ualabíes, jabalíes y ciervos. Los machos más grandes pueden cazar búfalos de agua, vacas y caballos que bajan a beber, y en Australia se encontraron tiburones entre sus presas. Su técnica es la emboscada: espera sumergido casi por completo, con solo los ojos y las fosas nasales fuera del agua, y después se lanza con un impulso explosivo. Cuando atrapa a la presa, la arrastra bajo el agua para ahogarla y usa el giro de la muerte, rotando todo el cuerpo para arrancar pedazos, porque no puede masticar y traga la carne en trozos grandes. Un cocodrilo grande puede pasar meses entre una comida grande y otra, ya que su metabolismo lento gasta muy poca energía.
¿Es peligroso el cocodrilo de agua salada? Por qué es tan agresivo
Sí. Junto con el cocodrilo del Nilo, el cocodrilo de agua salada es el que más personas mata. Su fama de agresivo tiene razones simples: los machos grandes defienden tramos de río o de costa contra cualquiera que entre, las hembras cuidan sus nidos con ferocidad, y un cocodrilo grande ve a cualquier animal en la orilla, incluida una persona, como una posible presa. La mayoría de los ataques les ocurren a personas que pescan, se bañan, lavan ropa o buscan agua en ríos y estuarios. Indonesia registra más ataques que ningún otro país, muchos de ellos en las minas de estaño inundadas de Bangka Belitung, y Timor Oriental tiene una de las tasas de ataques más altas del mundo en proporción a su población. En Australia los ataques son más raros gracias a las advertencias, la educación y el retiro de los cocodrilos problemáticos, pero igual ocurren casi todos los años en el norte. Las reglas básicas en zona de cocodrilos son respetar los carteles, no nadar nunca en ríos ni estuarios, mantenerse a varios metros de la orilla y no limpiar pescado ni acampar junto al agua.
Comportamiento: territorios y viajes por el mar
Fuera de la temporada reproductiva el cocodrilo de agua salada lleva una vida mayormente solitaria y territorial. Los machos adultos ocupan tramos de río o de costa y expulsan a los machos rivales, mientras que los machos jóvenes son desplazados y muchas veces tienen que viajar lejos para encontrar un lugar propio. Está activo de día y de noche, y pasa muchas horas tomando sol en las orillas para calentarse o con la boca abierta para refrescarse. Su tolerancia al agua salada viene de unas glándulas de sal en la lengua que eliminan el exceso de sal. Eso le permite viajar por mar, y lo hace con astucia: un estudio en el río Kennedy, en Queensland, dirigido por Hamish Campbell con el fallecido Steve Irwin, mostró que los cocodrilos aprovechan las corrientes superficiales y las mareas en lugar de nadar en contra. Un macho de 3,84 metros recorrió 590 kilómetros en 25 días por la costa del cabo York. Estos viajes explican cómo la especie llegó a islas alejadas como Palaos, Salomón y Vanuatu.
Nidos y crías
Los cocodrilos de agua salada anidan en la temporada de lluvias, que en el norte de Australia va más o menos de noviembre a marzo. La hembra arma un montículo de barro y restos de plantas cerca del agua, muchas veces sobre una alfombra flotante de vegetación o en una orilla, y pone entre 40 y 60 huevos. El calor de las plantas en descomposición y del sol los incuba durante unos 80 a 90 días. La temperatura dentro del nido decide el sexo de las crías: los nidos a unos 32 grados producen sobre todo machos, mientras que los más fríos o más calientes producen hembras. La hembra se queda cerca y defiende el nido, pero las inundaciones ahogan muchas nidadas y los varanos y los cerdos desentierran otras. Cuando las crías están listas llaman desde dentro de los huevos; la madre abre el nido, las lleva al agua en la boca y las cuida durante algunas semanas. Aun así, solo uno de cada cien huevos aproximadamente da un cocodrilo que llega a adulto. Las hembras maduran hacia los 10 a 12 años y los machos hacia los 16.
¿Está en peligro de extinción el cocodrilo de agua salada?
No. La IUCN clasifica al cocodrilo de agua salada como Preocupación menor, y el Grupo de Especialistas en Cocodrilos estima más de 400.000 cocodrilos silvestres, sin contar las crías del año. Ese número global esconde situaciones muy distintas. Australia, Papúa Nueva Guinea y la Papúa indonesia tienen poblaciones grandes y seguras, y en Sarawak los números crecieron tanto que generan conflictos. En otros lugares la especie es escasa: sobreviven grupos pequeños en Bhitarkanika y los Sundarbans, en el delta del Ayeyarwady en Myanmar y en partes de Filipinas, y desapareció de Seychelles y posiblemente de Tailandia, Camboya y Vietnam. La caza por la piel causó el gran derrumbe del siglo veinte; hoy las principales amenazas son la tala de manglares para granjas de camarones y asentamientos, los ahogamientos en redes de pesca y la matanza de cocodrilos después de los ataques. El comercio internacional lo controla la CITES: la especie está en el Apéndice I en la mayoría de los países, mientras que las poblaciones sanas de Australia, Papúa Nueva Guinea, Indonesia y Sarawak están en el Apéndice II, donde se permite el comercio de pieles de criadero bajo reglas estrictas.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
