Rana dorada venenosa
La rana dorada venenosa (Phyllobates terribilis), también llamada rana dardo dorada, se considera la rana más venenosa del mundo. Es una rana pequeña, de color amarillo intenso, de unos 4 a 5 centímetros de largo, que vive solo en una zona pequeña de selva tropical de tierras bajas en la costa del Pacífico de Colombia, en el departamento del Cauca. Su piel está cargada de batracotoxina, uno de los venenos naturales más potentes que se conocen. Una sola rana en libertad lleva en promedio cerca de 1 miligramo, una cantidad que según los científicos podría alcanzar para matar a unas diez personas. La rana no muerde ni pica; el veneno queda en su piel y la protege de los predadores, y su color brillante funciona como advertencia. La rana no fabrica el veneno ella misma. Saca las sustancias de los pequeños insectos y otros invertebrados que come en la naturaleza, así que las ranas criadas en cautiverio con otra dieta son inofensivas. Los cazadores indígenas emberá del Pacífico colombiano frotan desde hace mucho tiempo las puntas de sus dardos de cerbatana en el lomo de estas ranas, y de ahí viene el nombre de rana dardo. Las ranas doradas venenosas son activas de día, viven en grupos pequeños en el suelo de la selva, y los machos llevan a sus renacuajos sobre la espalda hasta pequeñas charcas de agua. Los científicos recién describieron la especie en 1978 y la llamaron terribilis por su veneno extraordinario. La UICN la clasifica como En peligro, porque vive en un área diminuta amenazada por la deforestación, la minería y los cultivos ilegales, y la captura ilegal para el comercio de mascotas.
Rana dorada venenosa: nombre y descubrimiento
La rana dorada venenosa pertenece a la familia Dendrobatidae, las ranas venenosas de América Central y del Sur, un grupo de más de 300 ranas pequeñas y muchas veces de colores brillantes. Dentro de esa familia es una de las solo tres especies del género Phyllobates que se sabe que se usan para envenenar dardos de caza, junto con la rana dardo de patas negras y la rana kokoe, también del oeste de Colombia. Desde hace siglos, los emberá y otros pueblos indígenas del Pacífico colombiano cazan con cerbatanas, y para que sus dardos sean mortales sujetan una rana con un palito o una hoja y frotan las puntas de los dardos sobre su lomo. Por lo general la rana se libera viva, y los dardos siguen siendo venenosos durante mucho tiempo. Esa práctica le dio a toda la familia sus nombres en inglés, poison dart frogs o dart frogs, aunque la mayoría de las especies nunca se usan así. La gente del lugar llama a la rana kokoi, y la comunidad eperara siapidara llamó K'õk'õi Eujã, que significa tierra de la rana, a la reserva que creó para protegerla. Pese a su fama de hoy, la rana dorada venenosa era desconocida para la ciencia hasta la década de 1970. Los científicos estadounidenses Charles Myers y John Daly, junto con Borys Malkin, la describieron en 1978 a partir de ranas recolectadas en la quebrada Guangüí, un arroyo de la cuenca del río Saija, en el Cauca. La llamaron terribilis, que en latín significa terrible, porque su piel tenía mucho más veneno que la de cualquier rana que hubieran estudiado. En inglés también se la llama golden dart frog y golden poison dart frog, y en español rana dorada venenosa o rana dardo dorada.
Tamaño y colores de la rana dorada venenosa
La rana dorada venenosa es pequeña, pero es una de las ranas venenosas más grandes. Los adultos suelen medir unos 4 a 5 centímetros desde el hocico hasta el final del cuerpo, más o menos el tamaño de un clip grande o de la última falange del pulgar de un adulto, y pesan cerca de un gramo. Las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos. El cuerpo es regordete y firme, la piel lisa y algo brillante, y los grandes ojos oscuros resaltan contra el color intenso de la cabeza. Como otras ranas venenosas, no tiene membranas entre los dedos, porque vive en el suelo de la selva y no en el agua, y la punta de los dedos tiene pequeñas almohadillas que la ayudan a agarrarse a hojas y ramas mojadas. Pese al nombre, no todas las ranas doradas venenosas son doradas. La forma más conocida es amarillo intenso, pero en distintos lugares hay ranas de un verde menta pálido, de un naranja profundo o casi blancas. Las ranas jóvenes son oscuras, casi negras, con dos rayas doradas a lo largo del lomo, y recién toman el color liso de adulto a medida que crecen. Ese color brillante y parejo es una advertencia, una estrategia que los científicos llaman aposematismo. Los predadores que intentan comerse una rana venenosa aprenden rápido, si sobreviven, a evitar todo lo que se le parezca, y la rana puede andar a plena luz del día sin necesidad de esconderse.
