Quebrantahuesos
El quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), conocido en inglés como bearded vulture o lammergeier, es un buitre enorme de las altas montañas de Europa, Asia y África y la única ave del mundo que se alimenta casi solo de huesos. Tiene una envergadura de unos 2,3 a 2,8 metros, alas largas y angostas y una cola larga en forma de cuña, así que en vuelo se parece más a un halcón gigante que a un buitre común. A diferencia de la mayoría de los buitres, tiene la cabeza cubierta de plumas, con un antifaz negro alrededor de los ojos, un anillo rojo intenso alrededor de cada ojo y un mechón de cerdas negras bajo el pico, la barba que le da su nombre en inglés. Los adultos tienen las alas y el lomo gris oscuro y el cuerpo blanco, que las propias aves tiñen de un naranja óxido al bañarse en barro y polvo ricos en óxido de hierro. Los huesos forman cerca del 70 al 90 por ciento de lo que come. Traga enteros los huesos más chicos, y a los más grandes los sube al aire y los deja caer sobre las rocas para partirlos en pedazos que pueda tragar; después, un ácido estomacal muy potente los digiere. Los quebrantahuesos viven en parejas que defienden territorios amplios entre acantilados y desfiladeros, casi siempre por encima de los 1.000 metros y hasta unos 7.500 metros en el Himalaya. Desaparecieron de gran parte de Europa en los siglos diecinueve y veinte, pero los proyectos de reintroducción los devolvieron a los Alpes y a otras montañas. La UICN lo clasifica como Casi amenazado, porque sus números bajan en gran parte de Asia y África, sobre todo por envenenamiento, choques con tendidos eléctricos y la falta de cadáveres de animales salvajes y de ganado.
Quebrantahuesos o lammergeier: nombres y familia
El quebrantahuesos tiene varios nombres, y la mayoría viene de su aspecto o de su dieta tan particular. En inglés se lo llama bearded vulture, el buitre barbudo, por el mechón de cerdas negras y rígidas que le cuelga bajo el pico como una pequeña barba. Otro nombre en inglés, lammergeier, viene del alemán Lämmergeier, que significa buitre de los corderos, un nombre nacido de la creencia vieja y falsa de que estas aves se llevaban corderos. En español se lo llama quebrantahuesos, y un antiguo nombre inglés, ossifrage, viene del latín y significa lo mismo: el que rompe huesos. Su nombre científico, Gypaetus barbatus, mezcla las palabras griegas para buitre y águila con la palabra latina para barbudo, un buen resumen de un ave que parece estar a mitad de camino entre los dos. El quebrantahuesos pertenece a la familia de los halcones y las águilas, Accipitridae, y al grupo de los buitres del Viejo Mundo, pero no tiene parientes cercanos entre los grandes buitres leonados. Sus parientes más próximos son el alimoche, mucho más chico, y el buitre palmero de África. Los científicos suelen reconocer dos subespecies: Gypaetus barbatus barbatus, que vive en Europa, el norte de África y Asia, y Gypaetus barbatus meridionalis, que vive en Etiopía, el este de África y el sur de África y tiene la cabeza más clara y no tiene la banda negra sobre el pecho. Una vieja historia griega cuenta que el dramaturgo Esquilo murió cuando un ave le dejó caer una tortuga en la cabeza. Si la historia es cierta, el ave bien pudo haber sido un quebrantahuesos, que también rompe tortugas dejándolas caer sobre las rocas.
Tamaño y aspecto del quebrantahuesos
El quebrantahuesos es una de las aves rapaces más grandes del Viejo Mundo. Los adultos miden unos 94 a 125 centímetros del pico a la cola, tienen una envergadura de unos 2,3 a 2,8 metros y pesan alrededor de 4,5 a 7,8 kilos, y las hembras son un poco más grandes que los machos. Eso lo hace más liviano que un buitre leonado de envergadura parecida, y su figura es muy distinta: las alas son largas y puntiagudas, y la cola es larga y con forma de rombo o de cuña, así que un quebrantahuesos planeando se distingue fácilmente de los buitres leonados de alas anchas que comparten sus montañas. La cabeza está cubierta de plumas, algo raro entre los buitres, porque no mete la cabeza dentro de los cadáveres en descomposición. Los adultos tienen la cabeza crema o blanca, un antifaz negro que va del ojo al pico, un mechón de cerdas negras bajo el pico y ojos amarillo pálido rodeados de rojo intenso. Ese anillo rojo, llamado anillo escleral, se hincha y se vuelve más brillante cuando el ave está excitada o se siente amenazada. El lomo, las alas y la cola son gris pizarra oscuro con finas rayas claras. Lo más llamativo es el color del cuello, el pecho y el vientre. Sus plumas son blancas por naturaleza, pero los adultos en libertad se ven naranjas o rojo óxido porque se bañan en manantiales y en polvo ricos en óxido de hierro y se frotan el color en el plumaje. Los científicos todavía discuten por qué lo hacen; puede ser una señal de rango o una forma de proteger las plumas. Los jóvenes son marrón oscuro con la cabeza negra y tardan unos seis o siete años en tener los colores de adulto.
