Búho nival
El búho nival (Bubo scandiacus) es un gran búho blanco de la tundra ártica y el búho más pesado de América del Norte. Los machos adultos pueden ser casi totalmente blancos, mientras que las hembras y los jóvenes son blancos con barras y manchas marrón oscuro, un diseño que los ayuda a esconderse en el nido entre manchas de nieve y líquenes. Tiene ojos amarillos brillantes, una cabeza redonda con pequeños penachos que casi nunca se ven y plumas espesas que le cubren las patas y los dedos contra el frío. A diferencia de la mayoría de los búhos, caza de día además de noche, algo lógico en un lugar donde en verano el sol no se pone. Su presa principal son los lemmings, y la cantidad de búhos que crían en una zona, y de huevos que ponen, sube y baja con la cantidad de lemmings. Cría en la tundra de Alaska, el norte de Canadá, Groenlandia, el norte de Escandinavia y Rusia, y anida en el suelo sobre pequeños montículos. En invierno muchos bajan hacia el sur, a zonas abiertas como praderas, campos, costas, marismas y hasta aeropuertos, y algunos años llegan en gran número mucho más allá de su área habitual, en fenómenos llamados irrupciones. La UICN clasifica al búho nival como Vulnerable, con unos 14.000 a 28.000 adultos y una población en baja.
¿Qué es el búho nival?
El búho nival es un gran búho blanco que cría en la tundra ártica sin árboles de América del Norte, Groenlandia, Europa y Asia. Mucha gente lo conoce simplemente como búho blanco, gran búho blanco, búho ártico o búho polar, y todos esos nombres suelen referirse a esta especie, el único búho del mundo que es casi todo blanco. Su nombre científico es Bubo scandiacus. Durante mucho tiempo se lo ubicó en su propio género, Nyctea, pero los estudios de ADN mostraron que es pariente cercano de los búhos reales y del búho cornudo americano, así que pasó al género Bubo. El nombre de especie, scandiacus, significa de Escandinavia, donde se lo describió para la ciencia en el siglo XVIII. El búho nival está hecho para uno de los lugares más duros del planeta. Es pesado y muy emplumado, caza de día además de noche y puede vivir de lemmings durante meses. Su vida sigue los ciclos de abundancia y escasez de esos pequeños roedores: en los buenos años de lemmings cría familias grandes, y en los malos muchos no crían. En invierno algunos se quedan en el Ártico, mientras que otros bajan al sur y aparecen en playas, campos y aeropuertos lejos de la tundra, que es cuando la mayoría de la gente llega a ver uno.
¿Qué tamaño tiene el búho nival?
El búho nival es uno de los búhos más grandes del mundo y el más pesado de América del Norte. Mide unos 52 a 71 centímetros de la cabeza a la cola, y sus alas abiertas miden de 125 a 150 centímetros. Lo que lo distingue es el peso: los adultos suelen pesar entre 1,6 y 3 kilos, y las hembras son bastante más pesadas que los machos, como en la mayoría de las aves rapaces. Gran parte de ese volumen viene de una capa espesa de plumas y, en las buenas épocas, de una reserva de grasa. La cabeza es redonda y lisa, con dos penachos diminutos que el búho puede levantar pero que casi nunca se ven. Los ojos son grandes y de un amarillo brillante, y el pico negro está tan escondido entre las plumas que solo asoma la punta. Las patas y los dedos están cubiertos de plumas largas y densas, que hacen que parezcan pantuflas peludas y dejan a la vista solo las garras negras. En vuelo, el búho nival se ve ancho de alas y fuerte, con aleteos regulares y cortos cerca del suelo, más parecido a un halcón que a un búho típico. En tierra suele posarse en montículos bajos, rocas, postes o dunas, y se queda quieto durante horas mientras vigila a sus presas.
Búho nival macho y hembra
El macho y la hembra del búho nival se ven claramente distintos, algo poco común entre los búhos. Los machos adultos son los más blancos. Los machos jóvenes tienen algunas barras oscuras, pero las pierden casi todas con la edad, y los machos viejos pueden ser casi totalmente blancos, con apenas unas pocas manchas pequeñas en las alas y la cabeza. Las hembras son más grandes y mucho más manchadas, con barras marrón oscuro en el pecho, el lomo y las alas, y solo la cara, la garganta y las patas quedan blancas y limpias. Los jóvenes de los dos sexos se parecen a las hembras en su primer año, y las hembras jóvenes son las más oscuras de todas, así que un búho nival muy barrado visto en invierno suele ser una hembra o un juvenil. La diferencia tiene un sentido. La hembra hace toda la incubación y pasa semanas echada sobre el nido en la tundra abierta, donde su plumaje barrado se confunde con manchas de nieve, roca, líquenes y pasto seco y la ayuda a esconderse de los zorros árticos, los págalos y las gaviotas. El macho caza y trae comida, y su plumaje blanco puede ayudarlo a confundirse con la nieve y el cielo, o simplemente mostrar su calidad a las hembras. Igual no siempre es fácil distinguirlos, porque los individuos varían y algunos machos muy manchados se parecen mucho a hembras claras.
