Taipán del interior
El taipán del interior (Oxyuranus microlepidotus), también llamado serpiente feroz, serpiente de escamas pequeñas o taipán occidental, es una serpiente australiana con el veneno más tóxico de todas las serpientes terrestres del mundo. Según las pruebas de laboratorio en ratones, una sola mordida lleva veneno suficiente para matar, en teoría, a muchas personas adultas. En la práctica es una serpiente tímida y esquiva que vive en una de las zonas más remotas del continente, las llanuras de inundación secas y los pedregales donde Queensland se une con Australia Meridional, y no hay registros de personas muertas por su mordida. Es un elápido delgado y rápido, pariente de las cobras y las serpientes marrones, que suele medir alrededor de 1,8 metros. Su color cambia con las estaciones, de marrón claro o pajizo en verano a marrón oscuro con la cabeza casi negra en invierno, lo que la ayuda a absorber más calor del sol cuando hace frío. Pasa gran parte de su vida en grietas profundas del suelo arcilloso y en madrigueras cavadas por roedores, y caza casi solo pequeños mamíferos, sobre todo la rata de pelo largo, cuyos números explotan después de las inundaciones. Las hembras ponen alrededor de una docena de huevos en madrigueras abandonadas. La UICN clasifica al taipán del interior como Preocupación menor.
¿Qué es el taipán del interior?
El taipán del interior es una serpiente venenosa que vive solo en el interior seco del centro este de Australia, y es famosa por ser la serpiente terrestre con el veneno más tóxico del mundo. Su nombre científico es Oxyuranus microlepidotus, que significa cola afilada de escamas pequeñas, y tiene varios nombres comunes: serpiente feroz, un nombre que le pusieron los primeros colonos y que no encaja con su carácter tímido, serpiente de escamas pequeñas y taipán occidental. Taipán viene de la palabra que usaba el pueblo wik mungkan, de la península del Cabo York, para el taipán costero, un pariente cercano. El taipán del interior pertenece a la familia Elapidae, junto con las cobras, las mambas, las serpientes coral y las muchas serpientes venenosas de Australia, como las serpientes marrones y la serpiente tigre. Como ellas, tiene colmillos cortos y fijos en la parte delantera de la boca. Se describió por primera vez en 1879 a partir de ejemplares recogidos cerca de la unión de los ríos Murray y Darling, pero después casi no hubo registros durante unos 90 años, hasta que se la volvió a encontrar en los años setenta en el suroeste de Queensland. Desde entonces se la estudió en libertad y en zoológicos, y su veneno pasó a ser uno de los más investigados del mundo, tanto para fabricar suero antiofídico como para buscar nuevos medicamentos.
¿El taipán del interior es la serpiente más venenosa del mundo?
Según la medida científica habitual, sí, al menos entre las serpientes terrestres. La toxicidad de los venenos se compara con una prueba de laboratorio llamada DL50, que mide la dosis necesaria para matar a la mitad de un grupo de ratones. En esa escala, el veneno del taipán del interior es el más tóxico de todas las serpientes terrestres, claramente por delante de la serpiente marrón oriental y el taipán costero, y muy por delante de serpientes famosas como la cobra real y la mamba negra. Algunas serpientes marinas tienen un veneno de fuerza parecida. Una mordida típica de taipán del interior descarga unos 44 miligramos de veneno, y el mayor rendimiento registrado al extraerlo fue de unos 110 miligramos, que en teoría alcanzarían para matar a bastante más de cien personas. El veneno es una mezcla de neurotoxinas potentes, que bloquean las señales entre los nervios y los músculos y causan parálisis, procoagulantes, que agotan los factores de coagulación de la sangre y pueden causar hemorragias peligrosas, y toxinas que dañan los músculos y los riñones. También tiene una enzima que ayuda a que el veneno se disperse rápido por el cuerpo. Todo eso funciona muy bien en los mamíferos, su única presa. Pero más venenosa no significa más peligrosa: el taipán del interior es tan tímido y vive tan lejos de la gente que casi nunca muerde a nadie.
¿Qué pasa si te muerde un taipán del interior?