Hábitat y distribución del quebrantahuesos
El quebrantahuesos es un ave de montañas altas y abiertas. Necesita acantilados y desfiladeros empinados con cuevas y repisas para anidar, laderas abiertas, praderas alpinas y terreno rocoso donde encontrar cadáveres, y vientos fuertes que le permitan planear durante horas sin aletear. Suele vivir por encima de los 1.000 metros, y en el Himalaya se lo registró a unos 7.500 metros, cerca de la altura de los picos más altos de la Tierra. Su área de distribución es enorme pero está partida en bloques de montaña separados. En Europa vive en los Pirineos de España y Francia, en los Alpes de Francia, Italia, Austria y Suiza, en Córcega y en Creta, con grupos reintroducidos más chicos en otras montañas de España y Francia. Más al este vive en las montañas de Turquía, el Cáucaso de Georgia, Armenia, Azerbaiyán y Rusia, y las cordilleras de Irán y Afganistán. Su mayor bastión es el gran cinturón montañoso de Asia central: el Hindu Kush, el Karakórum y el Himalaya de Pakistán, India, Nepal, Bután y China, la meseta tibetana, el Pamir y el Tian Shan de Tayikistán, Kirguistán, Uzbekistán, Kazajistán y Turkmenistán, y el Altái de Mongolia y Rusia. En África, la población más grande vive en las tierras altas de Etiopía, y otro grupo aislado vive en las montañas Maloti y Drakensberg de Lesoto y Sudáfrica. Unas pocas aves todavía sobreviven en el Alto Atlas de Marruecos y en los altos volcanes del este de África, pero esas poblaciones hoy son mínimas. Los quebrantahuesos no migran. Los adultos se quedan en sus territorios todo el año, mientras que los jóvenes pueden recorrer cientos de kilómetros antes de establecerse.
Dieta y cómo rompe los huesos
El quebrantahuesos es la única ave que vive casi exclusivamente de huesos. Los huesos y la médula que tienen adentro forman cerca del 70 al 90 por ciento de su dieta, y el resto es carne, piel y otros restos de los cadáveres. Suele llegar después de que otros carroñeros, como los buitres leonados, las águilas reales, los zorros y los lobos, ya se comieron la carne, así que tiene poca competencia por lo que queda. Sus principales fuentes son cabras salvajes, íbices, rebecos, ovejas y otros animales de montaña muertos, además del ganado que muere en los pastos de altura. Los huesos son un muy buen alimento para un ave capaz de digerirlos. La médula es rica en grasa, los huesos se conservan mucho tiempo sin pudrirse y pocos animales los quieren. El quebrantahuesos puede tragar huesos enteros del tamaño del fémur de un cordero, y su estómago es extremadamente ácido, con un pH que se estima cercano a 1, así que puede digerir un hueso grande en aproximadamente un día. Los huesos demasiado grandes para tragar los rompe. El ave lleva el hueso en las patas, sube a unos 50 a 150 metros sobre una zona plana de roca y lo suelta, y después baja a recoger los pedazos. Muchas veces usa las mismas losas de piedra una y otra vez, y a los jóvenes les lleva años de práctica hacerlo bien. En algunos lugares rompe tortugas de la misma manera, y de vez en cuando atrapa presas vivas como pequeños mamíferos o lagartijas, pero casi nunca mata animales grandes. La vieja idea de que se lleva corderos, cabras o incluso niños es un mito.
