Gato de las arenas
El gato de las arenas (Felis margarita) es el único gato que vive del todo en desiertos de arena y piedra, lejos del agua. Es un poco más pequeño que un gato doméstico, con la cabeza ancha y chata, orejas grandes ubicadas bajas y separadas, pelaje amarillo arena y la cola con la punta negra y algunos anillos oscuros. Tiene las plantas de las patas cubiertas de pelo largo y espeso, que las protege de la arena ardiente de día y del frío de noche y lo ayuda a caminar por dunas sueltas sin hundirse ni dejar huellas claras. Su oído es excepcional: los conductos auditivos y las cámaras del oído medio agrandados le permiten captar los sonidos débiles de roedores que se mueven bajo la arena. Vive en el Sahara, los desiertos de Arabia y los desiertos de Karakum y Kyzylkum, en Asia central. Está activo sobre todo de noche, descansa de día en madrigueras que cava o que les quita a zorros y roedores, y puede sobrevivir sin beber, porque obtiene casi toda el agua que necesita de sus presas: jerbos, gerbos, pájaros, lagartijas e incluso víboras cornudas. Es tímido, rara vez se lo ve y es difícil de estudiar, y gran parte de lo que se sabe viene de cámaras trampa y rastreo con radio. La UICN lo clasifica como Preocupación menor, pero sus números son desconocidos y algunas poblaciones locales están amenazadas.
¿Qué es el gato de las arenas?
El gato de las arenas es un pequeño gato salvaje y el único felino que vive del todo en desiertos verdaderos. Se encuentra en el Sahara, la península arábiga y los desiertos de Asia central, en algunos de los lugares más calurosos y secos del planeta. Su nombre científico, Felis margarita, homenajea a Jean Auguste Margueritte, un general francés que encabezó una expedición al Sahara argelino, donde la especie se describió para la ciencia en 1858. También se lo llama gato de las dunas. El gato de las arenas pertenece al género Felis, junto con el gato montés, el gato de la jungla, el gato de patas negras del sur de África y el gato doméstico, y los estudios genéticos muestran que es pariente cercano del linaje del gato montés que dio origen a los gatos domésticos. Es una de las razones por las que se parece tanto a un pequeño gato atigrado color arena con orejas enormes, y por las que suele hacerse viral en internet como el gato que parece un cachorro toda la vida. Pese a ese aspecto, es un depredador duro y totalmente salvaje, adaptado para sobrevivir al calor y al frío extremos, a largos períodos sin agua y a algunas de las presas más peligrosas del desierto, como las víboras venenosas.
¿Qué tamaño tiene el gato de las arenas?
El gato de las arenas es más pequeño que la mayoría de los gatos domésticos. Su cuerpo mide unos 39 a 52 centímetros, la cola suma de 23 a 31 centímetros, y los adultos pesan apenas unos 1,4 a 3,4 kilos, con los machos un poco más pesados que las hembras. Mide solo unos 25 centímetros a la cruz. Las patas son cortas, y el cuerpo es robusto y bajo. La cabeza es ancha y chata, con orejas grandes y puntiagudas ubicadas bajas y separadas, ojos grandes y amarillos y una línea rojiza que va desde el borde exterior de cada ojo hacia la mejilla. El pelaje es espeso y suave, de amarillo arena claro a grisáceo, con rayas tenues en las patas y a veces en el cuerpo, y el mentón y el vientre blancos. La cola termina en una punta negra con dos o tres anillos oscuros. Su cara redonda, sus orejas grandes y su pelaje suave le dan un aire de cachorro incluso de adulto, por eso en internet suele describirse como el gato que nunca crece. Su rasgo más curioso está bajo las patas: las almohadillas están cubiertas por una capa densa de pelos largos y duros. Los gatos de las arenas de Asia central desarrollan un pelaje más largo y espeso en invierno, cuando las temperaturas del desierto de Karakum pueden bajar mucho de cero.
