Liebre variable
La liebre variable (Lepus timidus), también llamada liebre de montaña, liebre azul o liebre blanca, es una liebre de las tierras frías del norte y de las montañas altas. Es famosa por cambiar de color con las estaciones: en la mayor parte de su área le crece un pelaje blanco de invierno que la esconde en la nieve, y solo conserva la punta negra de las orejas, y en primavera vuelve a ser pardo grisácea. Vive en los bosques boreales, la tundra y los páramos del norte de Europa y Asia, desde Escandinavia y el Báltico, pasando por Rusia, hasta Mongolia, el noreste de China y Hokkaido, en Japón, con poblaciones aisladas en los Alpes, Escocia e Irlanda que sobreviven allí desde el final de la última glaciación. La liebre irlandesa, una subespecie que vive solo en Irlanda, casi nunca se vuelve blanca y habita campos bajos, turberas y dunas costeras, y suele mencionarse como el animal nacional de Irlanda. La liebre variable es un poco más pequeña que la liebre europea, con orejas más cortas y una cola más corta y toda blanca. Come pastos y brezo en verano y ramitas y corteza de sauces, abedules y otros arbustos en invierno. Se caza en muchos países y es presa de zorros, linces y águilas reales. La UICN la clasifica como Preocupación menor, pero los inviernos más templados y con menos nieve son un problema creciente para una liebre que se vuelve blanca en fecha fija.
¿Qué es la liebre variable?
La liebre variable es una liebre de climas fríos que vive en todo el norte de Europa y Asia y en algunas cordilleras aisladas más al sur. Su nombre científico es Lepus timidus, que significa liebre tímida, y tiene muchos nombres comunes: liebre de montaña, liebre azul, por el tono gris azulado de su pelaje de verano en Escocia, liebre blanca o de las nieves, por su pelaje de invierno, y liebre variable, porque cambia de color con las estaciones. Pertenece al mismo género que la liebre europea de los campos de cultivo y la liebre ártica de América del Norte, su pariente más cercana. Los científicos reconocen unas 15 subespecies, desde la liebre irlandesa en el oeste hasta la liebre de Hokkaido, en Japón. La liebre variable es una sobreviviente de la última glaciación. Cuando los glaciares cubrían gran parte de Europa, vivía en la estepa y la tundra frías al sur del hielo. Cuando el clima se templó y se expandieron los bosques, se retiró al norte, a Escandinavia y Rusia, y hacia arriba en los Alpes, y dejó poblaciones aisladas en Escocia e Irlanda. Por eso hoy vive tanto en el Ártico como en las laderas altas de los Alpes, y por eso la liebre irlandesa es la única liebre nativa de Irlanda.
La liebre irlandesa
La liebre irlandesa, Lepus timidus hibernicus, es una subespecie de la liebre variable que vive solo en Irlanda, y está en la isla desde antes del final de la última glaciación, lo que la convierte en uno de los mamíferos nativos más antiguos de Irlanda. Se ve distinta de las liebres variables de otros lugares. Es más grande y robusta, con un pelaje marrón rojizo y cálido, y casi nunca se vuelve blanca en invierno: la mayoría sigue marrón todo el año, y solo algunas tienen manchas blancas. También vive en otros ambientes. En lugar de montañas, prefiere pastizales bajos, campos, turberas, marismas y dunas costeras, y algunos grupos conocidos viven en el pasto del aeropuerto de Dublín y en la isla North Bull, en la bahía de Dublín. Por estas diferencias, algunos científicos plantearon que debería considerarse una especie propia. La liebre irlandesa tiene raíces profundas en el folclore, es el animal que más se menciona como animal nacional de Irlanda y apareció en la moneda de tres peniques del Estado Libre Irlandés desde 1928. Está protegida por la ley de fauna de Irlanda, pero las carreras de liebres con perros siguen siendo legales con licencia. La liebre europea, introducida en el siglo XIX, vive en partes de Irlanda del Norte y puede competir con ella e hibridarse.
¿Qué tamaño tiene la liebre variable?
