Picozapato
El picozapato (Balaeniceps rex), también llamado cigüeña picozapato o pico de zapato, es una de las aves más extrañas del mundo. Es un ave zancuda enorme y gris que puede medir hasta unos 1,4 metros de alto, con una envergadura de hasta unos 2,6 metros, ojos amarillo pálido y un pico gigantesco con forma de zueco de madera, con un gancho filoso en la punta. Vive solo en los grandes pantanos de agua dulce del centro y el este de África, desde el Sudd, en Sudán del Sur, hasta los pantanos de Bangweulu, en Zambia, donde el papiro flotante, los juncos y el agua poco profunda tienen peces en abundancia. El picozapato es famoso por su paciencia. Puede quedarse completamente quieto durante largos ratos, mirando el agua, y después se lanza hacia adelante y se deja caer sobre su presa con todo el cuerpo, atrapándola con el pico. Su alimento preferido es el pez pulmonado, pero también come bagres, tilapias, ranas, serpientes de agua y a veces crías de cocodrilo. Pese al nombre, no es una cigüeña verdadera: sus parientes más cercanos son los pelícanos y el avemartillo. Los picozapatos son solitarios y casi siempre silenciosos, pero hacen sonar el pico con fuerza cuando saludan a su pareja en el nido. La UICN lo clasifica como Vulnerable, porque sus números bajan a medida que los pantanos se drenan, se queman y se perturban, se saquean los nidos y se capturan pichones para el comercio ilegal de aves.
Nombres y familia del picozapato
El picozapato es una gran ave zancuda de los pantanos del centro y el este de África, y es el único miembro vivo de su propia familia, la de los balenicipítidos. Su nombre científico, Balaeniceps rex, significa rey con cabeza de ballena, en referencia a su cabeza y su pico enormes. En inglés se lo llama shoebill, whale headed stork o shoebill stork, y en el Sudán de habla árabe se lo conoce desde hace mucho como abu markub, que quiere decir padre del zapato. Todos estos nombres apuntan a lo mismo: un pico tan ancho y alto que parece un zapato o un zueco de madera. Durante mucho tiempo los científicos ubicaron al picozapato entre las cigüeñas, por sus patas largas, su gran tamaño y su forma lenta y cuidadosa de cazar, y por eso tanta gente todavía lo llama cigüeña. Estudios posteriores de su anatomía y de su ADN mostraron que no es una cigüeña verdadera. Sus parientes vivos más cercanos son el avemartillo, otra zancuda africana curiosa con la cabeza en forma de martillo, y los pelícanos, y los tres se agrupan hoy en el orden de los pelecaniformes. Como los pelícanos, el picozapato tiene una quilla a lo largo del centro del pico y vuela con la cabeza recogida sobre los hombros. Fue descrito para la ciencia en 1850 a partir de un ejemplar reunido a orillas del Nilo Blanco superior, y desde entonces fascina a naturalistas y viajeros.
Tamaño y aspecto del picozapato
El picozapato es una de las aves más altas de África. Los adultos suelen medir unos 110 a 140 centímetros de alto, y los más grandes pueden llegar a unos 150 centímetros, cerca de la estatura de un chico de diez u once años. Pesan unos 4 a 7 kilos, con los machos algo más grandes que las hembras, y sus alas anchas alcanzan una envergadura de unos 2,3 a 2,6 metros. El plumaje es gris pizarra a gris azulado, más oscuro en las alas y más claro en el vientre, con un pequeño mechón de plumas despeinado en la nuca. Las patas son largas y oscuras, y los dedos son muy largos, lo que reparte el peso del ave cuando se para sobre vegetación flotante. El pico es el rasgo más famoso del picozapato. Mide unos 20 a 24 centímetros de largo y es muy ancho, claro con manchas oscuras, con bordes filosos y una punta en gancho que lo ayuda a sujetar presas resbaladizas y a cortarlas en pedazos. Los ojos son grandes, amarillo pálido o blanco azulado, y miran más hacia adelante que en la mayoría de las aves, así que el picozapato puede mirar el agua a lo largo de su pico. Esa mirada fija, el pico enorme y los movimientos lentos y pausados lo convirtieron en un favorito de internet, donde muchas veces se lo describe como un dinosaurio viviente. En realidad todas las aves descienden de los dinosaurios, pero pocas lo parecen tanto como el picozapato.
