Cocodrilo del Nilo
El cocodrilo del Nilo es el reptil más grande de África y el segundo del mundo después del cocodrilo de agua salada: los machos adultos suelen medir de 3,5 a 5 metros y pesar de 225 a 750 kilos, y los más grandes superan los 6 metros. Vive en ríos, lagos y humedales desde Egipto hasta Sudáfrica y en Madagascar, sobre todo en agua dulce y a veces en estuarios salobres. Es un depredador de gran potencia que se alimenta sobre todo de peces, pero los ejemplares grandes pueden abatir animales tan robustos como ñus, cebras y búfalos. Su técnica de caza se basa en la espera: permanece inmóvil en la orilla y ataca con una velocidad sorprendente, sujetando a la presa con las mandíbulas y arrastrándola bajo el agua. Aunque la UICN lo clasifica como de Preocupación menor, algunas poblaciones sufren presión por la pérdida de hábitat, la contaminación, la caza y los conflictos con comunidades locales.
¿Qué es el cocodrilo del Nilo?
El cocodrilo del Nilo, Crocodylus niloticus, es el cocodrilo más grande de África y el segundo reptil más grande del mundo, después del cocodrilo de agua salada. Es un cocodrilo verdadero, con un hocico largo y bastante ancho y dientes que se ven aun con la boca cerrada, piel de color oliva a bronce con bandas oscuras en la cola, y los ojos, los oídos y las fosas nasales en lo alto de la cabeza, para ver, oír y respirar casi completamente sumergido. Su nombre viene del Nilo, donde fue famoso en el mundo antiguo, pero la mayoría de los cocodrilos del Nilo viven lejos de ese río, en los lagos, ríos y pantanos del este, el centro y el sur de África y en Madagascar. Durante mucho tiempo los cocodrilos de África occidental también se contaban como cocodrilos del Nilo. Estudios genéticos publicados entre 2003 y 2015 mostraron que son una especie aparte, el cocodrilo de África occidental, Crocodylus suchus, más chico y menos agresivo. Hoy el cocodrilo del Nilo en sentido estricto es el cocodrilo del este y el sur de África.
¿Dónde vive el cocodrilo del Nilo?
El cocodrilo del Nilo vive en 26 países, desde Egipto y Sudán hacia el sur por África oriental hasta Sudáfrica, al oeste hasta Angola, Gabón y Camerún, y en Madagascar. Ocupa grandes ríos, lagos, pantanos, llanuras inundables y embalses, y a veces estuarios y manglares, y prefiere aguas lentas o quietas con orillas arenosas para tomar sol y anidar. En la estación seca puede caminar por tierra hasta llegar a agua permanente, y en algunos lugares se refugia en madrigueras o, en Ankarana, en Madagascar, incluso en cuevas. Los lugares clásicos para ver cocodrilos del Nilo son el río Mara, en Kenia y Tanzania, durante los cruces de ñus, el lago Turkana, el Nilo Victoria debajo de las cataratas Murchison en Uganda, el río Rufiji en el Parque Nacional Nyerere de Tanzania, el Luangwa y el Bajo Zambeze en Zambia, el lago Kariba en Zimbabue, el delta del Okavango en Botsuana, el lago St Lucia en Sudáfrica y el lago Chamo en Etiopía, donde grandes cocodrilos se juntan en un lugar conocido como el Mercado de los Cocodrilos.
¿Hay cocodrilos en el río Nilo?
