Verrugosa
La verrugosa (Lachesis muta), también llamada cascabel muda, surucucú, shushupe o pucarara según el país, es la serpiente venenosa más larga de América y una de las víboras más largas del mundo. Los adultos suelen medir de 2 a 2,5 metros y pueden pasar los 3,5 metros. Es una víbora de foseta, con fosetas sensibles al calor entre los ojos y las fosas nasales, colmillos largos y un cuerpo pesado cubierto de escamas ásperas y con quillas que le dan aspecto de cáscara de piña o de yaca, de donde vienen nombres como surucucú pico de jaca en Brasil. Su color es canela, amarillento o marrón rojizo, con una cadena de manchas oscuras en forma de rombo a lo largo del lomo. Vive en el suelo de las selvas bajas de toda la cuenca del Amazonas y las Guayanas, en la Mata Atlántica de Brasil y en la isla de Trinidad, donde la llaman mapepire zanana. La verrugosa es nocturna y una cazadora paciente al acecho, que espera enroscada junto a los senderos de los animales durante días o incluso semanas a que pase una rata espinosa, un agutí o una zarigüeya. A diferencia de todas las demás víboras de foseta de América, pone huevos en lugar de parir crías vivas, y la hembra se queda enroscada sobre ellos. Las mordeduras son raras porque vive en lo profundo de la selva y evita a las personas, pero son una emergencia médica. La UICN clasifica a la especie como Preocupación menor.
¿Qué es la verrugosa?
La verrugosa es una gran víbora de foseta venenosa de las selvas de América del Sur, y la serpiente venenosa más larga de América. Su nombre científico, Lachesis muta, tiene un toque poético y oscuro: Láquesis era una de las tres Moiras de la mitología griega, la que medía el hilo de la vida de cada persona, y muta significa silenciosa. El nombre alude a su costumbre de hacer vibrar la cola como una cascabel cuando la molestan, pero sin cascabel, así que hace poco ruido, y por eso también se la llamó destino silencioso y cascabel muda. Como las serpientes de cascabel y las barbas amarillas, pertenece a las víboras de foseta, que tienen a cada lado de la cabeza una foseta sensible al calor que les permite detectar presas de sangre caliente en total oscuridad. La verrugosa tiene muchos nombres locales. En Brasil es la surucucú, en Perú la shushupe, en Bolivia la pucarara, en Colombia la verrugosa, en Venezuela la cuaima piña y en Trinidad la mapepire zanana. Muchos de esos nombres aluden a sus escamas ásperas y abultadas. Durante mucho tiempo todas las verrugosas se trataron como una sola especie, pero hoy los científicos reconocen varias, y la verrugosa sudamericana de esta página es la más grande y la más extendida.
¿Qué tamaño tiene la verrugosa?
La verrugosa es la víbora más larga de América y una de las más largas del mundo. Los adultos suelen medir de 2 a 2,5 metros, y los ejemplares más grandes medidos con seguridad llegan a unos 3,6 metros, aunque algunas historias viejas hablan de serpientes aún mayores. Solo unas pocas serpientes venenosas son más largas, como la cobra real de Asia y la mamba negra de África. La verrugosa también es pesada y musculosa, y suele pesar de 3 a 5 kilos. La cabeza es ancha y redondeada, bien más ancha que el cuello, con ojos pequeños, pupilas verticales y las fosetas sensibles al calor típicas de las víboras de foseta. Los colmillos son largos, de los más largos entre las serpientes, y pueden llegar a unos 4 centímetros en los ejemplares grandes. El cuerpo está cubierto de escamas ásperas y con quillas marcadas que sobresalen como pequeñas verrugas, de donde viene el nombre verrugosa. El color es canela, rosado, amarillento o marrón rojizo, con una fila de manchas marrón oscuro o negras en forma de rombo a lo largo del lomo, un diseño que se confunde a la perfección con las hojas secas del suelo de la selva. La cola termina en una hilera de escamas modificadas y espinosas que la serpiente hace vibrar cuando se siente amenazada.
¿Qué tan venenosa es la verrugosa?
