Cerdo hormiguero
El cerdo hormiguero (Orycteropus afer), conocido en inglés como aardvark, es uno de los mamíferos más extraños de África y el único miembro vivo de su propio orden, Tubulidentata. Su nombre en inglés viene del afrikáans y significa cerdo de tierra, pero no tiene parentesco con los cerdos ni con los osos hormigueros de América. Sus parientes vivos más cercanos son los elefantes, los damanes, los manatíes y las pequeñas musarañas elefante. Un adulto pesa unos 40 a 65 kilos y mide alrededor de 1 a 1,3 metros de largo, más una cola gruesa y musculosa de cerca de medio metro. Tiene un hocico largo parecido al de un cerdo, orejas altas como las de un conejo, poco pelo sobre una piel gruesa gris o rosada, y patas potentes con garras fuertes en forma de pala. El cerdo hormiguero es un campeón de la excavación. De noche camina varios kilómetros olfateando el suelo, y después abre termiteros y hormigueros y atrapa los insectos con una lengua pegajosa de unos 30 centímetros, hasta comer decenas de miles en una sola noche. También cava grandes madrigueras para dormir de día, y cuando se muda, esas madrigueras se vuelven el hogar de facóqueros, puercoespines, hienas, pangolines, aves y muchos otros animales. Vive en sabanas, pastizales, bosques abiertos y hasta en los bordes de las selvas de casi toda África al sur del Sahara, donde haya suficientes hormigas y termitas y el suelo sea lo bastante blando para cavar. Como es nocturno y tímido, muy poca gente llega a ver uno. La UICN lo clasifica como Preocupación menor, aunque sus números bajan donde la tierra se convierte en cultivos y donde se lo caza por su carne y su piel, y las sequías largas mataron a muchos en el Kalahari.
Nombre y parientes del cerdo hormiguero
La palabra inglesa aardvark viene del afrikáans, la lengua de los colonos holandeses de Sudáfrica, y significa cerdo de tierra. Los colonos le pusieron ese nombre por su hocico parecido al de un cerdo y por su costumbre de cavar en el suelo, y el nombre quedó, por eso aardvark suele ser la primera palabra de animal en los diccionarios de inglés. En español se lo llama cerdo hormiguero, y algunos libros lo llaman oricteropo, por su nombre científico, Orycteropus afer, que significa el pie que cava de África. A pesar de todos estos nombres, el cerdo hormiguero no es un cerdo, y tampoco es un oso hormiguero. Es la única especie viva de su propio orden, Tubulidentata, que significa dientes de tubo. Ese nombre viene de sus dientes tan raros: los cerdos hormigueros no tienen dientes delanteros ni esmalte, solo unos pocos dientes en forma de clavija al fondo de la boca, cada uno formado por miles de tubitos apretados, que siguen creciendo toda la vida. Los estudios genéticos ubican al cerdo hormiguero en un grupo de mamíferos que evolucionó en África, llamado Afrotheria, junto con los elefantes, los damanes, los manatíes y los dugongos, las musarañas elefante, los topos dorados y los tenrecs. Se parece al oso hormiguero gigante de América del Sur y a los pangolines de África y Asia porque los tres evolucionaron para comer hormigas y termitas, no porque sean parientes. Hace millones de años vivieron parientes fósiles del cerdo hormiguero en África, Europa y Asia, pero hoy sobrevive una sola especie.
Tamaño y aspecto del cerdo hormiguero
El cerdo hormiguero es un mamífero de tamaño mediano con un cuerpo con forma de barril pesado y arqueado. Los adultos pesan unos 40 a 65 kilos, y algunos machos grandes llegan a unos 80 kilos. La cabeza y el cuerpo miden alrededor de 1 a 1,3 metros, la cola gruesa suma otros 45 a 70 centímetros y el animal mide unos 60 centímetros a la cruz, con el lomo más alto en la cadera que adelante. La cabeza es larga y angosta y termina en un hocico chato y redondo como el de un cerdo, con fosas nasales que puede cerrar del todo para que no entren polvo ni insectos que pican mientras cava. Por dentro, la nariz tiene más huesitos finos y enrollados que ayudan al olfato que cualquier otro mamífero, lo que le da un olfato excelente. Las orejas son largas, con forma de tubo, y se mueven por separado, y puede plegarlas hacia atrás contra la cabeza cuando entra bajo tierra. Los ojos son chicos y la vista es mala, así que depende del olfato y del oído. La piel es gruesa, dura y de color gris amarillento o rosado, con pelo escaso y áspero que muchas veces queda teñido del color del suelo del lugar, así que los cerdos hormigueros del Kalahari rojo se ven rojizos. Las patas delanteras tienen cuatro dedos y las traseras cinco, cada uno con una garra fuerte y plana con forma de pequeña pala. La cola es gruesa en la base y se afina hacia la punta, y las hembras muchas veces tienen la punta más clara, lo que podría ayudar a sus crías a seguirlas en la oscuridad.