La mordida de un taipán del interior es una emergencia médica que pone en riesgo la vida. La mordida en sí puede doler poco, pero en minutos u horas el veneno puede causar dolor de cabeza, náuseas, vómitos y dolor abdominal, y después párpados caídos, visión borrosa, dificultad para tragar y hablar, y una parálisis que avanza y puede detener la respiración. Al mismo tiempo, el veneno altera la coagulación, así que la víctima puede sangrar por la mordida, las encías y los órganos internos, y las toxinas pueden dañar los músculos y los riñones. Sin tratamiento, una mordida grave podría matar a un adulto. Sin embargo, no hay registros de personas muertas por una mordida de taipán del interior. Las pocas mordidas conocidas fueron casi todas de cuidadores de reptiles e investigadores que manipulaban las serpientes, y todos sobrevivieron gracias a primeros auxilios rápidos, atención en hospital y suero antiofídico. Los primeros auxilios estándar en Australia son la técnica de inmovilización con presión: mantener a la persona tranquila y quieta, envolver con una venda elástica firme sobre la mordida y por todo el miembro, entablillarlo y llamar enseguida a una ambulancia. No hay que lavar la mordida, porque los restos de veneno ayudan a los médicos a identificar la serpiente. El suero contra el taipán de Australia, creado en los años cincuenta para el taipán costero, también sirve contra el taipán del interior, y los hospitales modernos pueden aplicarlo rápido.
¿Qué tamaño tiene el taipán del interior?
El taipán del interior es una serpiente mediana y delgada. Los adultos suelen medir alrededor de 1,8 metros, y los más grandes llegan a unos 2,5 metros, un poco menos que el taipán costero. La cabeza es larga y rectangular, apenas más ancha que el cuello, con ojos grandes y oscuros y el hocico redondeado. Sus escamas son lisas y pequeñas, de ahí el nombre serpiente de escamas pequeñas. Su rasgo más llamativo es el color, que cambia con las estaciones. En verano el taipán del interior es claro, con el cuerpo marrón claro, pajizo u oliva y la cabeza más clara. Cuando refresca se oscurece, y en invierno muchos son marrón oscuro, con la cabeza y el cuello de un negro casi brillante. Los científicos creen que esto lo ayuda a regular su temperatura: una serpiente más oscura absorbe el calor del sol más rápido en las mañanas frías, así que puede calentarse y activarse con solo una parte del cuerpo expuesta en la entrada de una grieta o una madriguera. Muchos ejemplares además tienen escamas con bordes oscuros que forman tenues dibujos en forma de V a lo largo del cuerpo. Pese a su fama, el taipán del interior es una serpiente elegante y atenta, que se mueve rápido por el terreno abierto de su hogar desértico y suele levantar la cabeza para mirar a su alrededor.
¿Dónde vive el taipán del interior?
El taipán del interior vive solo en Australia, en una zona remota del interior árido, cerca del rincón donde se juntan Queensland, Australia Meridional, el Territorio del Norte y Nueva Gales del Sur. El corazón de su área es el Channel Country del suroeste de Queensland y el noreste de Australia Meridional, un enorme sistema de ríos trenzados como el Cooper Creek y el Diamantina que solo se inundan después de grandes lluvias y luego se secan durante años. Allí vive en llanuras de inundación de suelo negro y en pedregales, paisajes planos y pedregosos con muy poca vegetación. Los suelos de arcilla que se agrietan son la clave de su supervivencia. Cuando las llanuras se secan, la arcilla se contrae y abre grietas y huecos profundos, que la serpiente usa para escapar del calor del verano y del frío de las noches de invierno y para encontrar a sus presas. También se refugia en madrigueras cavadas por roedores y otros animales. El taipán del interior está activo sobre todo de día, en especial por la mañana, y se mete bajo tierra cuando hace demasiado calor. Como su hábitat es tan remoto y está tan poco poblado, hay pocos lugares donde las personas y los taipanes del interior se cruzan. Los registros antiguos de los ríos Murray y Darling, en Nueva Gales del Sur y Victoria, no se repitieron en tiempos modernos.
¿Qué come el taipán del interior?
El taipán del interior come casi solo pequeños mamíferos, y su presa principal es la rata de pelo largo, un roedor nativo del interior árido. Las ratas de pelo largo son famosas por sus ciclos de auge y caída: después de grandes inundaciones que tiñen de verde el Channel Country, sus números pueden explotar en plagas de millones, y luego se desploman en las sequías siguientes. El taipán del interior sigue esos ciclos. Cuando abundan las ratas, las serpientes comen bien, engordan y se reproducen, y cuando desaparecen, sobreviven con sus reservas de grasa y con otras presas, como ratas de llanura, ratones saltarines, dunnarts y ratones domésticos introducidos. La serpiente caza revisando grietas y madrigueras, donde los roedores se refugian de día. Como una rata acorralada puede morder fuerte en un espacio estrecho, el taipán del interior tiene una técnica muy eficaz: ataca varias veces seguidas y rápido, y muchas veces sujeta la presa con la boca mientras actúa el veneno, en lugar de dejarla escapar. Su veneno potentísimo, ajustado para animales de sangre caliente, mata al roedor en instantes, lo que evita que la serpiente salga herida. Después traga la presa entera, casi siempre empezando por la cabeza. Algunos científicos creen que la fuerza del veneno está ligada a esta dieta de mamíferos, que pueden defenderse en lugares estrechos.
