Nutria marina
La nutria marina (Enhydra lutris) es el miembro más pesado de la familia de las comadrejas y uno de los mamíferos marinos más pequeños, y es la única nutria que puede pasar toda su vida en el mar. Vive en las costas frías del Pacífico Norte, desde el norte de Japón y las islas Kuriles y Comandante de Rusia hasta Alaska, la Columbia Británica y California, casi siempre en aguas poco profundas cerca de bosques de algas y costas rocosas. A diferencia de las focas y las ballenas no tiene grasa. Se mantiene caliente con el pelaje más denso de todos los animales y un metabolismo muy rápido, y come cada día entre una quinta parte y un cuarto de su peso. Se sumerge hasta el fondo en busca de erizos de mar, cangrejos, almejas, mejillones y caracoles, y los come flotando de espaldas, muchas veces rompiendo las conchas con una piedra que guarda en un pliegue de piel bajo la pata delantera. Al comer erizos, que se alimentan de algas, la nutria marina protege los bosques de algas, y es un ejemplo clásico de especie clave. El comercio de pieles de los siglos XVIII y XIX redujo una población de unos cientos de miles a quizá 1.000 o 2.000 animales en 1911. La protección y las reintroducciones la recuperaron, pero los derrames de petróleo, las enfermedades, las orcas y los tiburones mantienen en problemas a algunas poblaciones, y la UICN la clasifica como En peligro.
¿Qué es la nutria marina?
La nutria marina es un mamífero marino del Pacífico Norte y la única nutria que puede pasar toda su vida en el océano. Su nombre científico es Enhydra lutris y pertenece a la familia de las comadrejas, los mustélidos, junto con los tejones, las martas, los glotones y las demás nutrias. Es el miembro más pesado de esa familia, aunque la nutria gigante de Sudamérica es más larga. Come, duerme, se aparea y da a luz en el agua, y solo rara vez sale a tierra, sobre todo en algunas zonas de Alaska. La nutria marina es famosa por flotar de espaldas, usar el pecho como mesa y romper conchas con piedras, lo que la convierte en uno de los pocos mamíferos, además de los primates, que usan herramientas de forma habitual. Vive en costas frías desde el norte de Japón y el Lejano Oriente ruso hasta Alaska, la Columbia Británica, Washington y California, casi siempre cerca de la orilla, en aguas de menos de unos 40 metros de profundidad. En español a veces se llama también nutria marina al chungungo de Chile y Perú, que es otra especie. Su pelaje es el más denso de todos los animales, y ese pelaje casi la lleva a la extinción, porque los cazadores mataron cientos de miles de nutrias marinas por su piel entre 1741 y 1911.
Nutria marina, nutria de río y chungungo
Varias nutrias se pueden ver en el mar, y es fácil confundirlas. La nutria marina es mucho más grande que la nutria de río norteamericana: un macho de nutria marina puede pesar hasta 45 kilos, mientras que la de río rara vez pasa los 14. La nutria marina además tiene una cola corta y plana, una cara redonda y chata que muchas veces se vuelve clara con la edad y grandes patas traseras palmeadas con forma de aleta. La nutria de río tiene una cola larga, gruesa y en punta, un cuerpo más estilizado y patas hechas para caminar además de nadar. El comportamiento también las delata. La nutria marina flota de espaldas y come acostada sobre el agua, y casi nunca sale del mar. La nutria de río nada boca abajo, lleva la comida a la orilla y pasa mucho tiempo en tierra, por eso en Alaska la llaman nutria de tierra. Las dos viven en las costas de Alaska y la Columbia Británica, así que allí se las puede ver juntas. El chungungo es una tercera especie, que en inglés se llama marine otter. Vive en las costas rocosas del Pacífico de Perú y Chile, es pequeño, oscuro y difícil de ver, y es muy distinto de la nutria marina a pesar de que a veces comparten el nombre.
¿Qué tamaño tiene la nutria marina?