El veneno de la rana dorada venenosa
La rana dorada venenosa se considera la rana más venenosa de la Tierra, y uno de los animales más venenosos de cualquier tipo. Su veneno es la batracotoxina, una sustancia que solo se encuentra en algunas ranas del género Phyllobates y, sorprendentemente, en algunas aves de Nueva Guinea, como los pitohuís, y en los escarabajos que comen. Los estudios de ranas en libertad encontraron un promedio de cerca de 1,1 miligramos de batracotoxina en la piel de cada rana, y hasta unos 1,9 miligramos. Nadie sabe la dosis mortal exacta para una persona, pero se estimó en unos 0,2 miligramos, así que una sola rana podría tener veneno suficiente para matar a unos diez adultos. La batracotoxina actúa sobre los nervios y los músculos. Mantiene abiertos de forma permanente los canales de sodio de las membranas de las células, así que los nervios no pueden dejar de enviar señales y los músculos, incluido el corazón, no pueden relajarse. El resultado es parálisis y paro cardíaco, y no hay antídoto. La rana no muerde, no pica ni rocía su veneno. La batracotoxina se guarda en glándulas de la piel y se libera cuando la rana está estresada o la manipulan, y solo es peligrosa si entra al cuerpo por una herida, los ojos o la boca. La rana se protege gracias a un pequeño cambio en sus propios canales de sodio que los vuelve resistentes al veneno. Su toxicidad también depende de lo que come. Las ranas criadas en zoológicos y terrarios con grillos y moscas de la fruta tienen poca o ninguna batracotoxina, lo que indica que las ranas en libertad la sacan de pequeños insectos u otros invertebrados de su hábitat, todavía no identificados.
Hábitat y distribución de la rana dorada venenosa
La rana dorada venenosa vive solo en Colombia, en una parte muy pequeña del Chocó biogeográfico, la franja de selva que se extiende a lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur y que es una de las regiones más lluviosas del planeta. Se la conoce en las selvas de tierras bajas del departamento del Cauca, sobre todo en la cuenca del río Saija y de ríos cercanos del municipio de Timbiquí, donde se la encontró por primera vez a orillas de la quebrada Guangüí. La UICN estima que está presente en apenas una a cuatro localidades, entre unos 50 y 400 metros sobre el nivel del mar. Esta selva recibe varios metros de lluvia por año, el aire es siempre cálido y húmedo, con temperaturas de unos 26 grados o más, y el suelo está cubierto por una capa gruesa de hojas caídas. Las ranas doradas venenosas viven en ese suelo de la selva, por lo general cerca de arroyos pequeños, donde cazan entre la hojarasca, las raíces y las ramas caídas. Trepan solo un poco por troncos y plantas. Las ranas necesitan humedad todo el tiempo, porque como otros anfibios respiran en parte por la piel y se secan con facilidad, y necesitan pequeñas charcas de agua, como charcos, huecos en el suelo o el agua que juntan las plantas, para sus renacuajos. Como su área es tan pequeña, la especie depende por completo de que sobrevivan estos pocos parches de selva. La región además es remota y de difícil acceso, con pocos caminos y una larga historia de conflicto armado, así que los científicos todavía saben poco sobre cuántas ranas quedan y dónde están exactamente todas las poblaciones.