Cómo sobrevive el gato de las arenas en el desierto
El gato de las arenas está hecho para un lugar donde el suelo puede superar los 50 grados de día, las noches pueden ser heladas y puede no haber agua durante meses. Su primer truco es de comportamiento: evita el peor calor descansando de día en una madriguera, donde la temperatura es mucho más estable, y sale al atardecer a cazar. Sus patas están cubiertas de pelo largo que las aísla de la arena caliente o fría, reparte su peso en las dunas sueltas y deja solo huellas tenues y borrosas, lo que hace muy difícil seguirle el rastro. Sus orejas son su herramienta más importante. Los conductos auditivos y las cámaras óseas del oído medio son más grandes que en cualquier otro gato de su tamaño, lo que hace que su oído sea muy sensible a los sonidos graves, como los de roedores que se mueven o cavan bajo la arena. Como las orejas están bajas en la cabeza, el gato puede escuchar manteniendo un perfil chato contra el suelo. El gato de las arenas además tiene una capacidad notable para vivir sin beber. Obtiene casi toda el agua que necesita del cuerpo de sus presas y de la humedad de las madrigueras de los animales que come, y sus riñones producen una orina muy concentrada para ahorrar agua.
¿Dónde vive el gato de las arenas?
El gato de las arenas vive en tres regiones desérticas separadas. En el norte de África se encuentra en todo el Sahara, desde el Sahara Occidental y Mauritania, pasando por Malí, Argelia y Níger, hasta Chad, Sudán y Egipto. En Oriente Medio vive en los desiertos de la península arábiga, como Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Catar, Omán y Kuwait, y en los desiertos del este de Jordania, Siria e Irak. En Asia central vive en los desiertos de Irán, Turkmenistán, Uzbekistán y el sur de Kazajistán, sobre todo el Karakum y el Kyzylkum. Dentro de esas regiones, prefiere las llanuras arenosas planas o apenas onduladas y el desierto de piedra con arbustos dispersos y matas de pasto, que dan refugio a los roedores que caza. Evita las dunas peladas y móviles sin vegetación, y también los lugares con mucha gente, perros y gatos asilvestrados. Su distribución es irregular, y como es tan difícil de ver, muchos huecos del mapa pueden deberse solo a la falta de estudios. Los nuevos estudios con cámaras trampa siguen encontrándolo en lugares nuevos: en 2017 y 2018 se lo registró en una docena de sitios nuevos de Abu Dabi, y en 2026 un estudio en Catar sugirió que allí hay una población considerable. Probablemente se extinguió en Israel, Pakistán y Yemen.
¿Qué come el gato de las arenas?
El gato de las arenas es carnívoro y come los animales pequeños que encuentra en el desierto. Sus presas principales son roedores pequeños como jerbos, meriones, gerbos y ratones espinosos, que forman la mayor parte de su dieta en muchas zonas. También atrapa liebres pequeñas, aves como alondras y collalbas, lagartijas, insectos y arañas. Es famoso por cazar serpientes, incluso víboras cornudas y víboras de la arena venenosas. Golpea a la serpiente en la cabeza con zarpazos rápidos y la aturde antes de morderla, y puede enterrar en la arena los restos de una presa para comerlos después. Su técnica de caza depende del oído. Un gato de las arenas camina despacio por el desierto de noche, muchas veces recorriendo varios kilómetros, y se detiene seguido a escuchar con la cabeza baja. Cuando oye un roedor que se mueve bajo tierra o en una madriguera, puede cavar rápido con las patas delanteras para alcanzarlo, o espera y salta cuando el animal sale a la superficie. Los estudios con rastreo por radio mostraron que puede recorrer más de 5 kilómetros en una sola noche de caza, y que algunos gatos usan áreas grandes cuando escasean las presas. Como obtiene el agua de sus presas, un suministro constante de roedores es esencial para su supervivencia.
Comportamiento del gato de las arenas: madrigueras, caza nocturna y un llamado que parece un ladrido
El gato de las arenas es solitario y sobre todo nocturno. Pasa la parte más calurosa del día bajo tierra, en madrigueras que cava en arena firme o al pie de un arbusto, o en viejas madrigueras de zorros, puercoespines, jerbos y otros animales, que a veces agranda. Cuando hace fresco puede tomar sol a la entrada por la mañana. Un mismo gato puede usar varias madrigueras dentro de su territorio y cambiar de una a otra. Al atardecer sale y recorre largas distancias mientras caza, moviéndose agachado, cerca del suelo y difícil de ver. Cuando se siente amenazado, se agacha y se queda quieto, confiando en su camuflaje, y cierra los ojos cuando lo ilumina una luz, lo que oculta el reflejo y lo hace aún más difícil de ver de noche. Investigadores en Marruecos y Arabia aprovecharon esa costumbre, y la tolerancia de los gatos a los vehículos lentos, para estudiarlos con reflectores. El gato de las arenas suele ser silencioso, pero tiene un llamado curioso. En la época de celo se comunica con ladridos fuertes y repetidos que suenan mucho como un perro pequeño, útiles para encontrar pareja en el desierto abierto. También bufa, gruñe, ronronea y maúlla como otros gatos pequeños.
