Oso bezudo
El oso bezudo (Melursus ursinus), también llamado oso perezoso, es un oso negro y desgreñado del subcontinente indio, que vive en la India, Sri Lanka y las tierras bajas de Nepal. Tiene un pelaje largo y desordenado, un hocico claro y muy móvil, una mancha blanca o crema en el pecho en forma de V o de Y y garras largas y curvas de hasta unos 8 centímetros. A pesar de su nombre en inglés, sloth bear, no es pariente de los perezosos de América del Sur: los primeros naturalistas que vieron sus garras largas y su postura colgado de las ramas creyeron que lo era. El oso bezudo es el oso más especializado en comer insectos. Abre termiteros y hormigueros con las garras, cierra las fosas nasales, sopla el polvo y aspira los insectos por un hueco entre los dientes delanteros, con un ruido que se oye de lejos. También come mucha fruta, flores y miel. Las hembras llevan a sus crías sobre el lomo, algo que no hace ningún otro oso. Vive en bosques secos y húmedos, matorrales y pastizales, muchas veces cerca de pueblos, y es conocido por defenderse con fiereza cuando lo sorprenden, lo que lo convierte en uno de los osos que más personas hieren. Durante siglos también se capturaban crías para el cruel negocio de los osos bailarines, que terminó en la India hacia 2009. La UICN lo clasifica como Vulnerable, con una población en baja.
¿Qué es el oso bezudo?
El oso bezudo es una de las ocho especies de osos que existen y la única adaptada sobre todo a comer termitas y hormigas. Su nombre científico es Melursus ursinus, que significa más o menos oso de la miel parecido a un oso, y vive solo en el subcontinente indio, en la India, Sri Lanka y Nepal. En inglés se lo llama sloth bear, oso perezoso, por un error. Cuando los naturalistas europeos vieron los primeros ejemplares a fines del siglo XVIII, las garras largas y curvas y la costumbre de colgarse cabeza abajo de las ramas los convencieron de que era una especie de perezoso, y hasta se lo describió como perezoso oso antes de que los científicos se dieran cuenta de que era un oso de verdad. En español también se lo llama oso perezoso, pero el nombre más usado en los textos de zoología es oso bezudo, por sus labios largos y móviles. Dentro de la familia de los osos, sus parientes más cercanos son el oso malayo del sudeste asiático y el oso negro asiático, y los tres tienen una mancha clara en el pecho. El oso bezudo es famoso en la India por varias razones: su forma ruidosa de comer termitas, su costumbre de llevar a las crías sobre el lomo y su fama de animal peligroso para los aldeanos. También es el oso detrás de Baloo en El libro de la selva de Rudyard Kipling, ambientado en los bosques del centro de la India.
¿Qué tamaño tiene el oso bezudo?
El oso bezudo es un oso mediano. Los adultos miden unos 1,4 a 1,9 metros de la nariz a la cola y entre 60 y 90 centímetros a la cruz. Los machos son bastante más grandes que las hembras: suelen pesar de 80 a 145 kilos, y los más grandes se acercan a los 190 kilos, mientras que las hembras pesan unos 55 a 95 kilos. Los osos de Sri Lanka suelen ser un poco más pequeños. Su cuerpo parece más grande de lo que es por su pelaje negro, largo y desgreñado, que es más largo en los hombros y el cuello y forma una especie de melena. A diferencia de la mayoría de los osos, casi no tiene pelo interno, algo que le sirve en el clima caluroso donde vive. En el pecho suele tener una mancha blanca, crema o amarillenta con forma de V, de U o de Y. El hocico es largo, claro y casi pelado, con labios que puede estirar como un tubo, y puede cerrar por completo las fosas nasales. Las patas son grandes, con garras largas, curvas y de color marfil en las patas delanteras, de hasta unos 8 centímetros, ideales para cavar en termiteros duros. Además le faltan los dos dientes de arriba del centro, lo que deja un hueco que funciona como una pajita cuando aspira insectos.
¿Qué come el oso bezudo?