Dieta de la rana dorada venenosa
Las ranas doradas venenosas son pequeñas predadoras del suelo de la selva. Comen hormigas, termitas, escarabajos chicos, moscas, grillos, arañas, ácaros y otros invertebrados diminutos que viven entre las hojas caídas. Como otras ranas venenosas, cazan con la vista durante el día, caminando despacio por la hojarasca y atrapando a sus presas con un movimiento rápido de la lengua pegajosa. Su dieta no es solo comida; también es la fuente de su defensa. Las ranas venenosas no producen ellas mismas sus venenos alcaloides, sino que los absorben de los animales que comen y los guardan en las glándulas de la piel. En muchas especies de ranas dardo, las fuentes principales son las hormigas, los ácaros y los escarabajos chicos. En el caso de la rana dorada venenosa, los científicos todavía no saben exactamente qué presa le da la batracotoxina. Una idea viene de Nueva Guinea, donde las aves que llevan el mismo veneno lo sacan de pequeños escarabajos de la familia Melyridae, y parientes de esos escarabajos también viven en Colombia. Por eso las ranas pierden su veneno en cautiverio. En los zoológicos y terrarios comen moscas de la fruta, grillos chicos y colémbolos, que no tienen esas sustancias, y después de un tiempo en cautiverio, o si nacieron allí, son casi inofensivas. A diferencia de muchas ranas, las ranas doradas venenosas son cazadoras audaces y activas. Gracias a su veneno tienen pocos enemigos y pueden pasar todo el día buscando comida al descubierto. Sus renacuajos se alimentan de algas, pequeños organismos y restos de plantas y animales de sus charcas.
Comportamiento y reproducción de la rana dorada venenosa
Las ranas doradas venenosas están activas durante el día, a diferencia de la mayoría de las ranas, que se esconden de día y salen de noche. Como casi no tienen predadores a los que temer, se mueven al descubierto, muchas veces en grupos pequeños de varias ranas que comparten un pedazo del suelo de la selva. Los machos cantan para atraer a las hembras y marcar su espacio con un trino largo y rápido, y pueden ser territoriales con otros machos. Se conoce un solo predador capaz de comer con regularidad ranas doradas venenosas jóvenes: una pequeña culebra de las selvas del Pacífico, Erythrolamprus epinephelus, que tiene una resistencia alta pero no completa a las toxinas de las ranas. La reproducción de las ranas doradas venenosas es típica de las ranas dardo y muy distinta de la de la mayoría de las ranas, que ponen cientos de huevos en el agua y los abandonan. Después del cortejo, la hembra pone una puesta pequeña, por lo general de unos 8 a 20 huevos, en el suelo entre hojas húmedas, y el macho los fecunda. Los huevos se cuidan y se mantienen húmedos, y eclosionan como renacuajos después de unas dos semanas. Entonces el macho deja que los renacuajos se suban a su espalda, donde quedan pegados, y los lleva hasta pequeñas charcas de agua en el suelo o en las plantas, donde terminan de desarrollarse. Después de unos dos meses se transforman en ranitas oscuras con rayas doradas, y alcanzan el color y el tamaño de adulto durante el primer año. En cautiverio, las ranas doradas venenosas suelen vivir unos 5 a 10 años, y algunas viven más. No se sabe cuánto viven en libertad.
Estado de conservación de la rana dorada venenosa
La UICN clasifica a la rana dorada venenosa como En peligro. Su última evaluación, hecha en 2016, encontró que la especie se conoce en apenas una a cuatro localidades, en un área muy pequeña, y que la calidad de su hábitat sigue empeorando. Nadie sabe cuántas ranas quedan, y se cree que la población está bajando. La principal amenaza es la pérdida de su selva. En las tierras bajas del Pacífico del Cauca se talan árboles para madera y se despeja la tierra para cultivar, muchas veces con quemas. Los cultivos ilegales de coca se extendieron por la región, y la minería de oro, legal e ilegal, despejó selva a lo largo de los ríos y contaminó el agua con mercurio y barro. Los grupos armados que se disputan la coca y la minería volvieron la zona peligrosa y difícil de proteger. La rana también está amenazada por la captura ilegal. Su color brillante y su fama la hacen muy atractiva en el comercio internacional de animales exóticos, y las ranas sacadas de la naturaleza se trafican al exterior, aunque la especie está protegida por la ley colombiana e incluida en la CITES, el tratado internacional sobre el comercio de fauna. Hoy hay muchas ranas doradas venenosas criadas en cautiverio, lo que quita algo de presión a las poblaciones silvestres. Varios proyectos trabajan para proteger la especie. La fundación ProAves creó la reserva Ranita Terribilis en Timbiquí en 2008, y en 2019 la comunidad indígena eperara siapidara creó la reserva K'õk'õi Eujã, de unas 11.600 hectáreas, para proteger a la rana y su selva. Muchos zoológicos tienen ranas doradas venenosas como parte de programas de cría y educación.