Las crías del gato de las arenas
El gato de las arenas puede reproducirse en distintas épocas según la región. En el Sahara las crías suelen nacer en primavera, mientras que en Asia central, donde los inviernos son duros, la cría se concentra en primavera y principios del verano, y en algunas zonas las hembras pueden tener dos camadas por año. Después de una gestación de unos 59 a 67 días, la hembra pare en una madriguera una camada de por lo general dos a cinco crías, a veces más. Al nacer las crías son diminutas, pesan solo unos 40 a 80 gramos y tienen un pelaje suave y claro con manchas y rayas tenues. Abren los ojos a las dos semanas. Crecen rápido, empiezan a comer alimento sólido hacia las cinco semanas y comienzan a moverse fuera de la madriguera y a explorar con su madre. A los tres o cuatro meses ya cazan solas, y se independizan poco después, a una edad en que muchos otros gatos pequeños todavía siguen con la madre. El gato de las arenas puede reproducirse hacia el año de vida. En libertad, los jóvenes enfrentan muchos peligros, desde depredadores como chacales, zorros, búhos reales y serpientes grandes hasta perros asilvestrados. En los zoológicos se los cría con programas coordinados, pero la mortalidad de las crías suele ser alta, como en otros gatos del desierto.
¿El gato de las arenas es una mascota?
No. Como parece un gatito que nunca crece, mucha gente busca al gato de las arenas como mascota, pero es una especie salvaje que nunca fue domesticada y no está hecha para vivir en una casa. Es tímido, sobre todo nocturno y adaptado a condiciones extremadamente secas. En cautiverio es muy sensible a la humedad y a las infecciones respiratorias, y hasta los zoológicos especializados tienen dificultades para mantenerlo sano y criarlo. Tener o comerciar gatos de las arenas está restringido o prohibido en la mayoría de los países donde vive, y la especie está incluida en la CITES, que regula el comercio internacional. El comercio ilegal de mascotas es un problema real. En partes de la península arábiga se han capturado gatos de las arenas en la naturaleza para venderlos en mercados de animales o tenerlos como mascotas de prestigio, y muchos mueren en el transporte o poco después. Ese comercio saca gatos de poblaciones que ya son pequeñas y dispersas, sobre todo en lugares como Kuwait y los desiertos del este de Oriente Medio. Los grupos de conservación animan a la gente a disfrutar de los gatos de las arenas con fotos, documentales y excursiones responsables, y a denunciar la venta de gatos salvajes ante las autoridades.
¿El gato de las arenas está en peligro de extinción?
La UICN clasifica al gato de las arenas como Preocupación menor en su evaluación global, después de años como Casi amenazado, sobre todo porque vive en un área enorme de desierto poco usada por las personas. Sin embargo, su población total es desconocida, y muchas poblaciones locales son pequeñas, aisladas y poco estudiadas. Probablemente se extinguió en Israel, donde fracasó un intento de reintroducción, y en Pakistán y Yemen. Las amenazas principales cambian según la región. En algunas zonas el desierto se convierte en campos de cultivo, caminos, asentamientos y yacimientos de petróleo y gas, y el sobrepastoreo del ganado elimina los arbustos y pastos que dan refugio a los roedores. Los perros y gatos asilvestrados y domésticos son un problema creciente cerca de campamentos y pueblos, porque matan gatos de las arenas, compiten por las presas y pueden transmitir enfermedades. Además, el gato de las arenas cae en trampas puestas para zorros y chacales, se envenena con cebos para roedores y se captura para el comercio ilegal de mascotas. El cambio climático, con sequías más largas e intensas, puede reducir la cantidad de roedores. Su caza está prohibida en muchos de los países donde vive. Investigadores que usan cámaras trampa y collares de radio en Marruecos, los Emiratos Árabes Unidos, Catar y Asia central están aprendiendo más sobre dónde vive, el primer paso para protegerlo.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
