Wapití
El wapití, al que en el inglés de Norteamérica se le dice elk, es uno de los ciervos más grandes del mundo, superado solo por el alce. Vive en los bosques, las praderas de montaña y los pastizales de América del Norte y de Asia central y oriental, desde las Montañas Rocosas y Yellowstone hasta el Altái, el Tian Shan y los bosques de Manchuria. Un macho grande pesa unos 320 kilos y mide alrededor de 1,5 metros a la altura de los hombros, y los machos más pesados pueden pasar los 450 kilos. Su pelaje es pardo claro en el cuerpo, con el cuello y la crin de un marrón oscuro y una mancha amarillenta pálida en la grupa. Cada primavera los machos desarrollan una nueva cornamenta ramificada que puede superar el metro de ancho, y la pierden otra vez al final del invierno. En otoño los machos reúnen grupos de hembras y llenan los valles con su bramido, un llamado agudo parecido a un silbido que es uno de los sonidos más conocidos del oeste de Estados Unidos. Los wapitíes comen pastos, flores silvestres, arbustos y la corteza y los brotes de los árboles, y muchas veces recorren largas distancias entre sus zonas de verano y de invierno. Durante mucho tiempo se lo consideró una forma del ciervo colorado, pero los estudios genéticos mostraron que es una especie aparte, Cervus canadensis. En América del Norte fue cazado casi hasta la extinción a principios del siglo XX, y dos de sus formas, el wapití del este y el wapití de Merriam, desaparecieron para siempre. La protección, reglas de caza cuidadosas y muchas reintroducciones lo recuperaron, y hoy hay alrededor de un millón de wapitíes en América del Norte. La UICN clasifica al wapití como de Preocupación menor, con una población en aumento.
Wapití o elk: nombre y clasificación
El nombre elk genera mucha confusión. En Europa, elk es el nombre inglés del alce, Alces alces, y ese sigue siendo su significado en el Reino Unido, Noruega y Suecia, por eso quien busca un elk noruego o europeo encuentra un alce. Cuando los colonos ingleses llegaron a América del Norte, le dieron el nombre elk a otro animal: un ciervo enorme de cuernas ramificadas que les recordaba al ciervo colorado de Europa. Para evitar la confusión, muchos científicos y los canadienses prefieren el nombre wapití, que viene de una palabra shawnee y cree que significa grupa blanca, por la mancha clara de su parte trasera. En español se usa wapití, aunque también se ve escrito uapití. El llamado Irish elk, otro nombre famoso, no era ninguno de los dos: era el ciervo gigante, una especie extinta de la Europa de la Edad de Hielo. Durante más de un siglo el wapití se consideró una subespecie del ciervo colorado, y los dos todavía pueden tener híbridos. Los estudios genéticos de fines de los años noventa y principios de los 2000 mostraron que pertenecen a ramas distintas de la familia de los ciervos, y hoy la mayoría de los expertos, incluida la UICN, trata al wapití como una especie propia, Cervus canadensis. En América del Norte hay cuatro formas vivas: el wapití de las Montañas Rocosas, el más común por lejos, el wapití de Roosevelt de la lluviosa costa del Pacífico, el pequeño wapití tule de California y el wapití de Manitoba de las praderas canadienses. En Asia la especie incluye al maral del Altái y al maral del Tian Shan de Asia central, al wapití de Manchuria, que en Rusia se llama izubr, al wapití de Alashan del norte de China y al raro shou del sur del Tíbet.
Tamaño y aspecto del wapití
El wapití es uno de los ciervos más grandes del planeta. Solo el alce es más grande, y es fácil distinguirlos: el alce es oscuro, de patas largas y con joroba, con una nariz larga y caída y cuernas planas, mientras que el wapití es de color más claro, más esbelto y tiene cuernas ramificadas y redondeadas. Un macho adulto suele pesar unos 320 kilos, mide alrededor de 1,5 metros a la altura de los hombros y de 2 a 2,5 metros desde la nariz hasta la cola. Las hembras son más chicas, de unos 225 kilos. El tamaño cambia de un lugar a otro. El wapití de Roosevelt del noroeste del Pacífico es el más pesado, y sus machos más grandes pueden pasar los 450 kilos, mientras que el wapití tule de California es el más chico, con machos que muchas veces no llegan a los 250 kilos. En verano el pelaje es de un tostado rojizo cálido, corto y liso. En otoño se vuelve más espeso y claro, casi crema en el cuerpo, mientras que la cabeza, el cuello y las patas siguen siendo de un marrón oscuro, y los machos desarrollan una crin larga en la garganta. La gran mancha clara de la grupa, bordeada de pelo oscuro, se ve desde lejos y ayuda a que la manada se mantenga unida cuando corre. La cola es corta. Los wapitíes tienen además algo que pocos ciervos tienen: dos pequeños caninos superiores redondeados, conocidos en inglés como elk ivories. Son lo que queda de los colmillos de sus antepasados, y los tienen tanto los machos como las hembras. Las crías nacen con un pelaje manchado que las ayuda a esconderse, y pierden las manchas al final de su primer verano.