El veneno de la verrugosa no es el más tóxico gota por gota, pero la serpiente lo compensa con su tamaño. Sus colmillos largos inyectan en profundidad, y una verrugosa grande puede descargar una dosis grande de veneno en una sola mordida, lo que la convierte en una de las serpientes más peligrosas de América. El veneno actúa sobre todo en la sangre y los tejidos. Causa un dolor intenso e hinchazón, hemorragias, ampollas y daño en los tejidos alrededor de la mordida, y altera la coagulación de la sangre, así que la víctima puede sangrar por las encías, las heridas y los órganos internos. Las mordeduras de verrugosa además causan un conjunto de síntomas que los médicos llaman síndrome laquésico, que las distingue de las de la barba amarilla y otras víboras de foseta. En minutos u horas, la víctima puede tener vómitos, diarrea, sudor, ritmo cardíaco lento, una fuerte caída de la presión y desmayos, efectos ligados al sistema nervioso. Sin tratamiento, una mordedura grave de verrugosa puede matar. Con atención rápida en un hospital, la mayoría de las personas sobrevive. En Brasil, Colombia, Perú y otros países se producen sueros antiofídicos específicos, muchas veces combinados con el suero contra la barba amarilla. Los científicos también estudian el veneno en busca de proteínas útiles para investigar la coagulación y la presión arterial.
¿Dónde vive la verrugosa?
La verrugosa sudamericana vive en las selvas tropicales del norte y el centro de América del Sur. Su área abarca la cuenca del Amazonas en Brasil, Perú, Bolivia, Ecuador y Colombia, los bosques del sur y el este de Venezuela, y las Guayanas: Guyana, Surinam y la Guayana Francesa. También vive en la isla de Trinidad, en los bosques de la cordillera del Norte y otras zonas boscosas, pero no en Tobago. Una población aparte vive en la Mata Atlántica de la costa este de Brasil, desde Ceará y Pernambuco hasta Río de Janeiro, separada del Amazonas por tierras más secas. La verrugosa es una serpiente de selva madura y húmeda, con una capa espesa de hojarasca y muchos troncos caídos, madrigueras y raíces tabulares donde esconderse. Vive sobre todo en las tierras bajas, pero se la puede encontrar hasta unos 1.800 metros en las laderas bajas de los Andes. Necesita grandes áreas de selva sin alterar y tiende a desaparecer donde se tala el bosque para cultivos y ganado, una de las razones por las que casi nunca se la ve, incluso para la gente que vive en la región. De día descansa enroscada en troncos huecos, entre raíces o dentro de madrigueras de armadillos y agutíes, y sale de noche a cazar.
Especies de verrugosa
Durante muchos años, todas las verrugosas de América Central y del Sur se trataron como una sola especie, Lachesis muta. Estudios genéticos y anatómicos las dividieron después en cuatro especies, y algunos científicos reconocen una quinta. La verrugosa sudamericana, Lachesis muta, es la de esta página. Vive en la cuenca del Amazonas, las Guayanas y Trinidad, e incluye a la verrugosa de la Mata Atlántica del este de Brasil, que muchos investigadores hoy tratan como una especie propia, Lachesis rhombeata, porque su población está aislada y es genéticamente distinta. La verrugosa centroamericana, Lachesis stenophrys, vive en las tierras bajas del Caribe de Nicaragua, Costa Rica y Panamá. La verrugosa de cabeza negra, Lachesis melanocephala, vive solo en el sur de Costa Rica, del lado del Pacífico, y es fácil de reconocer por su cabeza oscura. La verrugosa del Chocó, Lachesis acrochorda, vive en las selvas húmedas de Panamá, el oeste de Colombia y el noroeste de Ecuador. Todas las verrugosas comparten la misma forma del cuerpo, las escamas ásperas, los hábitos nocturnos y la puesta de huevos, y todas son peligrosas para las personas. En Colombia y Ecuador, donde viven dos especies, la del Chocó está al oeste de los Andes y la sudamericana en el Amazonas, al este.
¿Qué come la verrugosa?
La verrugosa come casi solo mamíferos, y es una de las cazadoras más pacientes entre las serpientes. Sus presas principales son roedores como las ratas espinosas, los agutíes, las pacas y otras ratas de la selva, además de zarigüeyas y a veces aves pequeñas. En lugar de buscar activamente, elige un lugar junto a un sendero, un tronco caído o una madriguera que usan sus presas, se enrosca entre las hojas y espera. Puede quedarse en la misma posición de acecho durante días, y en algunos estudios hubo ejemplares que esperaron semanas casi sin moverse. Las fosetas sensibles al calor de la cara le permiten detectar el calor corporal de un roedor que pasa incluso en la noche más oscura. Cuando la presa queda a su alcance, la serpiente ataca, inyecta el veneno y en general la suelta, después sigue el rastro de olor del animal moribundo y lo traga entero, empezando por la cabeza. Como es grande y come presas grandes, necesita comer muy pocas veces. Un solo roedor grande puede alcanzarle para semanas, y los estudios en serpientes silvestres sugieren que tal vez coma solo unas pocas veces al año. Este modo de vida lento y de poco gasto es una de las razones por las que es tan difícil de encontrar: casi todo el tiempo está totalmente quieta y camuflada en el suelo de la selva.