Reproducción y pichones
Los quebrantahuesos suelen formar parejas de por vida, y cada pareja defiende un territorio amplio que puede abarcar varios cientos de kilómetros cuadrados de montaña. Algunos territorios los ocupa un trío, dos machos y una hembra, que crían a los pichones juntos. Cada pareja tiene varios nidos en su territorio, armados en cuevas o en repisas protegidas de acantilados altos, y los reutilizan y agrandan año tras año hasta que se convierten en grandes montones de ramas forrados con lana, pelo y pasto seco. A diferencia de la mayoría de las aves de las montañas del norte, los quebrantahuesos crían en pleno invierno. En Europa, la hembra pone los huevos entre diciembre y febrero, para que el pichón nazca al final del invierno, cuando muchos animales murieron de frío y de hambre y hay cadáveres y huesos de sobra para alimentarlo. Suele poner dos huevos con unos días de diferencia, y los dos padres se turnan para incubarlos durante unos 53 a 58 días. Aunque nazcan los dos, solo sobrevive un pichón: el mayor suele matar o dejar sin comida a su hermano menor en los primeros días, así que el segundo huevo funciona solo como repuesto. El pichón se queda en el nido unos 100 a 130 días, más que casi cualquier otra ave rapaz, y depende de sus padres varios meses más después de su primer vuelo. Después, los quebrantahuesos jóvenes recorren grandes distancias y no se reproducen hasta los siete u ocho años, una de las razones por las que la especie se recupera tan despacio. En libertad viven unos 20 años en promedio, y en cautiverio algunos vivieron más de 45 años.
Población y estado de conservación del quebrantahuesos
La UICN clasifica al quebrantahuesos como Casi amenazado, una categoría que tiene desde 2014, después de décadas como Preocupación menor. La última evaluación, hecha por BirdLife International en 2021, estima la población mundial en unas 2.500 a 10.000 aves, es decir, alrededor de 1.675 a 6.700 adultos, y dice que en general está bajando, aunque la tendencia cambia mucho de una región a otra. La principal amenaza es el veneno. Los quebrantahuesos mueren después de comer cadáveres envenenados con cebos pensados para lobos, chacales u otros predadores, y por el plomo que queda en los restos de animales abatidos por cazadores. También mueren al chocar con tendidos eléctricos y aerogeneradores, y sufren cuando hay menos manadas salvajes y muere menos ganado en las montañas. En algunos lugares todavía les disparan o usan partes de su cuerpo en la medicina tradicional. En el sur de África, la población aislada de las montañas Maloti y Drakensberg cayó a unas 100 parejas reproductoras, y en el este de África quizás queden solo unas pocas parejas. Europa es la historia opuesta. La caza y el veneno hicieron desaparecer al quebrantahuesos de los Alpes a comienzos del siglo veinte, y se perdió en casi todo el sur de Europa salvo los Pirineos, Córcega y Creta. En 1986, un proyecto que criaba las aves en zoológicos empezó a liberar buitres jóvenes en Austria, y más tarde en Suiza, Francia e Italia. El primer pichón salvaje de los Alpes nació en 1997, y en 2025 la población alpina superó por primera vez las 100 parejas reproductoras. Otros proyectos de liberación están devolviendo la especie a Andalucía, los Picos de Europa y los Grands Causses del sur de Francia.
Dónde ver quebrantahuesos
Como los quebrantahuesos recorren grandes distancias todos los días sobre montañas abiertas, son más fáciles de ver de lo que harían pensar sus pocos números, siempre que se vaya a los lugares indicados. En Europa, los Pirineos españoles tienen la población más grande. El Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido y los valles de Aragón y Cataluña están entre las mejores zonas, y algunos puntos de alimentación preparados para la especie tienen escondites donde los fotógrafos pueden verlos de cerca. Del lado francés de los Pirineos se los ve en el Parque Nacional de los Pirineos, y en los Alpes hoy son habituales en los parques nacionales de la Vanoise y el Mercantour, en Francia, el Parque Nacional Suizo y el Valais, en Suiza, los parques nacionales del Stelvio y el Gran Paradiso, en Italia, y el Parque Nacional Hohe Tauern, en Austria. En Asia, quienes hacen trekking los ven seguido en el Himalaya, por ejemplo en las regiones del Annapurna y el Everest, en Nepal, en Ladakh y Spiti, en India, y en los pasos altos del Karakórum, en Pakistán. En África, las montañas Simien de Etiopía son uno de los lugares del mundo donde es más fácil ver un quebrantahuesos, muchas veces planeando cerca de los acantilados junto a los alojamientos y campamentos, y también patrullan las montañas de Bale. En Sudáfrica, el escondite para buitres de Giant's Castle, en el Drakensberg de KwaZulu Natal, es famoso desde hace años por las vistas cercanas de la especie. El mejor momento para buscarlos es un día de sol con viento, cuando las aves aprovechan las corrientes de aire a lo largo de crestas y acantilados, muchas veces tan bajo que se les ve la barba y el pecho naranja.