Hábitat y distribución del cerdo hormiguero
Los cerdos hormigueros viven en casi toda África al sur del Sahara, desde las sabanas de África occidental, en países como Benín, Burkina Faso, Níger y Ghana, hacia el este hasta Etiopía, Kenia y Tanzania, y hacia el sur hasta Namibia, Botsuana y Sudáfrica. También viven en los parches de sabana y los bordes de selva de África central, en Gabón, Congo y la República Centroafricana, donde las cámaras trampa los registraron en los últimos años. No están en el Sahara ni en los desiertos verdaderos, y evitan los terrenos rocosos y pantanosos donde no pueden cavar. Lo que un cerdo hormiguero necesita de verdad es simple: muchas hormigas y termitas y un suelo lo bastante blando para cavar. Por eso puede vivir en muchos hábitats, como pastizales abiertos, bosques de acacias y de miombo, los matorrales secos del Karoo y el Kalahari, campos de cultivo y potreros, y los bordes de las selvas. Se lo registró desde el nivel del mar hasta unos 3.200 metros en las montañas del este de África. Cada cerdo hormiguero usa un área de vida amplia, muchas veces de unos pocos kilómetros cuadrados, con muchas madrigueras repartidas, y puede caminar varios kilómetros en una noche mientras busca comida. Como está activo de noche y pasa el día bajo tierra, rara vez se lo ve, incluso en lugares donde es común. Lo más probable es verlo en los recorridos nocturnos de reservas de Sudáfrica, Kenia, Zambia y otros países, y en el Kalahari, donde a veces sale a comer al final de la tarde durante los meses fríos del invierno.
Dieta del cerdo hormiguero
El cerdo hormiguero come casi solo hormigas y termitas. Las encuentra con la nariz, caminando despacio en zigzag con el hocico cerca del suelo y olfateando en busca de colonias bajo la tierra o dentro de los termiteros. Cuando encuentra una, cava rápido con las garras delanteras, rompe el nido y mete el hocico largo. Después usa una lengua fina y pegajosa de unos 30 centímetros para lamer los insectos, junto con sus huevos y larvas. Un cerdo hormiguero puede comer decenas de miles de hormigas y termitas en una sola noche, y algunas estimaciones llegan a unas 50.000. Se los traga sin masticar, y una parte musculosa del estómago se encarga de molerlos. La piel gruesa lo protege de las picaduras, y puede cerrar las fosas nasales para que no entren los insectos. Los cerdos hormigueros cambian su dieta según la estación. En la temporada de lluvias comen más termitas, que salen en grandes cantidades, y en la temporada seca comen más hormigas. Casi nunca necesitan beber, porque sacan la mayor parte del agua de los insectos que comen. Hay una sola fruta en su dieta, el pepino del cerdo hormiguero, un melón silvestre cuyos frutos crecen bajo tierra. Los cerdos hormigueros los desentierran y se los comen por el agua, y las semillas pasan por el intestino y brotan en la tierra suelta alrededor de sus madrigueras y excrementos, así que la planta depende del cerdo hormiguero para dispersarse. Al romper los termiteros, los cerdos hormigueros también dejan comida para otros animales, como los lobos de tierra, los zorros orejudos y las aves.
