Nutria europea
La nutria europea (Lutra lutra), también llamada nutria euroasiática o nutria común, es la nutria más extendida del mundo. Vive en ríos, lagos, marismas y costas rocosas desde Irlanda y Portugal, a través de Europa y Rusia, hasta China, Corea y Taiwán, al sur hasta la India y Sri Lanka, y en las montañas del norte de África. Es un miembro largo y delgado de la familia de las comadrejas, con patas cortas, pies palmeados, una cola gruesa que se afina hacia la punta y un pelaje marrón denso con la garganta más clara, hecho para cazar bajo el agua. Come sobre todo peces, en especial anguilas y peces lentos de fondo, además de cangrejos de río, ranas, aves acuáticas y pequeños mamíferos. Es tímida, activa sobre todo de noche y en general solitaria, y marca su territorio con excrementos que tienen un olor sorprendentemente dulce y son la principal forma en que los científicos saben que hay nutrias en un lugar. Entre los años cincuenta y ochenta, los pesticidas, el agua contaminada, la caza y la pérdida de humedales la hicieron desaparecer de gran parte del oeste y el centro de Europa. Desde entonces, la prohibición de químicos dañinos, los ríos más limpios y la protección legal la devolvieron a muchos países, aunque sigue en baja en partes de Asia. La UICN la clasifica como Casi amenazada.
¿Qué es la nutria europea?
La nutria europea es un miembro semiacuático de la familia de las comadrejas y la más extendida de las 13 especies de nutria del mundo. Su nombre científico es Lutra lutra, y también se la llama nutria euroasiática, nutria común o simplemente nutria, porque es la única que vive en la mayor parte de Europa. Es pariente cercana de la nutria de nariz peluda del sudeste asiático y más lejana de la nutria de río norteamericana, la nutria marina y la nutria gigante de América del Sur. Vive donde haya agua dulce o salada limpia con suficientes peces y lugares seguros para descansar, desde arroyos de montaña y grandes ríos de llanura hasta lagos, embalses, marismas, estuarios y costas rocosas. En Escocia y Noruega muchas viven en la costa y comen en el mar, pero a diferencia de la nutria marina siempre necesitan agua dulce para lavarse la sal del pelaje, y descansan y crían en tierra. Las nutrias forman parte desde hace mucho del folclore y la cultura de Europa, desde leyendas celtas hasta el libro clásico Tarka la nutria. También son una especie indicadora importante: como están en la cima de la cadena alimentaria de los ríos, las poblaciones sanas de nutrias son señal de agua limpia y peces abundantes.
¿Qué tamaño tiene la nutria europea?
La nutria europea es una nutria mediana, mucho más pequeña que la nutria marina o la nutria gigante. Su cuerpo mide unos 57 a 95 centímetros, y la cola gruesa y musculosa suma otros 35 a 45 centímetros, así que un macho grande puede medir más de un metro y cuarto de la nariz a la punta de la cola. Los machos suelen pesar de 7 a 10 kilos, a veces más, mientras que las hembras son más pequeñas, de unos 5 a 7 kilos. El cuerpo es largo, bajo y flexible, con patas cortas y pies anchos de cinco dedos palmeados con garras pequeñas. La cola es ancha en la base y se afina hacia la punta; funciona como timón y ayuda a impulsar a la nutria en el agua. El pelaje es marrón oscuro arriba y más claro, casi crema, en la garganta y el pecho. Tiene dos capas: un pelo interno denso que atrapa aire y mantiene la piel seca, y pelos más largos que repelen el agua. La cabeza es ancha y chata, con orejas pequeñas y fosas nasales que se cierran bajo el agua, ojos pequeños adaptados para ver dentro y fuera del agua y bigotes largos y sensibles que detectan los movimientos de los peces en aguas oscuras o turbias. Cuando nada en la superficie, muchas veces solo se ven la cabeza y la parte de arriba del lomo.
¿Dónde vive la nutria europea?