La liebre variable es una liebre mediana, un poco más pequeña que la liebre europea. El cuerpo mide unos 45 a 65 centímetros, y los adultos suelen pesar de 2 a 5,8 kilos, con grandes diferencias entre regiones. Las liebres de Escocia están entre las más pequeñas, con unos 2,5 a 3,5 kilos, mientras que las de Rusia y Escandinavia, y la liebre irlandesa, son más grandes. Comparada con la liebre europea, la liebre variable tiene orejas más cortas, cabeza más redonda y cuerpo más compacto, rasgos que la ayudan a perder menos calor con el frío. Las orejas siempre tienen la punta negra, incluso cuando el resto del animal es blanco. La cola es corta y blanca por arriba y por abajo, mientras que la de la liebre europea es negra por arriba. Las patas traseras son grandes y en invierno están cubiertas de pelo denso, que reparte el peso como raquetas de nieve y le permite correr sobre la nieve blanda sin hundirse. En verano el pelaje es pardo grisáceo, muchas veces con un tono azulado en Escocia, y los ojos son grandes y están ubicados alto a los costados de la cabeza, lo que le da una vista casi completa a su alrededor. La liebre variable es rápida y ágil, capaz de zigzaguear con fuerza para escapar de águilas y zorros.
¿Por qué la liebre variable se vuelve blanca?
La liebre variable muda el pelaje tres veces al año, y en otoño cambia su pelo pardo grisáceo por un pelaje de invierno blanco y espeso. El cambio lo dispara sobre todo la duración del día, no la nieve ni la temperatura. Cuando los días se acortan en octubre y noviembre, a la liebre le empiezan a crecer pelos blancos, primero en las patas y la panza y al final en el lomo y la cabeza, y a mitad del invierno la mayoría es blanca salvo la punta negra de las orejas. En primavera el proceso se invierte, y en marzo y abril es común ver liebres a manchas, medio blancas. El pelaje blanco es camuflaje. Sobre la nieve, una liebre blanca es muy difícil de ver para las águilas reales, los zorros y los linces, sobre todo cuando se queda quieta en un hueco poco profundo. El pelaje de invierno además es más denso y abrigado que el de verano. No todas las liebres variables se vuelven totalmente blancas. En zonas con poca nieve, como Irlanda y partes del sur de Suecia, muchas siguen marrones o se vuelven blancas solo en parte, un rasgo que parece hereditario. Como el momento depende de la luz, los inviernos más templados hoy son un problema: en años con nieve tardía o escasa, las liebres blancas quedan sobre suelo marrón y se vuelven fáciles de ver, algo que los investigadores estudian de cerca en Escocia y Escandinavia.
Liebre variable y liebre europea
La liebre variable y la liebre europea son parientes cercanas, y en partes de Europa viven juntas, así que conviene saber distinguirlas. La liebre europea es más grande y delgada, con patas más largas y orejas mucho más largas, que pasan bien adelante de la nariz cuando las apoya hacia el frente. Las orejas de la liebre variable son más cortas y no llegan a la punta de la nariz. La cola es una buena pista: la de la liebre europea es negra arriba y blanca abajo, y la de la liebre variable es toda blanca. El color ayuda la mayor parte del año, porque la liebre europea es parda en todas las estaciones y nunca se vuelve blanca, y sus ojos son de un color ámbar llamativo. El ambiente es otra pista. La liebre europea prefiere los campos bajos, los prados y los bosques abiertos, mientras que la liebre variable vive en el bosque boreal, los páramos, la tundra y las montañas altas, salvo en Irlanda, donde la liebre irlandesa también usa campos bajos. Donde las dos especies se encuentran, como en Suecia, Finlandia, los Alpes e Irlanda del Norte, la liebre europea muchas veces avanza sobre las zonas de la liebre variable a medida que el clima se templa, y a veces se cruzan. La liebre ártica de Canadá y Groenlandia, otra pariente, es más grande y sigue blanca casi todo el año en el Ártico alto.
¿Dónde vive la liebre variable?
La liebre variable tiene una de las áreas más grandes de todas las liebres. Vive en el bosque boreal y la tundra del norte de Eurasia, desde Noruega, Suecia y Finlandia, pasando por los países bálticos, Bielorrusia y casi toda Rusia, hasta Kazajistán, Mongolia, el noreste de China y la isla de Hokkaido, en Japón. En el extremo norte vive en la tundra abierta y en bosques de abedules, y más al sur en bosques de coníferas con claros, turberas y vegetación joven. Fuera de esa área principal hay poblaciones aisladas que quedaron de la glaciación. En los Alpes, la liebre variable vive por encima del límite del bosque y en bosques altos de Francia, Suiza, Italia, Austria, el sur de Alemania y Eslovenia, casi siempre entre unos 1.300 y 3.000 metros y a veces hasta los 3.700 metros. En Escocia vive en páramos de brezo y laderas de montaña, sobre todo en las Tierras Altas y los Cairngorms, y fue introducida en el Peak District, en Inglaterra, en el siglo XIX, su única población allí. En Irlanda, la liebre irlandesa vive casi en todas partes, desde el nivel del mar hasta las cumbres. En toda esa área tan grande, la liebre variable necesita terreno abierto para comer, refugio como brezo, arbustos o rocas para esconderse y, en la mayoría de los lugares, nieve en invierno.
