Foca común
La foca común (Phoca vitulina), llamada harbor seal o harbour seal en inglés, es una de las focas con mayor distribución del mundo, presente en costas templadas y árticas del Atlántico norte y el Pacífico norte. Su cabeza redondeada, su cara parecida a la de un perro, sus fosas nasales en forma de V, sus grandes ojos oscuros y su pelaje cubierto de manchas la hacen fácil de reconocer. Es una buceadora muy capaz: puede aguantar la respiración hasta unos 30 minutos y se la registró a cerca de 500 metros de profundidad, aunque casi siempre caza en aguas costeras poco profundas, donde atrapa peces, calamares y crustáceos. Descansa en bancos de arena, costas rocosas, playas y hielo flotante, sola o en pequeños grupos dispersos. Las hembras paren una única cría entre febrero y julio, según la región. Las crías son capaces de nadar pocas horas después de nacer y se destetan entre las tres y las seis semanas de vida. La especie figura como Preocupación menor en la lista roja de la UICN, aunque algunas poblaciones regionales, como las de las Orcadas, Islandia y Groenlandia, cayeron mucho.
¿Qué es la foca común?
La foca común, Phoca vitulina, es una foca verdadera, de la familia Phocidae: no tiene orejas externas y en tierra se mueve arrastrándose sobre el vientre, en lugar de caminar sobre las aletas como los lobos marinos. Su nombre cambia según el país: en Estados Unidos se escribe harbor seal, en el Reino Unido e Irlanda harbour seal o common seal, y en español es la foca común. Es una de las focas más extendidas del planeta, presente en las dos orillas del Atlántico norte y del Pacífico norte. Los científicos reconocen varias subespecies. La del Atlántico oriental vive en Europa, otro grupo vive en la costa atlántica de América, y la del Pacífico va de Baja California a Alaska y llega hasta Japón y Rusia, donde la foca de las Kuriles a veces se trata como subespecie propia. La más rara es la foca de Ungava o de los Lacs des Loups Marins, en el norte de Quebec, que vive solo en agua dulce desde hace miles de años y serían unos 100 animales.
¿Cuánto mide y pesa la foca común?
La foca común es una foca de tamaño mediano. Los adultos llegan a medir hasta unos 1,85 metros y pesan entre 55 y 168 kilogramos, y los machos suelen ser más grandes y pesados que las hembras. El peso cambia mucho a lo largo del año: las focas pesan más antes de la época de cría y pierden buena parte de su grasa mientras amamantan, se aparean y mudan. Las crías nacen con unos 10 kilogramos, y hasta 16, y pueden duplicar ese peso en las pocas semanas de lactancia. El pelaje es corto y está cubierto de pequeñas manchas o anillos oscuros, pero su color varía muchísimo, desde gris plateado y beige claro hasta casi negro, así que dos focas del mismo banco de arena pueden verse muy distintas. Cada una tiene su propio dibujo, y los investigadores usan fotos de las manchas para reconocer a cada animal durante años. La cara es la pista más fácil: cabeza redonda, hocico corto que le da aspecto de cachorro de perro y fosas nasales que forman una V vistas de frente.
¿Foca común o foca gris?
En gran parte de Europa y en Nueva Inglaterra, la foca común comparte playas con la foca gris, y es fácil confundirlas. La forma más rápida de distinguirlas es la cabeza. La foca común tiene cabeza redonda, un perfil corto y cóncavo como el de un perro y fosas nasales en forma de V, mientras que la foca gris tiene una nariz larga, recta o arqueada, que en inglés llaman Roman nose, y fosas nasales casi paralelas. El tamaño también ayuda: los machos de foca gris pueden pesar el doble que una foca común grande. Las crías son muy distintas. Las de la foca común pierden el pelaje blanco fetal antes de nacer, nacen listas para nadar y siguen a su madre al agua a las pocas horas. Las de la foca gris nacen con un grueso pelaje blanco y se quedan en tierra unas tres semanas. Hasta crían en épocas distintas: la foca común pare a fines de la primavera o en verano, y la gris en otoño e invierno. En el Reino Unido, hoy hay muchas más focas grises que comunes.
¿Dónde vive la foca común?
