Pingüino emperador
El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es el pingüino más grande del mundo y la única ave que cría sobre el hielo marino de la Antártida en pleno invierno polar. Los adultos miden alrededor de 1 a 1,3 metros de alto y pesan unos 22 a 45 kilos, con la cabeza y el lomo negros, el vientre blanco, el pecho amarillo pálido y manchas de un amarillo anaranjado intenso a los costados del cuello. Los pingüinos emperador viven solo alrededor de la Antártida, donde crían en colonias sobre el hielo fijo, el hielo marino que queda pegado a la costa, y se alimentan en el océano frío de alrededor de peces, kril y calamares. Son buceadores extraordinarios que pueden bajar a más de 500 metros de profundidad y quedarse bajo el agua más de 20 minutos. Su ciclo de cría es uno de los más duros del reino animal. En otoño caminan decenas de kilómetros sobre el hielo hasta sus colonias, y después de que la hembra pone un único huevo, el macho lo sostiene sobre sus patas bajo un pliegue de piel durante unos dos meses de oscuridad, viento y frío, apiñado con miles de otros machos y sin comer nada mientras la hembra se alimenta en el mar. Su supervivencia depende de un hielo marino estable, y a medida que se rompe antes y se vuelve menos confiable con el calentamiento del clima, muchas colonias no lograron criar pichones. En 2026 la UICN pasó al pingüino emperador de Casi amenazado a En peligro.
Tamaño y aspecto del pingüino emperador
El pingüino emperador es el más alto y pesado de las unas 18 especies de pingüinos que existen hoy. Los adultos suelen medir alrededor de 1 a 1,3 metros de alto, más o menos la estatura de un chico de seis o siete años, y pesan unos 22 a 45 kilos. Su peso cambia mucho a lo largo del año: los machos están en su peso máximo cuando llegan a la colonia en otoño y pueden perder cerca de la mitad de su peso durante el largo ayuno del invierno. El cuerpo es grande e hidrodinámico, con aletas cortas y rígidas que funcionan como alas bajo el agua, patas cortas ubicadas muy atrás y una cola corta que ayuda al ave a mantener el equilibrio cuando está erguida. La cabeza, el mentón, la garganta y el lomo son negros, el vientre es blanco y la parte alta del pecho tiene un suave tono amarillo pálido. A cada lado del cuello hay una mancha de amarillo intenso a anaranjado que se desvanece en blanco, y el pico, largo y algo curvo, tiene una franja rosada o anaranjada en la mitad inferior. Machos y hembras se ven iguales, aunque los machos suelen ser un poco más grandes. El emperador se confunde a menudo con el pingüino rey, su único pariente cercano en el género Aptenodytes. El emperador es más grande y pesado, con manchas del cuello de un amarillo más pálido, mientras que el rey tiene manchas en las orejas de un naranja intenso y en forma de cuchara y vive en islas subantárticas más al norte. Los pichones de emperador están cubiertos de un plumón gris plateado, con la cabeza negra y la cara blanca, y mantienen ese aspecto esponjoso durante varios meses.
Hábitat y distribución del pingüino emperador
Los pingüinos emperador viven solo en la Antártida y en el océano Austral que la rodea. Se encuentran en todo el contorno del continente, sobre todo entre unos 66 y 78 grados de latitud sur, y no viven en el Ártico: ningún pingüino vive en libertad en la región polar del norte. Su hábitat clave es el hielo fijo, el hielo marino plano que se forma en invierno y queda pegado a la costa, a los frentes de los glaciares o a icebergs varados. Allí crían, porque es lo bastante firme para sostener una colonia durante muchos meses y está lo bastante cerca del agua abierta para que los adultos lleguen al mar. Algunas colonias crían sobre barreras de hielo o en tierra, pero la mayoría necesita un hielo fijo que se forme en otoño y dure hasta que los pichones estén listos para nadar a comienzos del verano. Las imágenes satelitales, que revelan las colonias por las manchas marrones de excrementos sobre la nieve, muestran unas 66 colonias conocidas alrededor de la Antártida, algunas con menos de mil parejas y las más grandes con decenas de miles de aves. Algunas de las más conocidas son la isla Cerro Nevado (Snow Hill) en el mar de Weddell, la bahía Atka cerca de la base alemana Neumayer, el cabo Washington y el cabo Crozier en el mar de Ross y Pointe Géologie en la Tierra Adelia, cerca de la base francesa Dumont d'Urville, donde se filmó el documental La marcha de los pingüinos. Fuera de la temporada de cría, los emperadores se dispersan por el hielo a la deriva y el océano abierto, y algunas aves solitarias llegan de vez en cuando hasta Sudamérica, las islas Malvinas o Nueva Zelanda.
Dieta y buceo del pingüino emperador
Los pingüinos emperador son carnívoros que encuentran todo su alimento en el mar. Su dieta está formada sobre todo por peces, en especial el pez plateado antártico, junto con kril antártico y calamares. La mezcla cambia según el lugar y la estación: en algunas colonias los peces son la mayor parte de la dieta, mientras que en otras pesan más el kril o los calamares. Los emperadores son las aves que bucean a mayor profundidad en el mundo. La mayoría de sus inmersiones no pasa de 100 metros y dura unos pocos minutos, pero llegan con regularidad a varios cientos de metros, y la inmersión más profunda registrada alcanzó unos 564 metros. Las inmersiones más largas superaron los 20 minutos, y un ave estuvo bajo el agua unos 32 minutos. Para lograrlo tienen huesos macizos y pesados en lugar de los huesos huecos de las aves voladoras, mucho oxígeno guardado en la sangre y los músculos, y la capacidad de bajar el ritmo del corazón y cortar el flujo de sangre a partes del cuerpo que pueden esperar. Cazan con la vista en un agua oscura y muy fría, persiguiendo peces y calamares y a veces arrancando presas de la cara inferior del hielo marino. Un viaje de pesca puede durar días o semanas y llevar a un ave a más de 1.000 kilómetros de la colonia. Las focas leopardo y las orcas cazan pingüinos emperador en el agua, así que las aves suelen reunirse en el borde del hielo antes de tirarse juntas.