La nutria marina mide de 1,2 a 1,5 metros desde la nariz hasta la punta de la cola, y la cola ocupa solo unos 25 a 37 centímetros de ese largo. Los machos suelen pesar de 22 a 45 kilos y las hembras de 14 a 33 kilos, con los animales más pesados en Alaska y Rusia y los más pequeños en California. Eso convierte a la nutria marina en el miembro más pesado de la familia de las comadrejas y, a la vez, en uno de los mamíferos marinos más pequeños. Su cuerpo está hecho para vivir en el mar. Las patas traseras son largas, anchas y totalmente palmeadas, funcionan como aletas, y la nutria nada sobre todo pataleando con ellas, de espaldas o boca abajo. Las patas delanteras son pequeñas y redondas, con garras retráctiles y almohadillas duras que la ayudan a sujetar presas resbaladizas y a manejar piedras. La cara es redonda, con orejas pequeñas que se cierran bajo el agua, bigotes largos que la ayudan a encontrar comida en aguas oscuras y mandíbulas y dientes fuertes para romper conchas. El pelaje es marrón oscuro, y los animales viejos suelen tener la cabeza gris clara o blanquecina. La nutria marina tiene un metabolismo muy rápido, dos a tres veces el de un mamífero terrestre de su tamaño, que la mantiene caliente pero la obliga a comer casi sin parar.
El pelaje más denso del reino animal
El arma secreta de la nutria marina contra el frío es su pelaje. A diferencia de las focas, los lobos marinos y las ballenas, no tiene una capa de grasa, así que depende de su pelo para no enfriarse en aguas que pueden estar casi congeladas. Es el pelaje más denso de todos los animales, con unos 100.000 a 150.000 pelos en cada centímetro cuadrado, más que en toda la cabeza de la mayoría de las personas en un trozo del tamaño de una estampilla. Tiene dos capas. Una capa interna espesa y suave atrapa una capa de aire junto a la piel, y encima unos pelos más largos impiden que entre el agua. El pelaje solo funciona si está limpio y esponjoso, por eso la nutria marina pasa horas cada día acicalándose. Se frota, se peina y se lame todo el cuerpo, sopla aire dentro del pelo y gira en el agua, y las madres acicalan a sus crías sin parar. Todo lo que apelmaza el pelo es peligroso. El petróleo es lo peor, porque una nutria empetrolada pierde enseguida su aislamiento y puede morir de frío, y por eso los derrames las golpean tan fuerte. Ese mismo pelaje fue la causa del gran comercio de pieles: las pieles de nutria marina estaban entre las más valiosas del mundo, sobre todo en China y Rusia.
¿Dónde vive la nutria marina?
La nutria marina vive solo en el Pacífico Norte, en las costas de Asia y América del Norte. En Asia está frente al este de Hokkaido, en Japón, en las islas Kuriles, en la costa oriental de Kamchatka y alrededor de las islas Comandante, en Rusia. En América del Norte la mayor cantidad, por lejos, está en Alaska, desde las islas Aleutianas y la península de Alaska hasta el estrecho del Príncipe Guillermo, la bahía Kachemak y las islas del sudeste de Alaska. Más al sur vive en la costa oeste de la isla de Vancouver y en la costa central de la Columbia Británica, en la costa exterior de la península Olímpica, en Washington, y en el centro de California, entre Half Moon Bay y el condado de Santa Bárbara, más un grupo pequeño en la isla San Nicolás. La nutria marina se queda cerca de la costa, casi siempre a un par de kilómetros de tierra y en aguas de menos de unos 40 metros de profundidad, porque come en el fondo. Sus lugares favoritos son los bosques de algas, los arrecifes rocosos y las bahías protegidas, pero también usa fondos de arena y barro y estuarios como Elkhorn Slough, en California. Antes vivía de forma continua desde Japón hasta Baja California, y los huecos que tiene hoy su área, como Oregón y casi todo el norte de California, son herencia del comercio de pieles.