La nutria europea tiene una de las áreas más amplias de todos los mamíferos de Eurasia. Vive en casi toda Europa, desde Portugal, España e Irlanda hasta Escandinavia, los Balcanes y Ucrania, y a lo largo de Rusia hasta el Pacífico. En Asia se encuentra en Turquía, el Cáucaso, Irán y Asia central, a lo largo del Himalaya en Pakistán, la India, Nepal y Bután, en los Ghats occidentales y Sri Lanka, y en buena parte de China hasta Corea y la isla de Kinmen, que pertenece a Taiwán. En el norte de África vive en las montañas y costas de Marruecos, Argelia y Túnez. En partes de Oriente Medio y el sudeste asiático sobreviven poblaciones más pequeñas y dispersas, donde hoy es muy rara. Dentro de esa enorme área, la nutria necesita agua limpia con mucha comida y buen refugio en las orillas, como raíces de árboles, juncos, rocas y vegetación densa, donde pueda descansar y criar. Vive en arroyos de montaña hasta más de 4.000 metros en el Himalaya, en grandes ríos de llanura, en lagos y estanques de peces y en costas marinas rocosas. En Shetland, el oeste de Escocia, el oeste de Irlanda y Noruega, muchas nutrias viven junto al mar, comen entre bosques de algas y suelen estar activas de día.
¿Qué come la nutria europea?
La nutria europea come sobre todo peces. Los peces suelen formar la mayor parte de su dieta, y tiende a atrapar los más comunes y fáciles de cazar, no los más grandes ni los más valiosos. Las anguilas son sus favoritas en muchas partes de Europa, junto con peces lentos de fondo como los cotos, las lochas, las percas, las carpas y otros ciprínidos. También come truchas y salmones, sobre todo jóvenes en arroyos pequeños. En la costa caza pequeños peces entre las rocas y las algas, además de cangrejos. Pero los peces no son todo. También come cangrejos de río, incluidos los cangrejos americanos invasores de muchos ríos europeos, ranas y sapos, que pueden ser muy importantes en invierno y primavera, aves acuáticas como pollas de agua y patitos, y pequeños mamíferos como ratas de agua. Caza sobre todo con el tacto y la vista, nadando cerca del fondo y buscando bajo piedras y raíces con sus bigotes sensibles. La mayoría de las inmersiones dura menos de un minuto. Las presas pequeñas las come en el agua, y los peces más grandes los lleva a la orilla. Una nutria adulta necesita comer más o menos de 1 a 1,5 kilos de comida por día, cerca del 15 por ciento de su peso, para mantenerse caliente en el agua fría.
Comportamiento de la nutria europea: madrigueras, excrementos y territorios
La nutria europea es tímida y sobre todo solitaria. En los ríos suele estar activa al atardecer, de noche y cerca del amanecer, mientras que en costas tranquilas como las de Shetland muchas veces caza de día, siguiendo las mareas. Descansa en varias guaridas repartidas por su territorio. Las guaridas principales suelen estar escondidas entre las raíces de los árboles de la orilla, en viejas madrigueras de conejos o tejones, en montones de rocas o en juncales densos, y también usa lugares abiertos de descanso entre la vegetación. Sus territorios son grandes y se extienden a lo largo del agua. Una hembra puede usar de 5 a 20 kilómetros de río, y el territorio de un macho puede abarcar 20 kilómetros o más y superponerse con los de varias hembras. Marca su área con excrementos que deja sobre rocas, troncos, puentes y montículos de pasto en la orilla. Los excrementos frescos tienen un olor sorprendentemente agradable, que suele compararse con el jazmín, el pasto cortado o el té verde, y funcionan como un tablero de mensajes para otras nutrias. También son la principal herramienta que usan los científicos para estudiarlas, porque a los animales casi nunca se los ve. Las nutrias se comunican con silbidos agudos, sobre todo entre la madre y las crías, y son juguetonas: muchas veces se deslizan por orillas de barro y se persiguen en el agua.
Las crías de la nutria europea
La nutria europea puede reproducirse en cualquier época del año en gran parte de Europa, aunque en lugares más fríos o con estaciones marcadas, como Escandinavia y partes de Asia, las crías nacen más seguido en primavera y verano. Después de una gestación de unos 60 a 63 días, la hembra pare en una guarida de cría bien escondida, si puede lejos del río principal, donde son menos probables las crecidas y las molestias. Una camada suele tener dos o tres crías, a veces una o cuatro. Al nacer las crías pesan solo unos 100 gramos, están cubiertas de un pelo gris y suave y son ciegas durante el primer mes. Se quedan en la guarida unos dos o tres meses y recién entonces salen y empiezan a aprender a nadar, algo que no saben por instinto y tienen que practicar bajo la mirada de la madre. El padre no participa en la crianza. La madre primero les lleva comida y después les enseña a cazar, un proceso lento que lleva muchos meses. Las crías se quedan con ella alrededor de un año, a veces más, antes de irse a buscar su propio territorio. Es un momento peligroso: muchas nutrias jóvenes mueren en las rutas, en peleas con otras nutrias o de hambre. Las hembras suelen criar por primera vez hacia los dos años.