Sí, pero ya no a lo largo de todo el río. En la antigüedad los cocodrilos vivían en todo el Nilo, hasta el delta sobre el Mediterráneo, y formaban parte de la vida y la religión egipcias: el dios Sobek tenía cabeza de cocodrilo, la ciudad de Shedet, en El Fayum, era llamada Cocodrilópolis por los griegos, y se momificaron miles de cocodrilos, algunos de los cuales se pueden ver hoy en el Museo del Cocodrilo de Kom Ombo. La caza con armas de fuego y el tráfico de barcos a vapor en el siglo diecinueve los empujaron hacia el sur, y hacia 1900 ya habían desaparecido prácticamente de Egipto aguas abajo de Asuán. Hoy los cocodrilos egipcios viven en el lago Nasser, el embalse creado por la gran presa de Asuán, donde un relevamiento de 2008 y 2009 estimó unos 2.500 en superficie, aunque la caza ilegal los redujo desde entonces. Más al sur, los cocodrilos del Nilo viven en el lago Nubia en Sudán, los pantanos del Sudd en Sudán del Sur, el Nilo Victoria en Uganda, donde los barcos debajo de las cataratas Murchison pasan junto a algunos de los cocodrilos más grandes de África, y el lago Victoria, una de las fuentes del río.
¿Cuánto mide el cocodrilo del Nilo? Los más grandes registrados
Los machos adultos del cocodrilo del Nilo suelen medir de 3,5 a 5 metros y pesar de 225 a 750 kilos. Las hembras son un tercio más chicas, en general de 2,5 a 3,5 metros. Los machos muy viejos pueden pasar los 6 metros y la tonelada. El cocodrilo del Nilo más grande medido con una precisión razonable fue un macho cazado cerca de Mwanza, en el lago Victoria, en Tanzania, que midió 6,45 metros y se estimó que pesaba entre 1.000 y 1.100 kilos. El cocodrilo del Nilo grande más famoso es Gustave, un macho enorme del río Rusizi y el norte del lago Tanganica, en Burundi, estimado en unos 6 metros. Se le atribuyeron decenas o incluso cientos de muertes, una cifra que nunca se verificó, y nunca fue capturado pese a varios intentos; hace años que no se lo ve con certeza. Los relatos de cocodrilos del Nilo de 7 metros o más nunca se confirmaron. El tamaño también varía según la población: los cocodrilos del sur de África, más fresco, o de lagos muy poblados suelen ser más chicos que los de los grandes ríos tropicales.
¿Qué come el cocodrilo del Nilo?
Los peces son el alimento principal del cocodrilo del Nilo durante la mayor parte de su vida, sobre todo bagres, tilapias y otras especies comunes. Las crías comen insectos, arañas, ranas y peces pequeños, y al crecer suman aves, tortugas, varanos y mamíferos. Los adultos grandes cazan antílopes, ñus, cebras, facóceros, puercoespines e incluso búfalos, hipopótamos jóvenes y jirafas que se acercan a beber, y también comen carroña. La escena de caza más famosa ocurre en el río Mara entre julio y octubre, cuando cientos de miles de ñus y cebras cruzan el río durante la Gran Migración y los cocodrilos esperan en los vados. El método es siempre la emboscada: el cocodrilo espera casi sumergido, se lanza, atrapa a la presa y la arrastra bajo el agua para ahogarla, y después gira en el giro de la muerte para arrancar pedazos, porque no puede masticar. Muchas veces varios cocodrilos comen juntos de un mismo animal, sujetándolo con las mandíbulas mientras otros tiran. Como su metabolismo es muy lento, los cocodrilos del Nilo grandes pueden pasar muchos meses sin una comida grande.
¿Es peligroso el cocodrilo del Nilo? Por qué es tan agresivo
Sí. El cocodrilo del Nilo es uno de los animales más peligrosos de África y, junto con el cocodrilo de agua salada, el cocodrilo que más personas mata. Se cree que mata a cientos de personas por año, aunque la cifra real se desconoce porque muchos ataques en aldeas remotas nunca se informan. Es agresivo por razones simples: los adultos grandes ven a cualquier animal en la orilla, incluidas las personas, como una posible presa; los machos defienden territorios; y las hembras cuidan sus nidos y sus crías. La mayoría de las víctimas son personas que buscan agua, lavan, se bañan o pescan en ríos y lagos, muchas veces porque no tienen otra fuente de agua, y los ataques aumentan cuando las sequías concentran cocodrilos y personas en las mismas charcas. Mozambique, Zambia, Tanzania, Uganda, Malaui y Madagascar informan muchos casos. Los puntos de agua cercados, los pozos que alejan a la gente del río y las advertencias comunitarias redujeron los ataques en algunas zonas. Las reglas básicas son no nadar ni vadear nunca en agua con cocodrilos, mantenerse lejos de la orilla y no ir siempre al mismo lugar, porque los cocodrilos aprenden las rutinas.