¿Qué come la nutria marina?
La nutria marina come sobre todo invertebrados del fondo del mar. Su menú incluye erizos de mar, cangrejos, almejas, mejillones, abulones, caracoles, estrellas de mar y pulpos, y en algunos lugares peces. Cada población, y hasta cada nutria, tiene sus favoritos, y las jóvenes los aprenden de sus madres. Para buscar comida, la nutria se sumerge hasta el fondo, casi siempre a menos de 30 metros, y busca entre rocas y arena con sus patas sensibles y sus bigotes. Las inmersiones suelen durar de uno a cuatro minutos. Lleva la presa a la superficie y come acostada de espaldas, usando la panza como mesa. La nutria marina es famosa por usar herramientas. Para abrir conchas duras, se pone una piedra plana sobre el pecho y golpea contra ella la almeja o el mejillón, o golpea la concha con la piedra, y puede guardar su piedra favorita por mucho tiempo. Lleva la piedra y comida de reserva en un pliegue de piel flojo bajo cada pata delantera, una especie de bolsillo. Como gasta energía muy rápido, necesita comer cada día entre el 20 y el 25 por ciento de su peso, que en un macho grande pueden ser nueve kilos o más de mariscos.
¿Por qué la nutria marina es una especie clave?
Una especie clave es aquella cuyo efecto en su ecosistema es mucho mayor de lo que sugiere su número, y la nutria marina es uno de los ejemplos clásicos. La historia empieza con los erizos de mar. Los erizos comen algas pardas gigantes, las que forman bosques bajo el agua en la costa del Pacífico Norte. Donde hay nutrias marinas, comen tantos erizos que las algas pueden crecer, y el bosque se llena de peces, cangrejos, caracoles, focas y aves marinas. Donde las nutrias desaparecen, los erizos se multiplican, se comen las algas hasta dejar la roca pelada y el bosque se convierte en un desierto de erizos. Los científicos, con el ecólogo Jim Estes a la cabeza, lo vieron con claridad en las islas Aleutianas de Alaska. Las islas con nutrias tenían bosques de algas espesos y las islas sin nutrias tenían desiertos de erizos. Cuando las orcas empezaron a comer nutrias allí en los años noventa y las nutrias se desplomaron, los bosques de algas también se vinieron abajo. El efecto va más allá de las algas. En Elkhorn Slough, en California, las nutrias comen cangrejos que de otro modo se comerían a los pequeños animales que mantienen limpias las praderas marinas, y esas praderas se recuperaron desde que volvieron las nutrias. Los bosques de algas y las praderas marinas sanas además guardan carbono y protegen a los peces jóvenes que después pescan las personas.
¿Es verdad que las nutrias marinas se toman de las manos?
Sí, a veces. La nutria marina descansa y duerme flotando de espaldas, y para no separarse ni alejarse mar adentro muchas veces se envuelve en tiras de algas, que funcionan como un ancla. Donde no hay algas, las nutrias que descansan a veces se toman de las patas por un rato, y las madres suelen sujetar a sus crías. La conducta se fotografió en libertad, pero los videos más famosos son de acuarios. Las nutrias marinas se juntan en grupos llamados balsas mientras descansan. Las balsas suelen estar separadas por sexo, con los machos en un grupo y las hembras con crías en otro, y van de unos pocos animales a cientos, y en algunas zonas de Alaska incluso más de mil. Los machos suelen defender tramos de costa en la época de cría, y el apareamiento puede ser violento, porque el macho sujeta la nariz de la hembra con los dientes y le deja cicatrices. El día de una nutria marina es un ciclo de inmersiones para comer, acicalado y descansos flotando, sobre todo de día, aunque algunas también comen de noche. Son curiosas y juguetonas, sobre todo de jóvenes, y en general silenciosas, pero pueden chillar, silbar y gritar, y los llamados agudos de las crías separadas de su madre se oyen lejos sobre el agua.