Nutria europea, nutria marina y nutria de río
La nutria europea suele confundirse con dos parientes más conocidas. La nutria marina del Pacífico Norte es un animal muy distinto: es mucho más pesada, hasta 45 kilos, vive toda su vida en el mar, flota de espaldas para comer y no necesita agua dulce. Las nutrias europeas que viven en la costa, como en Escocia o Noruega, pueden cazar en el mar, pero nadan boca abajo, llevan la comida a las rocas y tienen que lavarse en agua dulce, y la gente de esos lugares a veces las llama por error nutrias marinas. La nutria de río norteamericana se parece mucho a la nutria europea y vive en los mismos ambientes, pero solo está en América del Norte y pertenece a otro género, Lontra. Es un poco más grande y más sociable, muchas veces se la ve en grupos familiares, y tiene una nariz de forma algo distinta. En Asia, la nutria europea comparte los ríos con otras dos especies: la nutria lisa, más grande y que vive en grupos, y la nutria enana asiática, la nutria más pequeña del mundo. La nutria gigante del Amazonas, que puede medir casi dos metros, es la más grande de todas y vive en grupos familiares ruidosos.
El regreso de la nutria europea en Europa
En la segunda mitad del siglo XX, la nutria europea se desplomó en gran parte del oeste y el centro de Europa. Desapareció de casi toda Inglaterra, los Países Bajos, Bélgica, Luxemburgo, Suiza, buena parte de Francia, Alemania y el norte de Italia, y cayó con fuerza en otros lugares. La caza por la piel y por deporte influyó, igual que la pérdida de humedales, la canalización de ríos y el desmonte de la vegetación de las orillas. Pero la causa principal fue la contaminación. Desde los años cincuenta, pesticidas organoclorados como el dieldrín y químicos industriales como los PCB se acumularon en los peces y después en las nutrias, matándolas y dejando a las sobrevivientes sin poder criar. Cuando esos químicos se prohibieron en los años setenta y ochenta y se limpiaron los ríos, las nutrias empezaron a volver. La protección legal de las leyes europeas, el fin de la caza de nutrias, los pasos para peces, las guaridas artificiales y los túneles para fauna bajo las rutas ayudaron. En Inglaterra la nutria había desaparecido de casi todos los condados en los años ochenta, pero en 2011 volvió a registrarse en todos. Los Países Bajos reintrodujeron nutrias en 2002 y hoy tienen una población en crecimiento, y la nutria volvió sola a Bélgica, Luxemburgo, Suiza y gran parte de Francia. Su regreso es un símbolo de ríos más limpios, pero las rutas y las redes de pesca todavía matan a muchas nutrias.
¿La nutria europea está en peligro de extinción?
Oficialmente no. La UICN clasifica a la nutria europea como Casi amenazada en su evaluación de 2020, con una población en baja, y estima entre unos 58.000 y 361.000 adultos en todo el mundo, un rango amplio que refleja lo difícil que es contar nutrias. El panorama cambia mucho de una región a otra. En gran parte del oeste y el centro de Europa, la nutria se recupera gracias a ríos más limpios y una protección legal fuerte, y la Unión Europea protege tanto a la especie como a su hábitat. En gran parte de Asia, en cambio, está en baja o desapareció de zonas enormes. La caza furtiva para el comercio ilegal de pieles, impulsado por la demanda de pieles de nutria en partes de China y el Tíbet, golpeó con fuerza a las poblaciones de la India, Nepal, Bangladés y el sudeste asiático. Las represas, la extracción de arena, el drenaje de humedales, la sobrepesca y la contaminación del agua eliminan la comida y el refugio que necesita. Incluso en Europa sigue habiendo amenazas. El tránsito en las rutas es la principal causa de muerte registrada en muchos países, y las nutrias se ahogan en redes y trampas de pesca. Los conflictos con los piscicultores llevan a matanzas ilegales en algunos lugares. Entre las amenazas nuevas están contaminantes como el mercurio y los retardantes de llama. Proteger los ríos, construir pasos seguros bajo las rutas y frenar el comercio de pieles son clave para su futuro.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