Reproducción, huevos y pichones del pingüino emperador
Los pingüinos emperador crían en la época más fría y oscura del año. En marzo y abril, al comienzo del otoño antártico, los adultos salen del mar y caminan o se deslizan sobre el vientre por el hielo recién formado hasta sus colonias, un viaje que puede ir de unos pocos a más de 100 kilómetros. Las parejas se forman después de exhibiciones ruidosas, y cada ave reconoce a su pareja por su llamado. En mayo o junio la hembra pone un solo huevo grande, que pesa unos 450 gramos, y se lo pasa con cuidado al macho. Después vuelve al mar a alimentarse, muchas veces caminando un largo trecho hasta llegar al agua abierta. El macho mantiene el huevo en equilibrio sobre sus patas y lo cubre con un pliegue de piel tibio y emplumado llamado bolsa incubatriz. Durante unos 65 días, en plena noche polar, con temperaturas que pueden bajar de 40 grados bajo cero y vientos fuertes, mantiene el huevo caliente sin comer, viviendo de su grasa. Cuando el pichón nace, en julio o agosto, muchos machos llevan unos cuatro meses sin comer. Si la hembra todavía no volvió, el macho puede alimentar al pichón con una secreción lechosa de su garganta. Cuando la hembra regresa toma el relevo y alimenta al pichón con comida que regurgita de su estómago, y el macho por fin camina de vuelta al mar. Después los padres se turnan para alimentarlo. A las siete semanas de vida los pichones se juntan en grupos llamados guarderías, y en diciembre o enero, a los cinco meses más o menos, pierden el plumón y salen solos al mar.
Cómo sobreviven al frío los pingüinos emperador
Pocos animales enfrentan condiciones tan duras como un pingüino emperador en invierno, y su cuerpo está hecho para ellas. Su plumaje es el más denso de todas las aves, con unas cuatro capas de plumas cortas y superpuestas que atrapan una capa de aire tibio y frenan el viento y el agua. Debajo de la piel, una capa gruesa de grasa aísla el cuerpo y guarda la energía que los machos necesitan para sobrevivir a su largo ayuno. Hasta las patas y las aletas están adaptadas. Las arterias y las venas corren juntas, así que la sangre caliente que sale le pasa su calor a la sangre fría que vuelve al cuerpo, y se pierde muy poco calor hacia el hielo; las aves además se apoyan sobre los talones y la cola para que menos parte de las patas toque el suelo. Las fosas nasales recuperan gran parte del calor y la humedad de cada respiración antes de que salga del cuerpo. La estrategia más famosa es el apiñamiento. Durante las tormentas de invierno, miles de machos se aprietan en grupos compactos, tan juntos que la temperatura dentro del grupo puede superar los 20 grados, y a veces mucho más, mientras afuera el aire está muy por debajo de cero. El grupo está siempre en movimiento. Las aves del borde expuesto al viento van avanzando de a poco hacia el centro cálido, y las del medio se desplazan hacia afuera, así que a todas les toca su turno al calor. Como apiñarse ahorra tanta energía, los machos pueden pasar meses sin comer.
Población y estado de conservación del pingüino emperador
En abril de 2026 la UICN pasó al pingüino emperador de Casi amenazado a En peligro en su Lista Roja, tras una revisión encabezada por BirdLife International. Contar pingüinos emperador es difícil, porque sus colonias son remotas y casi toda la cría ocurre en el oscuro invierno, así que los científicos usan imágenes satelitales. Un estudio publicado en 2024 estimó unas 228.000 aves adultas en 50 colonias en 2018, alrededor de un 10 por ciento menos que en 2009, y un estudio de 2025 sobre colonias de la península Antártica, el mar de Weddell y el mar de Bellingshausen encontró una caída de alrededor del 22 por ciento entre 2009 y 2024. La principal amenaza es la pérdida del hielo marino que los pingüinos necesitan para criar. Desde 2016 el hielo marino antártico cayó a mínimos récord, y cuando el hielo fijo se rompe antes de que los pichones tengan sus plumas impermeables, se ahogan o se congelan. Esto ya pasó a gran escala. La bahía Halley, en el mar de Weddell, que era la segunda colonia más grande, perdió casi todos sus pichones varios años seguidos a partir de 2016, y en 2022 cuatro de las cinco colonias del centro del mar de Bellingshausen no lograron criar pichones porque el hielo se derritió antes de tiempo. Las proyecciones indican que la población mundial podría caer a la mitad para la década de 2080 si el calentamiento sigue su curso actual. El pingüino emperador también figura como especie amenazada según la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos desde 2022, y sus colonias están protegidas por el sistema del Tratado Antártico, pero su futuro a largo plazo depende sobre todo de frenar el cambio climático.