La cornamenta del wapití
Solo los machos de wapití tienen cuernas, y les crece un juego completamente nuevo cada año. Las cuernas viejas se caen a fines del invierno o principios de la primavera, por lo general entre febrero y abril, y a las pocas semanas empiezan a crecer las nuevas desde dos bases de hueso en el cráneo. Durante la primavera y el verano, las cuernas en crecimiento están cubiertas de terciopelo, una piel suave y peluda llena de vasos sanguíneos que lleva alimento al hueso. Son uno de los tejidos que crecen más rápido en el reino animal y pueden alargarse unos 2,5 centímetros por día. A fines del verano las cuernas ya tienen su tamaño completo y están duras. El terciopelo muere y los machos lo frotan contra árboles y arbustos, y muchas veces dejan la corteza pelada y las cuernas manchadas de oscuro. Las cuernas de un macho maduro suelen tener seis puntas de cada lado, y pueden superar los 1,2 metros de ancho y pesar unos 15 a 18 kilos el par. Los machos jóvenes empiezan con puntas simples, y las cuernas crecen más cada año hasta que el macho está en su mejor momento, a los 7 a 10 años. La calidad de la comida, la edad y los genes influyen en su tamaño. Los machos usan las cuernas para lucirse ante los rivales y las hembras, y para pelear durante la brama de otoño, cuando dos machos traban las cuernas y se empujan de un lado a otro. Las cuernas caídas son una fuente importante de minerales para roedores y otros animales que las roen en el suelo del bosque. En Rusia, China, Kazajistán y Nueva Zelanda también se crían wapitíes en granjas para cortarles las cuernas mientras todavía tienen terciopelo, que se venden para la medicina tradicional de Asia oriental.
Hábitat y distribución del wapití
Los wapitíes viven donde se juntan el bosque y el terreno abierto. Comen en praderas, pastizales y claros, y usan el bosque para refugiarse, protegerse del sol y esconder a sus crías, desde el nivel del mar en la costa del Pacífico hasta las praderas alpinas por encima del límite de los árboles. En América del Norte su gran refugio son las Montañas Rocosas, desde Colorado, donde viven cerca de 300.000 wapitíes, hasta Wyoming, Montana e Idaho, y hacia el norte en Alberta y Columbia Británica. El Parque Nacional Yellowstone tiene unos 10.000 a 20.000 wapitíes en verano, y también hay manadas famosas en los parques nacionales Rocky Mountain, Grand Teton, Banff y Jasper. El wapití de Roosevelt vive en las selvas templadas de Washington, Oregón y el norte de California, y el wapití tule en los valles y las colinas costeras de California. Gracias a las reintroducciones, los wapitíes también volvieron a partes del este, como Kentucky, Pensilvania y las Montañas Great Smoky. En Asia la especie vive en bosques de montaña desde el Tian Shan de Kirguistán, Kazajistán y el oeste de China hasta los montes Altái y Sayán, los bosques alrededor del lago Baikal, el norte de Mongolia, Manchuria y el Lejano Oriente ruso. Los wapitíes fueron introducidos en Nueva Zelanda, donde una manada vive en Fiordland. Muchos wapitíes son migratorios. Cada primavera siguen el pasto nuevo montaña arriba, y cuando llega la nieve bajan a valles más bajos, a veces recorriendo más de 100 kilómetros. La manada que pasa el invierno en el Refugio Nacional del Wapití de Jackson, en Wyoming, es una de las más conocidas, y cada primavera vuelve caminando a sus zonas de verano en las montañas de Grand Teton y Yellowstone.