Taipán del interior y taipán costero
Hay tres especies de taipán, todas en Australia, y el taipán del interior muchas veces se confunde con su pariente más conocido, el taipán costero u oriental, Oxyuranus scutellatus. El taipán costero vive en los bosques abiertos, pastizales y cañaverales tropicales y subtropicales del norte y el este de Australia, desde el norte de Nueva Gales del Sur, pasando por Queensland, hasta el Territorio del Norte y el Kimberley, y también en el sur de Nueva Guinea. Es más grande, muchas veces de 2 a 2,5 metros o más, y su color no cambia durante el año. Su veneno es el tercero más tóxico entre las serpientes terrestres, después del taipán del interior y la serpiente marrón oriental, pero como vive más cerca de la gente y es más nervioso, causó muchas más mordeduras graves. Antes de que se creara el suero en los años cincuenta, casi todas sus mordeduras eran mortales. La tercera especie, el taipán de las cordilleras centrales, Oxyuranus temporalis, se describió recién en 2007 en los desiertos de Australia Occidental y el Territorio del Norte y todavía se conoce muy poco. Las búsquedas de taipán suelen mezclar las especies, pero solo el taipán del interior vive en el Channel Country, cambia de color con las estaciones y se especializa en ratas.
Huevos y crías del taipán del interior
El taipán del interior se reproduce en los meses más frescos. Los machos se activan a fines del invierno y a principios de la primavera y buscan hembras, y los machos rivales pueden luchar, enroscando los cuerpos y tratando de tumbarse, sin morderse. Después del apareamiento, la hembra pone los huevos a mediados del verano, casi siempre en una grieta profunda del suelo o en una madriguera abandonada, donde la temperatura y la humedad son más estables. Una puesta típica tiene unos 11 a 20 huevos, y las hembras más grandes y bien alimentadas ponen más, así que las puestas son mayores después de los buenos años de ratas. Los huevos tardan unos dos meses o un poco más en eclosionar, y la hembra no se queda a cuidarlos. Los taipanes recién nacidos miden unos 45 centímetros, son venenosos y se valen por sí mismos desde el principio. Comen roedores pequeños, como ratones jóvenes, y crecen rápido cuando hay mucha comida. Los machos pueden madurar en menos de dos años y las hembras un poco después, según cuánta comida encuentren. En libertad, los taipanes jóvenes enfrentan muchos peligros. Los comen las aves rapaces y los grandes varanos del desierto, y también las serpientes mulga, que resisten el veneno de otras serpientes australianas.
¿El taipán del interior está en peligro de extinción?
No. La UICN clasifica al taipán del interior como Preocupación menor, porque su área remota es grande, poco alterada por las personas y en buena parte libre de las amenazas que afectan a las serpientes en otros lugares. Muy poca gente vive en el Channel Country, hay poca agricultura aparte de la ganadería extensiva, y sus hábitos subterráneos la protegen del calor, el fuego y los depredadores. Sus números dependen sobre todo de la lluvia y de los ciclos de auge y caída de las ratas de pelo largo, así que las poblaciones locales pueden subir y bajar mucho de un año a otro, pero no hay señales de una caída a largo plazo. Eso no significa que la especie no enfrente riesgos. El sobrepastoreo del ganado puede compactar el suelo y reducir las grietas de las que depende la serpiente, y animales introducidos como los gatos asilvestrados y los zorros compiten por los mismos roedores. El cambio climático podría alterar el ritmo de inundaciones y sequías que mueve todo el ecosistema. En Queensland y Australia Meridional todas las serpientes nativas están protegidas por ley, y es ilegal matarlas. Algunos zoológicos y parques de reptiles tienen taipanes del interior, como el Australian Reptile Park, que les extrae el veneno para producir suero antiofídico y así ayuda a salvar vidas frente a muchas serpientes peligrosas de Australia.