Madrigueras y comportamiento del cerdo hormiguero
El cerdo hormiguero es uno de los mejores excavadores del reino animal. Sus fuertes patas delanteras y sus garras en forma de pala pueden romper un suelo endurecido por el sol, y es capaz de desaparecer bajo tierra en pocos minutos cuando se siente amenazado. Cava tres tipos de pozos: pozos poco profundos cuando busca comida, madrigueras temporales donde puede esconderse o descansar un rato, y grandes madrigueras permanentes donde duerme de día y cría a sus pequeños. Una madriguera permanente puede tener varios metros de largo, más de una entrada y una cámara lo bastante grande para que el animal pueda darse vuelta. Los cerdos hormigueros son solitarios y sobre todo nocturnos. Salen de la madriguera después de la puesta del sol, muchas veces tras esperar en la entrada para ver si hay peligro, y pasan la mayor parte de la noche caminando y comiendo antes de volver antes del amanecer, a veces a otra madriguera. Al entrar, muchas veces tapan la entrada con tierra. Si los atacan, intentan escapar bajo tierra; si no pueden, se defienden con las garras, se ponen panza arriba y patean, y pueden herir gravemente a un predador. Los leones, los leopardos, las hienas manchadas y los perros salvajes africanos cazan cerdos hormigueros, y las pitones atrapan a las crías. Las madrigueras abandonadas son vitales para otros animales. Un estudio en Sudáfrica registró más de 20 tipos de mamíferos, además de aves, reptiles y ranas, que las usaban, entre ellos facóqueros, puercoespines, hienas, chacales, perros salvajes, pangolines, ratel y murciélagos. Por eso los científicos llaman al cerdo hormiguero un ingeniero del ecosistema.
Crías y esperanza de vida del cerdo hormiguero
Los cerdos hormigueros viven solos, y machos y hembras se encuentran solo para aparearse. En muchas partes de África las crías nacen en una época fija del año, muchas veces de modo que salgan de la madriguera cuando las lluvias traen muchas termitas, pero la temporada cambia de una región a otra. Después de una gestación de unos siete meses, la hembra tiene una sola cría en una cámara en lo profundo de su madriguera, y los mellizos son muy raros. Un cerdo hormiguero recién nacido pesa unos 2 kilos. Casi no tiene pelo, tiene la piel rosada y arrugada, orejas grandes y las garras ya formadas. Las primeras dos semanas se queda bajo tierra, y después empieza a seguir a su madre de noche cuando sale a comer, y aprende a encontrar hormigas y termitas. Empieza a comer insectos a los tres meses, aunque sigue tomando leche varias semanas más. A los seis meses la cría ya puede cavar su propia madriguera, pero muchas veces se queda cerca de su madre hasta que nace la cría siguiente, y entonces se va a buscar su propia área de vida. Se cree que los cerdos hormigueros pueden reproducirse a partir de los dos años. Su esperanza de vida en libertad no se conoce bien, porque es muy difícil seguirlos, pero probablemente viven unos 18 a 20 años. En los zoológicos, los cerdos hormigueros vivieron más de 20 años. Las crías son las más vulnerables, y muchas caen ante pitones, hienas, leopardos y otros predadores antes de aprender a cavar y a defenderse.
Estado de conservación y amenazas del cerdo hormiguero
La UICN clasifica al cerdo hormiguero como Preocupación menor. La especie está muy extendida, vive en muchas áreas protegidas y puede sobrevivir en campos de cultivo, así que no corre peligro de extinción en el conjunto de su área. Sin embargo, la última evaluación es de 2014, la propia UICN indica que necesita actualizarse, y nadie sabe cuántos cerdos hormigueros hay, porque son muy difíciles de contar. En varias regiones, sobre todo en África occidental, se cree que sus números están bajando. Las principales amenazas son la pérdida de hábitat a medida que los pastizales y los bosques se aran para cultivar, y la caza. Al cerdo hormiguero se lo caza por su carne en muchos países, y sus garras, dientes y piel se usan en la medicina tradicional y como amuletos. En algunas fincas lo matan porque sus madrigueras dañan caminos, represas y alambrados, o porque el ganado puede tropezar en los pozos. El cambio climático es una amenaza más nueva y seria. En el verano caluroso y seco de 2012 y 2013, científicos que seguían cerdos hormigueros con sensores de temperatura en Tswalu, en el Kalahari sudafricano, vieron cómo bajaba su temperatura corporal a medida que la sequía acababa con las hormigas y las termitas. Muchos de los animales que estudiaban murieron de hambre. En los años secos, hoy se ven más cerdos hormigueros comiendo de día, una señal de que no encuentran suficiente comida de noche. Como tantos otros animales usan sus madrigueras, perder a los cerdos hormigueros de un paisaje afecta mucho más que a una sola especie. En algunos países, los grupos de conservación trabajan con los productores para mostrar que el cerdo hormiguero es útil, ya que come las termitas que dañan los pastos.