Hábitat y distribución del picozapato
Los picozapatos viven solo en África, en una franja de grandes pantanos de agua dulce que va desde Sudán del Sur hacia el sur por Uganda, Ruanda, el oeste de Tanzania y el este de la República Democrática del Congo hasta el norte de Zambia. Su hábitat es muy específico. Necesitan pantanos permanentes o inundados por temporadas, con agua poco profunda, colchones flotantes de papiro, juncos, totoras y pastos, y muchos peces que suben a respirar en aguas pobres en oxígeno. Dentro de estos pantanos prefieren los canales abiertos, las lagunas y los bordes de la vegetación flotante, donde pueden quedarse quietos mirando el agua. El mayor refugio es el Sudd, el inmenso humedal del Nilo Blanco en Sudán del Sur, que tiene por lejos la mayor cantidad de picozapatos. Otras zonas importantes son los pantanos alrededor de los lagos Victoria, Kyoga y Alberto en Uganda, los humedales de Malagarasi y Moyowosi en el oeste de Tanzania, los humedales de Upemba en la República Democrática del Congo, los pantanos de papiro del Parque Nacional de Akagera en Ruanda y los pantanos de Bangweulu en Zambia. Los picozapatos son sobre todo sedentarios, pero pueden moverse dentro de un humedal a medida que el agua sube y baja, y en Sudán del Sur algunos se trasladan con regularidad entre zonas de alimentación y de cría. También se registraron aves solitarias lejos de su área habitual, en países como Kenia y Etiopía, pero son ejemplares errantes, no poblaciones residentes.
Dieta y caza del picozapato
Los picozapatos son carnívoros, y casi todo lo que comen viene del agua. Su presa preferida es el pez pulmonado, un pez largo parecido a una anguila que puede respirar aire y suele subir a la superficie en el agua cálida y pobre en oxígeno de los pantanos. También atrapan bagres, tilapias y otros peces, además de ranas, serpientes de agua, varanos, tortugas y, de vez en cuando, crías de cocodrilo. Su forma de cazar es lo que lo hizo famoso. Un picozapato camina muy despacio por el agua poco profunda o se para sobre un colchón de vegetación flotante y espera, a veces sin moverse durante largos ratos, con el pico apuntando al agua. Cuando un pez se acerca a la superficie, el ave se lanza hacia adelante y se deja caer sobre él con todo el cuerpo, abriendo las alas para mantener el equilibrio, y atrapa la presa junto con un gran bocado de agua y plantas. Después se incorpora, sacude la cabeza para escurrir el agua y los restos de plantas, muchas veces corta la presa con los bordes filosos del pico y la traga entera, a veces después de arrancarle la cabeza. Este ataque de todo o nada, que se conoce como colapso, falla a menudo, así que un picozapato puede necesitar muchos intentos para conseguir comida. Los picozapatos cazan solos y defienden sus lugares de pesca, y están más activos temprano a la mañana y al final de la tarde, sobre todo donde los peces se concentran cuando baja el agua.