¿Qué come la liebre variable?
La liebre variable es herbívora, y su dieta cambia con las estaciones. En primavera y verano come pastos, juncias, hierbas y brotes jóvenes, eligiendo las plantas más nutritivas que encuentra. En Escocia, el brezo es su alimento más importante todo el año, y en invierno puede ser la mayor parte de lo que come, por eso es común en los páramos de brezo manejados para la caza del lagópodo. Donde hay nieve profunda, pasa a comer material leñoso: roe ramitas, yemas y corteza de sauces, abedules, álamos temblones, serbales, enebros y pinos jóvenes, y puede alcanzar ramas altas parándose sobre la nieve compacta. En Escandinavia y Rusia, ese ramoneo de invierno deja marcas claras en los árboles jóvenes. Como otras liebres y conejos, la liebre variable aprovecha al máximo una comida dura comiendo dos veces: produce excrementos blandos que vuelve a comer para absorber más nutrientes, y solo deja atrás las bolitas secas de la segunda vez. Suele comer al atardecer y durante la noche y pasa el día descansando en un hueco poco profundo llamado cama, muchas veces bajo una roca o un arbusto o al reparo del brezo. En invierno puede cavar túneles cortos en la nieve para refugiarse, y en algunas zonas se junta en grupos sueltos en los buenos lugares para comer.
Crías y reproducción de la liebre variable
La época de cría de la liebre variable va de fines del invierno a fines del verano, y empieza antes en el sur y más tarde en el extremo norte. A principios de la primavera, los machos persiguen a las hembras por el campo abierto, y las famosas peleas de boxeo de las liebres suelen ser una hembra parada en las patas traseras que golpea a un macho demasiado insistente. Después de una gestación de unos 50 días, la hembra pare de una a cinco crías, llamadas lebratos, casi siempre dos o tres. Una hembra puede tener dos o tres camadas por año, menos en el norte, donde los veranos son cortos. A diferencia de los conejos, las liebres no cavan madrigueras para sus crías. Los lebratos nacen a la intemperie, en una cama simple entre brezo, pasto o rocas, ya cubiertos de pelo, con los ojos abiertos y capaces de moverse a las pocas horas. Para no atraer depredadores, la madre los deja solos durante el día y vuelve una sola vez, hacia el atardecer, para amamantarlos unos minutos con una leche muy rica. Los lebratos crecen rápido y dejan de mamar a las tres o cuatro semanas. Muchos no sobreviven: los zorros, los armiños, los gatos monteses, los cuervos, los busardos y las águilas atrapan liebres jóvenes, y el clima frío y húmedo mata a otras. La liebre variable puede reproducirse al año siguiente de nacer.
¿La liebre variable está protegida?
La UICN clasifica a la liebre variable como Preocupación menor porque sigue muy extendida en el norte de Europa y Asia, y en Rusia y Escandinavia sigue siendo una especie de caza común. En algunos lugares el panorama es distinto. En Escocia, los conteos en los páramos de caza del lagópodo mostraron caídas fuertes en algunas zonas, en parte por grandes matanzas para proteger árboles y reducir las garrapatas que afectan al lagópodo escocés. Tras la presión pública, la liebre variable pasó a ser especie protegida en Escocia en marzo de 2021, y ahora solo se la puede matar con licencia. En Irlanda, la liebre irlandesa está protegida por la ley de fauna, pero siguen las carreras de liebres con licencia, y brotes de una enfermedad de los conejos que también afecta a las liebres llevaron a suspender esas carreras en 2019. En los Alpes, las poblaciones están dispersas y se retiran hacia arriba a medida que el clima se templa, y en partes de Suecia y Finlandia la liebre europea avanza hacia el norte y compite con la liebre variable. El cambio climático es la mayor preocupación a largo plazo. Los inviernos más cortos y templados, con menos nieve, dejan a las liebres blancas expuestas sobre suelo marrón, y los ambientes fríos de los que dependen se desplazan hacia el norte y hacia arriba. La caza, los atropellos y los cambios en la forestación y la agricultura también afectan a las poblaciones locales.