La foca común tiene una de las distribuciones más amplias entre las focas, a lo largo de las costas del Atlántico norte y del Pacífico norte. Se siente cómoda en estuarios protegidos, bahías arenosas, costas rocosas, puertos y fiordos árticos, y algunas viven incluso en lagos. En el Atlántico, va desde la costa este de Canadá y Estados Unidos, donde en invierno baja hasta Nueva York y las Carolinas, hasta Groenlandia, Islandia, Noruega, las Islas Británicas y el mar de Wadden, con las colonias europeas más al sur en Francia. En el Pacífico, su área va desde Baja California, pasando por California, Oregón, Washington y Columbia Británica, hasta Alaska, y cruza a la costa de Kamchatka, las islas Kuriles y Hokkaido, en Japón. En lugar de hacer grandes migraciones, la foca común se queda cerca de tramos de costa conocidos todo el año, suele alimentarse a pocas decenas de kilómetros de sus lugares de descanso y vuelve una y otra vez a las mismas rocas y bancos de arena.
¿Qué come la foca común?
La foca común es una cazadora muy capaz. Su dieta incluye una gran variedad de presas: peces como el arenque, el lanzón, el bacalao, el salmón y los peces planos, además de calamares, pulpos y crustáceos. El menú varía según la zona y la época del año, ya que estas focas son oportunistas y aprovechan lo que más abunda en cada momento, y un adulto come alrededor del 5 % de su peso por día. Casi siempre caza en aguas costeras poco profundas, con inmersiones de pocos minutos, pero puede aguantar la respiración hasta unos 30 minutos y se registraron inmersiones de cerca de 500 metros, reduciendo mucho su ritmo cardíaco para ahorrar oxígeno. Sus grandes ojos le permiten localizar presas en aguas turbias o con poca luz. Los bigotes, llamados vibrisas, son igual de importantes: detectan los pequeños movimientos del agua que deja a su paso un pez que ya pasó, lo que le permite cazar incluso en total oscuridad.
¿Por qué la foca común sale del agua?
Entre una salida de caza y otra, las focas comunes pasan una parte importante del tiempo fuera del agua. Este comportamiento, conocido como descanso en tierra, ocurre en bancos de arena, arrecifes rocosos, playas protegidas e incluso sobre hielo flotante en las regiones más frías. Estos lugares les sirven para dormir, calentarse al sol, mudar el pelaje una vez al año y amamantar a sus crías. A diferencia de muchos otros pinnípedos, las focas comunes se reúnen en grupos dispersos y tranquilos, sin llegar a formar colonias densas, y cada individuo suele mantener cierta distancia con sus vecinos. Son animales sensibles a las molestias cuando están en tierra: las interrupciones repetidas causadas por embarcaciones o personas pueden llevarlas a abandonar zonas de descanso importantes, lo que afecta seriamente su bienestar con el paso del tiempo.
Crías y reproducción
Las crías nacen a comienzos del verano, aunque el momento exacto varía según la región. En zonas más al sur y templadas, los nacimientos pueden comenzar ya en febrero, mientras que en áreas árticas pueden retrasarse hasta junio o julio. Cada hembra da a luz una sola cría, que nace con una notable capacidad para nadar. En pocas horas, el cachorro ya puede entrar al agua junto a su madre. La lactancia dura entre tres y seis semanas, durante las cuales la cría crece con rapidez gracias a la leche de su madre, muy rica en grasa. Una vez destetada, debe valerse por sí misma. El apareamiento tiene lugar en el agua poco después del destete. Los machos compiten por acceder a las hembras, aunque de forma mucho menos agresiva que en las especies que forman grandes colonias reproductoras en tierra.
¿La foca común está en peligro?
La UICN clasifica a la foca común como Preocupación menor, con unos 350.000 a 500.000 animales en el mundo, y en muchas regiones las poblaciones se recuperaron cuando terminaron la caza y los pagos por focas muertas en el siglo XX. El mar de Wadden es el ejemplo más claro: en agosto de 2024 se contaron allí 23.772 focas, cerca del nivel de 1900, a pesar de los brotes de moquillo que mataron a unas 18.000 focas en Europa en 1988 y a muchos miles más en 2002. Pero el panorama global esconde caídas locales fuertes. Las Orcadas perdieron cerca del 85 % de sus focas comunes desde 1997, Islandia contó en 2020 cerca de un 70 % menos que en 1980 y Groenlandia tiene menos de 1.000, así que allí la especie está En peligro crítico. La foca de agua dulce de los Lacs des Loups Marins, en Quebec, figura como En peligro en Canadá. El enredo en redes de pesca, los conflictos con los pescadores, las molestias en los lugares de descanso, la contaminación y la competencia con cada vez más focas grises son algunas de las presiones, y el cambio climático suma incertidumbre en la parte ártica de su área.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