Las crías de la nutria marina
La hembra de nutria marina suele tener una cría por vez, y la mayoría pare en el agua, aunque en Alaska algunas lo hacen en la orilla. Una cría recién nacida pesa unos 1,4 a 2,3 kilos y tiene un pelaje esponjoso, marrón claro, tan lleno de aire atrapado que no puede sumergirse y flota como un corcho. Durante las primeras semanas pasa casi todo el tiempo acostada sobre el pecho de su madre, donde mama, duerme y recibe el acicalado. Cuando la madre necesita bucear para comer, deja a la cría flotando en la superficie, a veces envuelta en algas para que no se aleje, y la cría llora fuerte hasta que vuelve. A medida que crece, aprende a nadar, bucear y encontrar comida mirando a su madre, que comparte lo que pesca y le enseña qué presas comer y cómo abrirlas. Las crías dependen de su madre unos seis meses, mucho tiempo para un mamífero de este tamaño, y criarlas cuesta tanto que las madres suelen perder bastante peso. Las hembras pueden tener una cría más o menos una vez por año. Los pigargos de cabeza blanca a veces atrapan crías pequeñas en la superficie, y las tormentas que separan a las crías de sus madres son una causa de muerte frecuente.
Tipos de nutria marina
Hay una sola especie de nutria marina, pero los científicos reconocen tres subespecies, cada una ligada a una parte del Pacífico Norte. La nutria marina asiática o rusa, Enhydra lutris lutris, vive en las islas Kuriles, en Kamchatka y alrededor de las islas Comandante, y es la subespecie que se ve frente al este de Hokkaido, en Japón. Suele ser la más grande, con un cráneo ancho. La nutria marina del norte, Enhydra lutris kenyoni, vive desde las islas Aleutianas, a lo largo de Alaska, hasta la Columbia Británica y Washington. Es por lejos la subespecie más numerosa, y a ella pertenecen la mayoría de las nutrias marinas del mundo. La nutria marina del sur o de California, Enhydra lutris nereis, vive solo en el centro de California y es la más pequeña, con un cráneo más angosto y dientes más pequeños. Está clasificada como Amenazada por la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos, igual que la población de nutria marina del norte del sudoeste de Alaska. Muchas búsquedas sobre tipos de nutrias terminan aquí, así que conviene saber que la nutria marina es solo una de las 13 especies de nutria del mundo, entre las que también están la nutria de río norteamericana, la nutria europea, la nutria gigante del Amazonas y el chungungo de Perú y Chile.
¿La nutria marina está en peligro de extinción?
Sí. La UICN clasifica a la nutria marina como En peligro en su evaluación de 2020, con una población en baja. Su historia explica por qué. Antes de 1741, cuando la expedición rusa de Vitus Bering llegó a las islas Comandante y volvió con pieles de nutria marina, había probablemente unos cientos de miles de nutrias. Durante los 170 años siguientes, comerciantes rusos, británicos y estadounidenses las cazaron casi hasta la extinción, y en 1911 sobrevivían quizá 1.000 a 2.000 en unas pocas colonias dispersas. Ese año, un tratado internacional para proteger a los lobos marinos de dos pelos prohibió también la caza de nutrias marinas en el mar. Las sobrevivientes se recuperaron de a poco, y en los años sesenta y setenta se llevaron nutrias de Alaska al sudeste de Alaska, la Columbia Británica y Washington para formar colonias nuevas. Un grupo de unas 50 encontrado en la costa de Big Sur, en California, en 1938 dio origen a la población del sur actual. Las amenazas no terminaron. En los años noventa las orcas causaron una caída de más del 90 por ciento en partes de las Aleutianas, el derrame del Exxon Valdez de 1989 mató a miles, y en California muchas nutrias mueren por mordidas de tiburón blanco, enfermedades y parásitos. Hoy hay probablemente más de 100.000 nutrias marinas, la mayoría en Alaska.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