Dieta y depredadores del wapití
Los wapitíes son herbívoros, y son más flexibles que la mayoría de los ciervos. En primavera y verano pastan sobre todo pastos, juncos y flores silvestres en praderas abiertas. En otoño e invierno, cuando el pasto se seca o queda bajo la nieve, pasan a ramonear ramitas, brotes y hojas de arbustos y árboles como el sauce, el álamo temblón, el amelanchier y la artemisa, y arrancan la corteza de los álamos con los dientes de abajo. Escarban la nieve con las pezuñas para llegar al pasto que hay debajo. Un wapití adulto come unos 9 kilos de plantas por día. Como las vacas, los wapitíes son rumiantes: tragan la comida rápido, después descansan en un lugar seguro y la vuelven a masticar, y los microbios de su estómago de cuatro cavidades descomponen las fibras duras de las plantas. También visitan saladeros naturales para conseguir minerales. En algunos lugares, como el Refugio Nacional del Wapití de Wyoming, se alimenta a los wapitíes en invierno, una práctica que los mantiene lejos de los campos ganaderos pero los amontona y ayuda a que las enfermedades se contagien. Los wapitíes son un alimento importante para los grandes depredadores. Los lobos grises, los pumas, los osos grizzly y los osos negros los cazan, y los coyotes y los osos muchas veces se llevan crías en sus primeras semanas de vida. En Asia también los cazan los tigres siberianos y los lobos. En Yellowstone, la vuelta de los lobos en 1995 cambió la forma en que los wapitíes se mueven y comen, porque ahora están más alerta y se quedan menos tiempo en los valles de los ríos, y muchos estudios analizaron cómo ese cambio afectó a los sauces y los álamos.
Brama, bramido y crías del wapití
Durante la mayor parte del año los wapitíes viven en manadas separadas por sexo. Las hembras, las crías y los machos jóvenes andan juntos en grupos que en invierno pueden llegar a cientos de animales, mientras que los machos adultos viven solos o en pequeños grupos de solteros. Todo cambia en septiembre y octubre, durante la brama, la temporada de reproducción. Los machos se acercan a las hembras e intentan reunir un harén, un grupo que puede tener unas 20 hembras, y lo defienden día y noche de los rivales. Su arma más conocida es el bramido, un llamado fuerte que empieza como un rugido grave, sube hasta un silbido agudo y termina en una serie de gruñidos. Se oye a varios kilómetros, les dice a los otros machos cuán fuerte es el que llama y atrae a las hembras. Los machos también se revuelcan en barro empapado con su propia orina, golpean los arbustos con las cuernas y practican peleas. Cuando ninguno de los dos se retira, la pelea puede ser violenta, y algunas terminan con cuernas rotas o heridas graves. Después de ocho meses de gestación, las hembras dan a luz a fines de mayo o en junio una sola cría, rara vez mellizos. La cría pesa unos 15 kilos y puede pararse antes de una hora. Durante las primeras dos o tres semanas se queda escondida entre el pasto alto o los arbustos mientras la madre come cerca, y su pelaje manchado y su olor casi nulo la protegen de los depredadores. Después madre y cría vuelven a la manada. Los wapitíes pueden correr a unos 65 kilómetros por hora y son buenos nadadores. En libertad suelen vivir de 10 a 13 años, y en cautiverio hasta unos 20.
Población y estado de conservación del wapití
La UICN clasifica al wapití como de Preocupación menor, con una población en aumento. Su última evaluación se hizo en 2015 y se publicó en 2018. Esa buena noticia esconde una historia dramática. Antes de la llegada de los europeos, quizás 10 millones de wapitíes vivían en gran parte de América del Norte, desde los bosques del este hasta California y el norte de México. La caza comercial, el avance de las granjas y los campos ganaderos y la pérdida de hábitat los hicieron desaparecer de casi todo ese territorio, y a principios del siglo XX quedaban menos de unos 100.000, sobre todo en las Montañas Rocosas. El wapití del este fue declarado extinto a fines del siglo XIX, el wapití de Merriam de Arizona, Nuevo México y México desapareció a principios del siglo XX, y el wapití tule de California quedó reducido a un puñado de animales antes de que un estanciero protegiera a los últimos en la década de 1870. Los límites de caza, los nuevos refugios y el traslado de wapitíes desde Yellowstone y otros lugares a zonas vacías recuperaron a la especie. Hoy hay alrededor de un millón de wapitíes en América del Norte. Kentucky liberó 1.541 wapitíes entre 1997 y 2002 y hoy tiene la manada más grande al este de las Montañas Rocosas, Pensilvania tiene más de 1.000, y el wapití tule creció hasta unos 5.700 animales en 22 manadas. El wapití es además una de las presas de caza mayor más populares de América del Norte, y las licencias de caza ayudan a pagar su manejo. Los principales problemas actuales son la enfermedad del desgaste crónico, los caminos y alambrados que cortan las rutas de migración y la pérdida de las zonas de invierno por la construcción de viviendas. En Asia, la caza furtiva para obtener cuernas con terciopelo golpeó con fuerza a algunas poblaciones, y el maral del Tian Shan figura como En peligro en el Libro Rojo nacional de Kirguistán.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