Búho nival, lechuza común y otros búhos blancos
El búho nival es el único búho que es casi todo blanco, pero muchas veces se lo confunde con la lechuza común, que también se ve clara. Son fáciles de distinguir. La lechuza común es mucho más pequeña y liviana, suele pesar solo de 250 a 500 gramos, y tiene una cara blanca en forma de corazón, ojos oscuros y plumas doradas, ocres y grises en el lomo y las alas. Solo la cara y la parte de abajo son blancas. Es sobre todo nocturna, vive en campos, pastizales y edificios viejos de casi todos los continentes y nunca sobreviviría a un invierno ártico. El búho nival pesa varias veces más, tiene la cabeza redonda, ojos amarillos y plumas blancas en todo el cuerpo, incluidas las patas, y caza de día en terreno abierto. Las búsquedas de búhos albinos suelen venir de fotos de búhos nivales o de lechuzas en vuelo. Los búhos albinos de verdad, sin nada de pigmento y con ojos rosados o rojos, son rarísimos, y los leucísticos, que son claros pero conservan los ojos oscuros, también son raros. El búho nival no es ninguna de las dos cosas: es blanco por naturaleza, tiene los ojos amarillos y su plumaje, sobre todo en las hembras y los jóvenes, lleva marcas oscuras que las aves albinas no tienen.
Patas emplumadas y otras adaptaciones al frío
Todo en el búho nival lo ayuda a sobrevivir a temperaturas que pueden bajar de los 40 grados bajo cero. Su plumaje es muy espeso y denso, y es uno de los búhos más pesados para su largo por esas capas extra de plumas. Las patas y los dedos están cubiertos de plumas largas y suaves, que los protegen del congelamiento y funcionan como botas aislantes cuando el búho se para sobre la nieve o el hielo. Hasta el pico está casi oculto por las plumas, y las fosas nasales también están cubiertas, lo que reduce la pérdida de calor. El color blanco ayuda a camuflarse en la nieve, tanto al cazar como al esconderse de los depredadores. Su oído es excelente, como en otros búhos, y puede ubicar a los lemmings que se mueven por túneles bajo la nieve, para después hundir las patas a través de la costra y atraparlos. Sus ojos son grandes y ven bien tanto con mucha luz como en la penumbra del invierno ártico, lo que le permite cazar a toda hora en los días largos del verano. Su cuerpo también puede acumular grasa, que lo ayuda a pasar tormentas y épocas con poca comida. El rastreo satelital mostró que algunos búhos nivales pasan todo el invierno lejos, sobre el mar ártico congelado, cazando aves marinas como los eideres en las aberturas del hielo.
¿Dónde vive el búho nival?
El búho nival cría en la tundra ártica abierta alrededor de todo el Polo Norte: en el norte y el oeste de Alaska, en todo el Ártico canadiense desde el Yukón hasta Nunavut, el norte de Quebec y el Labrador, en el norte y el este de Groenlandia, en las montañas y la tundra del norte de Noruega, Suecia y Finlandia, y a lo largo de toda la costa ártica de Rusia, desde la península de Kola hasta Chukotka y la isla Wrangel. Prefiere la tundra plana o apenas ondulada, con pequeñas lomas y montículos donde anidar y vigilar a sus presas, casi siempre por debajo de unos 1.500 metros. El lugar exacto donde cría cambia de un año a otro, porque los búhos recorren grandes distancias para encontrar zonas con muchos lemmings, y en muchos sitios solo crían en los años de abundancia. En invierno, el búho nival se dispersa. Algunos se quedan muy al norte, incluso sobre el hielo marino, mientras que otros bajan al sur, a paisajes abiertos que se parecen un poco a la tundra: las praderas y los campos del sur de Canadá y el norte de Estados Unidos, las orillas de los Grandes Lagos, las playas y dunas del Atlántico desde las provincias marítimas hasta Nueva York, y los aeropuertos, cuyos pastizales amplios y planos los atraen. En Eurasia pasan el invierno en las estepas del sur de Rusia y Kazajistán, y unos pocos llegan al norte de China y Japón.
¿Qué come el búho nival?