El oso bezudo es omnívoro, pero depende de dos alimentos principales: insectos y fruta. Come termitas y hormigas todo el año, y en la estación seca, cuando hay poca fruta, pueden ser casi toda su dieta. Para alcanzarlas, el oso rompe termiteros duros y troncos podridos con sus garras largas, mete el hocico en el agujero, cierra las fosas nasales para que no entre el polvo, sopla la tierra suelta y después aspira los insectos con soplidos fuertes por el hueco de los dientes delanteros. Los resoplidos y sorbidos se oyen a más de 100 metros y son una de las mejores formas de saber que hay un oso bezudo cerca. En la temporada de frutas cambia de dieta: come frutos de azufaifo, higueras, yaca, mango, ébano y muchos otros árboles, y las flores dulces del árbol mahua, que le encantan. Es buen trepador y también ataca colmenas para comer miel y larvas, una de las razones por las que antes se lo llamaba oso de la miel. A veces come huevos, carroña y cultivos como maíz y caña de azúcar, lo que puede llevarlo a tener conflictos con los campesinos. El oso bezudo ayuda al bosque dispersando las semillas de los frutos que come.
¿El oso bezudo es peligroso?
Sí, el oso bezudo puede ser muy peligroso, aunque no caza personas. En muchas zonas de la India hiere a más personas que los tigres o los leopardos, y suele considerarse uno de los osos más peligrosos del mundo por la cantidad de ataques. La razón es sobre todo defensiva. El oso bezudo ve y oye mal, y mientras cava en busca de termitas o come fruta puede ser sorprendido por alguien que se acerca mucho antes de que ninguno vea al otro. En lugar de huir, un oso bezudo asustado muchas veces carga, se para en las patas traseras y golpea la cara y la cabeza con sus garras largas y sus dientes. Las madres con crías son especialmente defensivas. La mayoría de los ataques ocurren al amanecer y al atardecer a aldeanos que juntan leña, flores de mahua u otros productos del bosque, a campesinos que cuidan sus cultivos y a personas que caminan por senderos del bosque, sobre todo en estados como Madhya Pradesh, Chhattisgarh, Odisha y Jharkhand. Las heridas pueden ser graves, y algunos ataques son mortales. Para reducir el riesgo, se aconseja a la gente de las zonas con osos bezudos caminar en grupo, hacer ruido, llevar una luz al amanecer y al atardecer y evitar los matorrales espesos y los termiteros, y algunos pueblos usan sistemas de alerta temprana y programas comunitarios.
Las crías del oso bezudo viajan sobre el lomo de la madre
El oso bezudo es el único oso que lleva a sus crías sobre el lomo de forma habitual. El apareamiento suele ocurrir en los meses calurosos, y después de una gestación de unos seis o siete meses, que incluye una pausa antes de que el embrión se implante, la hembra pare en una guarida, muchas veces una cueva, un hueco bajo las rocas o una madriguera cavada. Los partos suelen ocurrir en los meses más frescos, hacia diciembre y enero en la India. La mayoría de las camadas tienen una o dos crías, rara vez tres. Las crías nacen ciegas e indefensas y se quedan en la guarida los primeros dos o tres meses. Cuando salen, viajan sobre el lomo de la madre, agarradas a su pelaje largo y desgreñado, y siguen viajando así gran parte de su primer año, hasta que tienen cerca de un tercio de su tamaño. Cuando aparece un peligro, las crías se suben al lomo de la madre en lugar de trepar a un árbol, y la madre enfrenta la amenaza o escapa con ellas, lo que puede ser una adaptación a depredadores como el tigre y el leopardo, que también trepan. Las crías se quedan con la madre dos o tres años, aprendiendo dónde encontrar termitas, fruta y agua, antes de independizarse. El oso bezudo puede vivir unos 20 años en libertad.
¿Dónde vive el oso bezudo?
El oso bezudo vive solo en el subcontinente indio. La India tiene por lejos la población más grande, repartida en buena parte del país, sobre todo en los bosques del centro de la India, los Ghats occidentales y orientales, la meseta del Decán y las estribaciones del Himalaya. En Nepal vive en el Terai, las tierras bajas junto a la frontera con la India, en parques como Chitwan, Bardia y Parsa. Sri Lanka tiene su propia subespecie en los bosques secos de las tierras bajas del norte y el este. La especie desapareció de Bangladés, y su presencia en Bután es dudosa. El oso bezudo usa muchos ambientes distintos, desde bosques secos caducifolios y matorrales espinosos hasta bosques húmedos, pastizales y colinas rocosas con cuevas, en general por debajo de unos 1.500 metros y a veces hasta los 2.000 metros. Lo que más necesita son termiteros, árboles con fruta, agua y lugares seguros para descansar de día, como cuevas, grietas en las rocas y matorrales espesos. Muchos viven fuera de las áreas protegidas, en bosques y matorrales cerca de pueblos y campos, por eso los encuentros con personas son tan comunes. Buenos lugares para verlo son el santuario de osos de Daroji en Karnataka, Satpura, Tadoba, Kanha y Ranthambore en la India, Chitwan en Nepal y Yala y Wilpattu en Sri Lanka.
