Skúa marrón
El skúa marrón es un ave marina grande y robusta del océano Austral, fácil de reconocer por su plumaje pardo oscuro, sus alas anchas con destellos blancos y su grueso pico ganchudo. Es una de las aves más dominantes de su zona, y consigue parte de su alimento mediante cleptoparasitismo: persigue a gaviotas, petreles y gaviotines hasta que sueltan su presa. También caza directamente, tomando huevos y pichones de pingüinos y otras aves coloniales, y come carroña de focas y lobos marinos. Las parejas, y en algunos lugares tríos, defienden con ferocidad territorios en la costa de las islas subantárticas, la península Antártica, las Malvinas, la costa de la Patagonia e islas de Nueva Zelanda. Cada pareja suele criar uno o dos pichones por temporada. Fuera de la época de cría recorre el océano abierto y llega a las aguas frente a Uruguay, Sudáfrica y Australia. Con unos 26.000 a 28.000 individuos maduros, es mucho menos numeroso que otras aves marinas, pero la UICN lo clasifica como Preocupación menor.
Hábitat y distribución
A lo largo del océano Austral, el skúa marrón ocupa algunas de las costas más remotas del planeta. El skúa de Malvinas, una de sus tres subespecies, cría en las Islas Malvinas y en la costa patagónica de la Argentina. El skúa subantártico, la forma más extendida, anida en Georgia del Sur, las Sandwich del Sur, las Orcadas del Sur, las Shetland del Sur y la península Antártica, además de islas subantárticas como Marion, Crozet, Kerguelen, Heard y Macquarie, y las islas Chatham, Auckland, Campbell y Antípodas de Nueva Zelanda. La tercera, el skúa de Tristán, vive en Tristán da Cunha y la isla Gough, en el Atlántico Sur. En la península Antártica, las parejas anidan cerca de las colonias de pingüinos, que les dan una fuente segura de alimento, mientras que más adentro del continente antártico lo reemplaza su primo, el skúa polar del sur. Para anidar prefiere terrenos costeros rocosos o con pasto. Fuera de la temporada de cría se vuelve realmente pelágico y recorre el océano abierto hasta las aguas frente a Uruguay, el sur de Brasil, Sudáfrica y el sur de Australia, aunque el corazón de su distribución sigue siendo el agua fría y rica del océano Austral.
¿Qué come el skúa marrón?
Pocas aves marinas igualan la flexibilidad del skúa marrón para alimentarse. El cleptoparasitismo es una de sus estrategias más eficaces: persigue gaviotas, gaviotines, petreles y otras aves marinas en persecuciones aéreas incansables hasta que sueltan o regurgitan su captura. También caza directamente, asaltando colonias de pingüinos y petreles para llevarse huevos y pichones chicos, y en algunas islas atrapa petreles adultos de noche, cuando vuelven a sus cuevas. Cuando las condiciones lo permiten, captura peces, calamares y kril en la superficie del mar. La carroña, como los restos de focas, lobos marinos y otros animales, completa su dieta, sobre todo fuera de la temporada de cría. Cerca de los barcos pesqueros aprovecha sin dudar los descartes y las vísceras. Esta dieta tan amplia es una de las claves de su éxito en un ambiente tan grande y cambiante.
Tamaño y aspecto
Hecho para la fuerza más que para la velocidad, el skúa marrón es el más grande de todos los skúas, con un largo de unos 52 a 64 centímetros, una envergadura de 126 a 160 centímetros y un peso de entre 1,2 y 2,2 kilos, más que la mayoría de las gaviotas de su largo. En las islas Chatham, las hembras promedian casi 2 kilos, uno de los promedios más altos registrados en su grupo de aves. El plumaje es pardo oscuro, a menudo con estrías y moteado más claros en la cabeza, el cuello y la espalda. El pico es grueso y muy ganchudo en la punta, ideal para desgarrar el alimento. En la base de las plumas primarias, unas manchas blancas destellan en vuelo y son una de las marcas más seguras de todos los skúas grandes. Las patas y los pies son negros. Las hembras suelen ser más grandes que los machos, como en otros skúas. Comparado con el skúa polar del sur, es más grande, de un marrón más cálido y más moteado, sin la cabeza y el cuerpo gris pálido de aquel. Comparado con el skúa grande del Atlántico Norte, es muy parecido, pero los dos nunca se cruzan: uno vive en el hemisferio sur y el otro cría en Islandia, Escocia y Noruega.