Comportamiento y reproducción del picozapato
Los picozapatos son aves solitarias. Incluso los miembros de una pareja suelen alimentarse en extremos opuestos de su territorio, y los nidos están muy separados, por lo general menos de tres por kilómetro cuadrado. Casi siempre son silenciosos, pero en el nido se saludan con un fuerte castañeteo del pico, un repiqueteo rápido que se oye desde lejos, y los pichones hacen un sonido parecido al hipo cuando piden comida. Pese a su aspecto pesado son buenos voladores, y pueden planear en corrientes de aire caliente con la cabeza recogida. La reproducción suele empezar al final de la estación de lluvias, cuando el agua empieza a bajar. La pareja arma un nido grande de pastos y tallos sobre un montículo de vegetación flotante o en una isla pequeña, muchas veces de hasta unos 3 metros de ancho, pisoteando las plantas de alrededor hasta formar una plataforma. La hembra pone de uno a tres huevos blancos, y los dos padres se turnan para incubarlos durante alrededor de un mes. Con el calor del pantano, los padres llevan agua en el pico y la vuelcan sobre los huevos y los pichones para mantenerlos frescos. Por lo general sobrevive un solo pichón. El mayor es más grande y fuerte y muchas veces se queda con casi toda la comida, y los más chicos suelen morir; los huevos extra parecen funcionar como reserva por si se pierde el primer pichón. El pichón que sobrevive deja el nido a los tres o cuatro meses, y los padres siguen alimentándolo algunas semanas más.
Población y estado de conservación del picozapato
El picozapato figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. BirdLife International estima la población mundial en unas 5.000 a 8.000 aves, y se cree que los números están bajando, sobre todo en Tanzania, Zambia y Ruanda. Como la especie se reproduce despacio, y por lo general cría un solo pichón por intento de nidificación y no todos los años, se recupera muy lentamente de las pérdidas. La principal amenaza es el daño a sus pantanos. Los humedales se drenan y se desmontan para cultivar, se queman en la estación seca, se usan para pastoreo de ganado y se perturban con campamentos de pesca, y las represas y los cambios en el nivel del agua pueden inundar o secar las zonas de nidificación. La exploración petrolera y las grandes obras hídricas a lo largo del Nilo y alrededor del lago Alberto suman presión. En algunos lugares además se caza al picozapato, y se sacan huevos y pichones de los nidos. Parte de esos pichones termina en el comercio ilegal de fauna, vendidos en el extranjero como aves de prestigio para colecciones privadas, un comercio prohibido por la ley internacional porque la especie está en el Apéndice II de la CITES, y muchas aves mueren en el camino. El trabajo de conservación se concentra en proteger los humedales clave y en involucrar a la gente local. En los pantanos de Bangweulu, en Zambia, por ejemplo, se contrata a pescadores de la zona como guardianes de picozapatos para vigilar los nidos hasta que los pichones vuelan, y el éxito de los nidos mejoró donde trabajan. El turismo también ayuda, ya que los picozapatos atraen observadores de aves a Uganda, Zambia y Ruanda y les dan a las comunidades una razón para protegerlos.
Dónde ver picozapatos
Uganda es el país donde es más fácil ver un picozapato en libertad. El sitio más visitado es el pantano de Mabamba, un humedal a orillas del lago Victoria, a una hora de Entebbe, donde guías locales llevan a los visitantes en pequeñas canoas de madera por canales de papiro para encontrar aves que pescan en el borde de los juncos. Muchos visitantes lo combinan con un vuelo de llegada o salida del Aeropuerto Internacional de Entebbe. En el Parque Nacional de las Cataratas Murchison, los paseos en bote hasta el delta donde el Nilo Victoria desemboca en el lago Alberto encuentran picozapatos con regularidad, sobre todo temprano a la mañana, y los pantanos de papiro alrededor del Parque Nacional del Lago Mburo son otra buena opción. En Zambia, los pantanos de Bangweulu son uno de los mejores lugares del continente para ver picozapatos, con caminatas guiadas y paseos en canoa por la llanura inundable, por lo general mejores entre marzo y julio, cuando el nivel del agua y la nidificación hacen que las aves sean más fáciles de encontrar. En Ruanda, unos pocos picozapatos viven en los pantanos de papiro del Parque Nacional de Akagera, donde los paseos en bote por los lagos a veces los encuentran. El Sudd de Sudán del Sur tiene más picozapatos que ningún otro lugar, pero es remoto y casi no recibe visitantes. Donde sea que se los vea, los picozapatos suelen ser sorprendentemente tranquilos y pueden quedarse quietos mucho tiempo, así que mirarlos a una distancia respetuosa y dejar que sigan pescando da las mejores observaciones.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