Comportamiento: sol, grupos y cooperación
Los cocodrilos del Nilo son más sociales de lo que sugiere su fama. Muchas veces toman sol juntos en bancos de arena, a veces decenas al mismo tiempo, con los machos más grandes en los mejores lugares, y comparten los sitios de alimentación con relativamente pocas peleas. Están activos de día y de noche: en general toman sol a la mañana, se quedan con la boca abierta en el calor del mediodía para refrescarse y cazan sobre todo al atardecer y de noche. Varias observaciones describen cocodrilos del Nilo trabajando juntos, formando un semicírculo en un río para arrinconar peces, y turnándose frente a un animal muerto. Los machos dominantes mantienen territorios en la época reproductiva y se exhiben con golpes de cabeza en el agua, bramidos graves y sonidos bajo el agua que hacen vibrar la superficie. En la estación seca, cuando las charcas se achican, pueden moverse por tierra a otras aguas, y en épocas muy calurosas o secas algunos cavan madrigueras en las orillas y se quedan ahí durante semanas. Las crías se quedan en grupos llamados guarderías cerca de la madre durante varias semanas.
Nidos y crías
Los cocodrilos del Nilo maduran hacia los 12 a 16 años, cuando las hembras miden unos 2,5 metros. Anidan en la estación seca, y la hembra cava un hoyo en una orilla arenosa, muchas veces en la misma zona todos los años, y pone en promedio unos 50 huevos, a veces hasta 80. Cubre el nido y se queda cerca durante toda la incubación, de unos 80 a 90 días, casi sin comer, porque los varanos del Nilo, las hienas, las mangostas, los babuinos y las personas desentierran huevos. La temperatura del nido decide el sexo de las crías, y los machos nacen a temperaturas intermedias. Cuando las crías llaman desde dentro de los huevos, la madre las desentierra, puede ayudar a romper las cáscaras con la boca y las lleva al agua en las mandíbulas, a veces con ayuda del padre. Las crías se quedan juntas cerca de ella durante semanas o meses, pero las aves, los peces, los varanos y los cocodrilos más grandes se comen a la mayoría, y solo una pequeña parte llega a adulta.
¿Está en peligro de extinción el cocodrilo del Nilo? Cuántos quedan
No. La IUCN clasifica al cocodrilo del Nilo como Preocupación menor, con unos 50.000 a 70.000 adultos maduros en libertad según su evaluación de 2019, además de muchos más juveniles. Son muchos menos que en el pasado: la caza por la piel entre las décadas de 1940 y 1970 mató a millones y vació muchos ríos, hasta que la protección legal y el control del comercio permitieron que la mayoría de las poblaciones se recuperara. Hoy las poblaciones más fuertes están en el este y el sur de África, mientras que en algunos países los cocodrilos son escasos o están en baja. Las principales amenazas son las represas y el drenaje de ríos y humedales, la contaminación, los ahogamientos en redes de pesca, la caza ilegal por carne y piel, y la matanza de cocodrilos después de los ataques. La contaminación puede ser mortal: en las décadas de 2000 y 2010, decenas de cocodrilos murieron de pansteatitis, una inflamación de la grasa corporal, en el río Olifants, dentro del Parque Nacional Kruger, y en la represa de Loskop, en Sudáfrica. El comercio internacional lo controla la CITES: la especie está en el Apéndice I en la mayoría de los países y en el Apéndice II en varios países del este y el sur de África que tienen criaderos regulados.