Skúa marrón, skúa grande y otros skúas
El nombre skúa abarca siete especies de aves marinas, y mucha gente que lo busca está pensando en otra. Cuatro son skúas grandes y robustos: el skúa marrón del océano Austral; el skúa grande del Atlántico Norte, el que conocen los observadores de aves de Escocia, Islandia y Noruega; el skúa polar del sur, que cría en el continente antártico y cada año cruza el ecuador para pasar el invierno austral en el Pacífico Norte y el Atlántico Norte; y el skúa chileno, que anida en las costas del sur de Chile y la Argentina, con el vientre color canela y un capuchón oscuro. Los otros tres son más chicos y esbeltos, con las plumas centrales de la cola largas, y en español se los llama salteadores o págalos: el salteador pomarino, el parásito y el de cola larga, que crían en el Ártico. Los skúas grandes se agruparon durante mucho tiempo en el género Catharacta, y BirdLife y la UICN todavía usan ese nombre, por eso el skúa marrón figura allí como Catharacta antarctica, mientras que la mayoría de las listas modernas pone a todos los skúas en Stercorarius, como Stercorarius antarcticus. El skúa grande, Catharacta skua, probablemente desciende de skúas marrones que cruzaron al hemisferio norte. Donde sus distribuciones se tocan, el skúa marrón a veces se cruza con el skúa polar del sur y con el chileno.
Comportamiento
La audacia define al skúa marrón más que casi cualquier otro rasgo. Las parejas que crían son muy territoriales y lanzan ataques aéreos directos contra cualquier intruso que se acerque demasiado al nido, sean personas, focas o incluso aves más grandes. Cada pareja defiende un territorio bien marcado alrededor del nido, y esos límites se mantienen casi iguales de una temporada a otra. Lejos de la colonia es menos agresivo, pero sigue siendo un ave dominante, capaz de intimidar a casi todas las demás aves marinas. La mayoría cría en parejas monógamas que vuelven al mismo territorio año tras año, pero en algunos lugares, como las islas Chatham y Georgia del Sur, una hembra puede compartir territorio con dos o más machos en un trío duradero, un sistema poco común llamado poliandria cooperativa. Fuera de la temporada de cría suele andar solo en el mar. Usa sus llamados sobre todo para defender el territorio y reforzar el vínculo con la pareja, con gritos fuertes y despliegues con las alas levantadas cerca del nido.
Conservación
La UICN clasifica al skúa marrón como Preocupación menor, pero no es un ave abundante: la población mundial se estima en apenas 26.000 a 28.000 individuos maduros, repartidos en muchas islas remotas. Las islas Marion y Príncipe Eduardo, por ejemplo, tienen alrededor de 1.000 parejas reproductoras. No hay pruebas de una caída fuerte en general, y en algunas islas los números crecieron donde los descartes de pesca o las colonias de focas les dan comida extra. Aun así, ciertas colonias locales enfrentan presiones reales. La actividad humana en las bases de investigación de la Antártida puede molestar a las parejas que anidan, y los depredadores introducidos en algunas islas subantárticas amenazaron históricamente a las aves que anidan en el suelo; a la vez, la eliminación de conejos y roedores introducidos en islas como Macquarie cambió la cantidad de presas que encuentran. Los cambios en las presas por el calentamiento del océano y la presión pesquera también preocupan a largo plazo, y desde 2023 los brotes de gripe aviar mataron skúas en la región antártica. La especie se beneficia de las protecciones del Tratado Antártico y sus acuerdos, que limitan la interferencia humana directa en gran parte de su zona de cría.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