El oso bezudo de Sri Lanka
Los científicos reconocen dos subespecies de oso bezudo. El oso bezudo indio, Melursus ursinus ursinus, vive en la India y Nepal, y el oso bezudo de Sri Lanka, Melursus ursinus inornatus, vive solo en Sri Lanka. Los osos de la isla son un poco más pequeños, con el pelo más corto y fino, y la mancha del pecho muchas veces es pequeña o falta, a eso se refiere el nombre inornatus, que significa sin adornos. El oso bezudo de Sri Lanka vive sobre todo en la zona seca del norte, el este y el sureste de la isla, en bosques monzónicos y matorrales, y los estudios sugieren que ocupa menos de una quinta parte del país, con buena parte de su área dentro de parques nacionales y reservas estrictas. El Parque Nacional Yala, en el sureste, y el Parque Nacional Wilpattu, en el noroeste, son los mejores lugares para verlo, sobre todo de mayo a julio, cuando fructifican los árboles palu y los osos salen de día a comer sus bayas dulces. En Sri Lanka, el oso bezudo comparte los bosques con leopardos y elefantes asiáticos, y tiene mucha fama entre los aldeanos, que temen sus ataques repentinos cuando juntan productos del bosque. La población de Sri Lanka es pequeña y aislada, así que la pérdida de bosque es una preocupación especial allí.
El fin de los osos bailarines de la India
Durante siglos, el oso bezudo fue la principal víctima del negocio de los osos bailarines en el sur de Asia. Miembros de la comunidad kalandar, que tradicionalmente se ganaban la vida como artistas callejeros, compraban crías sacadas de la naturaleza, muchas veces después de que los cazadores furtivos mataran a sus madres. A las crías les perforaban el hocico con una varilla de hierro caliente para pasarles una cuerda, les arrancaban los dientes y les cortaban las garras, y las entrenaban con dolor para pararse y balancearse sobre las patas traseras al ritmo de la música para los turistas en rutas y ciudades. Miles de osos vivieron así, y la práctica además impulsaba la captura de crías silvestres. Los osos bailarines se prohibieron con la Ley de Protección de la Fauna de la India de 1972, pero el negocio siguió durante décadas. En los años noventa y dos mil, las organizaciones Wildlife SOS, International Animal Rescue y Free the Bears trabajaron con el gobierno indio para rescatar a los osos y ayudar a las familias kalandar a encontrar otros trabajos, con capacitación, pequeños préstamos y escuela para sus hijos. Se rescataron más de 600 osos, que fueron llevados a santuarios como el centro de rescate de osos de Agra y el de Bannerghatta. En diciembre de 2009, un oso llamado Raju fue rescatado como el último oso bailarín conocido de la India.
¿El oso bezudo está en peligro de extinción?
El oso bezudo no está clasificado como En peligro, pero la UICN lo considera Vulnerable, con una población en baja, en su evaluación de 2016. Las estimaciones de cuántos quedan varían mucho, de unos 10.000 a 20.000 en total, la mayoría en la India, con menos de 1.000 en Nepal y una población pequeña y aislada en Sri Lanka. La amenaza principal es la pérdida y la fragmentación de sus bosques por la agricultura, los caminos, la minería y el crecimiento de los pueblos, lo que además acerca a osos y personas. El conflicto es un problema serio: después de ataques a personas o daños a cultivos, a veces se mata a los osos por venganza, y muchos mueren en trampas puestas para otros animales. La caza furtiva por la vesícula biliar y otras partes del cuerpo, usadas en la medicina tradicional, también sigue en algunas zonas, y la captura de crías para los osos bailarines hizo mucho daño en el pasado. En la India el oso bezudo está protegido en el Anexo I de la Ley de Protección de la Fauna, el nivel más alto, y vive en muchas reservas de tigres y santuarios. Los investigadores le colocan collares de radio para entender sus movimientos, y los programas comunitarios enseñan a los aldeanos a evitar encuentros, algo clave para el futuro del oso.