Huevos y crías de la verrugosa
La verrugosa es la única víbora de foseta de América que pone huevos. Las serpientes de cascabel, las barbas amarillas, los mocasines de agua y todos sus demás parientes del continente paren crías vivas, así que esta costumbre la vuelve única. El apareamiento suele ocurrir en la temporada de lluvias, y unos meses después la hembra pone de unos 5 a 19 huevos, muchas veces alrededor de una docena, en un lugar protegido como una madriguera, un hueco entre raíces o una cavidad bajo un tronco caído. Después se enrosca alrededor de los huevos y se queda con ellos buena parte de la incubación, que dura unos dos meses y medio a tres meses. Este tipo de cuidado es raro entre las serpientes, y probablemente ayuda a proteger los huevos de los depredadores y a mantener estables la temperatura y la humedad. Las crías nacen con unos 40 a 50 centímetros de largo y son venenosas desde el primer día. Parecen adultos pequeños, aunque sus colores suelen ser más vivos, y dejan el nido poco después de nacer para cazar por su cuenta. Las hembras tal vez crían solo cada dos o tres años, porque producir una puesta grande y ayunar mientras la cuidan gasta mucha energía. Criar verrugosas en cautiverio es famoso por lo difícil, y solo unos pocos zoológicos lo lograron.
Mordeduras de verrugosa y cómo evitarlas
A pesar de su fama temible, la verrugosa causa solo una pequeña parte de las mordeduras de serpiente en América del Sur. La mayoría de las mordeduras en la región son de barbas amarillas, que son más comunes, viven más cerca de la gente y prosperan en plantaciones y campos. La verrugosa, en cambio, vive en lo profundo de la selva madura, es nocturna y en general se queda quieta o se aleja cuando se acercan personas. Cuando hay mordeduras, suelen afectar a trabajadores forestales, cazadores y caucheros que pisan o pasan junto a una serpiente escondida, muchas veces de noche. Una verrugosa molestada de cerca puede hacer vibrar la cola, levantar la cabeza en forma de S y atacar, y como es grande y tiene colmillos largos, la mordedura puede ser muy grave. El consejo básico en zonas de verrugosas es simple: usar botas y pantalones largos en la selva, llevar linterna de noche, mirar dónde se ponen las manos y los pies, y nunca intentar atrapar ni matar una serpiente. Si alguien es mordido, tiene que mantener la calma, dejar el miembro quieto, sacarse anillos y ropa ajustada y llegar lo antes posible a un hospital, donde le pueden aplicar el suero antiofídico. Los torniquetes, cortar la herida, chupar el veneno y los remedios caseros no sirven y pueden empeorar las cosas.
¿La verrugosa está en peligro de extinción?
La UICN clasifica a la verrugosa sudamericana como Preocupación menor, porque todavía vive en un área enorme de selva en el Amazonas y las Guayanas, en buena parte remota y protegida. Eso no significa que sea común. La verrugosa es escasa por naturaleza, se reproduce despacio y depende de grandes áreas de selva intacta, así que desaparece rápido donde se tala el bosque para ganadería, soja y otros cultivos, minería o caminos. Además, mucha gente la mata apenas la ve por miedo, y el tránsito en las rutas mata a otras. La situación es mucho más seria en la Mata Atlántica de Brasil. Queda menos de un octavo de esa selva, partida en fragmentos, y las verrugosas que viven allí, muchas veces tratadas como una especie aparte, Lachesis rhombeata, son raras y se consideran amenazadas en Brasil. Los científicos pidieron que se las evalúe por separado en las listas rojas nacionales e internacionales. En Trinidad, la verrugosa depende de los bosques de la cordillera del Norte y otras zonas boscosas, que sufren la presión de las construcciones y las canteras. Proteger grandes bloques de selva, enseñar sobre las serpientes y tener suero antiofídico disponible donde ocurren las mordeduras son las mejores formas de proteger tanto a las personas como a las verrugosas.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