En la época de cría, el búho nival depende de los lemmings, pequeños roedores redondos de la tundra. Un adulto come varios lemmings por día, y un solo búho puede comer más de 1.600 en un año. Una familia con muchos pichones necesita muchos más, por eso los búhos solo crían donde abundan los lemmings. La cantidad de lemmings sube y se desploma en ciclos de unos tres a cinco años, y los búhos los siguen por todo el Ártico. Cuando escasean, el búho nival cambia de presa: topillos, liebres árticas, lagópodos, patos, gansos, gaviotas y otras aves marinas, y hasta peces y carroña. En invierno, su dieta depende de dónde esté. Los búhos de las praderas y los campos atrapan topillos, ratones, conejos y aves como perdices, mientras que los de las costas cazan patos, zambullidores, gaviotas y aves playeras, y los que pasan el invierno sobre el hielo marino atrapan eideres y otras aves marinas en el agua abierta. El búho nival suele cazar esperando en un posadero bajo y luego vuela al ras del suelo para atrapar a la presa con las patas. También puede atrapar aves en vuelo y sacar presas de la superficie del agua. Las presas pequeñas las traga enteras, y los huesos, el pelo y las plumas los regurgita después en forma de egagrópilas.
La migración del búho nival y las irrupciones
El búho nival es más nómada que migratorio regular. Cada otoño muchos dejan el Ártico alto y bajan al sur, pero cuánto bajan y cuántos llegan cambia muchísimo de un año a otro. Algunos inviernos aparecen solo unos pocos en el sur de Canadá y el norte de Estados Unidos. En otros, llamados años de irrupción, miles bajan al sur y llegan en gran número a la costa atlántica, los Grandes Lagos y las praderas, y unos pocos se desvían hasta las Bermudas y los estados del sur. Durante mucho tiempo se pensó que las irrupciones ocurrían cuando los búhos pasaban hambre tras un desplome de los lemmings. Las investigaciones mostraron lo contrario: suelen llegar después de un verano de cría muy bueno, cuando nacieron muchos búhos jóvenes y muchos de ellos, sobre todo los jóvenes, se dispersan hacia el sur para buscar su propio territorio de invierno. El invierno de 2013 a 2014 trajo una de las mayores irrupciones registradas en el este de América del Norte y dio origen al Proyecto SNOWstorm, que coloca rastreadores a los búhos nivales. Esos rastreadores mostraron que un búho puede recorrer miles de kilómetros, que algunos pasan semanas sobre lagos congelados o hielo marino y que muchos vuelven al norte en primavera a zonas del Ártico totalmente distintas. Los búhos de invierno suelen verse en playas como las de Cape Cod y Long Island.
Nidos y pichones del búho nival
El búho nival anida en el suelo, casi siempre sobre un pequeño montículo, loma o cresta con buena vista de la tundra. La hembra escarba un cuenco poco profundo en la tierra y pone los huevos directamente ahí, sin construir un nido de verdad. La cantidad de huevos depende de la comida. En los malos años una pareja puede poner tres o cuatro huevos o no criar, mientras que en años con muchos lemmings una hembra puede poner de 7 a 11, y a veces más. Los pone con unos dos días de diferencia y empieza a incubar desde el primero, así que los pichones nacen de a uno a lo largo de dos o tres semanas, después de unos 32 días de incubación cada uno. El pichón mayor puede ser mucho más grande que el menor, y si falta comida los más pequeños mueren. La hembra se queda en el nido mientras el macho caza y trae lemmings, a veces amontonando comida de reserva alrededor del nido. Los pichones están cubiertos de plumón gris y dejan el nido caminando a las tres semanas, antes de poder volar, y se reparten entre las lomas mientras los dos padres los siguen alimentando. Vuelan hacia las siete semanas. El búho nival defiende su nido con fiereza, lanzándose en picada contra zorros árticos, lobos, págalos y hasta personas, y algunos gansos anidan cerca de ellos para estar protegidos.
¿El búho nival está en peligro de extinción?
El búho nival no está en peligro, pero la UICN lo clasifica como Vulnerable, un escalón más abajo. Subió desde Preocupación menor en 2017, cuando nuevas investigaciones mostraron que hay muchos menos búhos nivales de lo que se creía. Las estimaciones anteriores hablaban de 200.000 o más, pero los estudios sobre cómo se mueven los búhos y lo dispersos que están en el Ártico sugieren apenas unos 14.000 a 28.000 adultos en todo el mundo. Los monitoreos en América del Norte también indican fuertes caídas en las últimas décadas, y en el norte de Europa y Rusia probablemente también estén bajando. Las causas no se conocen del todo. El cambio climático preocupa mucho, porque los inviernos más templados y húmedos pueden alterar los ciclos de lemmings de los que dependen los búhos, y la propia tundra cambia a medida que los arbustos avanzan hacia el norte. En invierno, muchos búhos nivales mueren al chocar con autos, cables eléctricos y aviones, porque les gustan los espacios abiertos como los costados de las rutas y los aeropuertos. Algunos se envenenan con raticidas o plomo, y la gripe aviar mató a otros. En el pasado se cazaban muchos como trofeo o para comer, y todavía se cazan algunos en partes del Ártico. Hoy la mayoría de los aeropuertos de América del Norte capturan y trasladan a los búhos nivales en lugar de matarlos.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
