Dik dik

El dik dik es un antílope enano, de la misma familia que las vacas, las cabras y las gacelas, aunque parece más un ciervo pequeño. Hay cuatro especies, todas del género Madoqua y todas de las tierras secas de África. El dik dik de Kirk es el más extendido y el que ve la mayoría de los visitantes en los safaris de Kenia, Tanzania y Namibia, y es la especie que muestra esta página. El dik dik de Günther vive más al norte, desde el norte de Kenia hasta Etiopía, Uganda y Somalia, el dik dik de Salt vive en el Cuerno de África y el dik dik plateado es una especie poco conocida de Somalia y Etiopía. El nombre viene del sonido que hace el animal cuando se asusta: un silbido agudo por la nariz que la gente oyó como dik dik, que suelta mientras huye y que alerta a los otros animales de alrededor. La especie lleva el nombre de John Kirk, un médico y naturalista escocés que viajó con David Livingstone y después trabajó en Zanzíbar. El dik dik de Kirk tiene varias formas locales, y algunos especialistas hoy las tratan como especies distintas. La más conocida es el dik dik de Damara, de Namibia y Angola, que vive muy lejos de las poblaciones del este de África, pero la UICN todavía las mantiene a todas dentro de una sola especie.

El dik dik de Kirk es la más grande de las cuatro especies, y aun así es diminuto. Un adulto mide de 35 a 45 centímetros a la cruz y pesa unos 4 a 7 kilos, y a diferencia de la mayoría de los antílopes las hembras son algo más pesadas que los machos. El cuerpo es redondeado en la parte trasera, las patas son largas y finas y las pezuñas muy pequeñas. El pelaje es suave, de un pardo grisáceo moteado en el lomo, más claro en la panza y rojizo en las patas y la cara. Los ojos, grandes y oscuros, están rodeados por un anillo de pelo blanco, y delante de cada ojo hay una mancha negra, la abertura de una glándula de olor. En la cabeza crece un mechón de pelo que el animal levanta cuando está nervioso o alarmado. Solo los machos tienen cuernos, de unos 8 centímetros, con anillos y apuntando hacia atrás, y el mechón muchas veces tapa una parte. El rasgo más curioso es la nariz. El hocico es largo y blando y el dik dik puede moverlo en distintas direcciones. Funciona como un sistema de refrigeración: cuando el día es muy caluroso, el dik dik jadea por la nariz, y el aire que pasa sobre la mucosa húmeda enfría la sangre antes de que llegue al cerebro.

El dik dik de Kirk vive en dos regiones de África muy separadas, sin dik diks de esta especie en el medio. La más grande está en el este de África, en gran parte de Kenia y en el norte y el centro de Tanzania, donde se lo ve con frecuencia en parques como Samburu, Tsavo, el Serengueti y Tarangire. La segunda está en el suroeste del continente, en el norte y el noroeste de Namibia y el suroeste de Angola. En Namibia el lugar más conocido para verlo es el Parque Nacional Etosha, donde un corto circuito de ripio cerca del campamento de Namutoni se llama justamente Dik Dik Drive. En Angola fue registrado en relevamientos recientes con cámaras trampa en el Parque Nacional Iona, en el extremo suroeste, que es muy seco. En las dos regiones el dik dik necesita lo mismo: una cobertura baja y densa. Vive en el monte seco, en matorrales de acacias y otros arbustos espinosos, en los bordes de los cauces secos y en colinas rocosas con matorral, casi siempre por debajo de los 2.000 metros. Evita los pastizales abiertos, donde no tendría dónde esconderse, y el bosque alto. Como obtiene el agua de las plantas, no necesita ríos ni aguadas, y puede vivir en lugares demasiado secos para la mayoría de los otros antílopes.

El dik dik es un ramoneador, es decir que come sobre todo hojas de arbustos y árboles bajos más que pasto. Es muy selectivo: con su hocico angosto y puntiagudo elige las partes más nutritivas de cada planta, como las hojas tiernas, los brotes nuevos, las flores, los frutos y las vainas con semillas, y deja los tallos duros. Después de las lluvias completa la dieta con hierbas y un poco de pasto verde. Como es tan pequeño, come cerca del suelo, en las ramas bajas de los arbustos y entre las hojas, flores y frutos caídos. Come en sesiones cortas durante el día y la noche, con más actividad al amanecer y al atardecer. El agua es la gran ventaja del dik dik en las tierras secas. Casi nunca necesita beber, porque obtiene casi toda el agua de las plantas que come y del rocío que queda en las hojas temprano a la mañana. Su cuerpo además ahorra agua de varias formas: descansa a la sombra en las horas de más calor y enfría la sangre jadeando por la nariz, lo que pierde mucha menos agua que transpirar, y está más activo en las horas frescas de la noche y la mañana temprano. Gracias a todo esto, un dik dik puede pasar meses sin beber.

Los dik diks viven en parejas, un macho y una hembra que comparten un territorio y muchas veces siguen juntos toda la vida. Un territorio puede ocupar de 1 a 35 hectáreas, según cuánta comida y refugio tenga, y la pareja lo defiende todo el año frente a otros dik diks. Lo marcan de dos formas. La primera es con la sustancia oscura y pegajosa de las glándulas que tienen delante de los ojos, que apoyan sobre tallos de pasto y ramitas; el macho lo hace mucho más seguido que la hembra. La segunda es con montones de excrementos llamados letrinas, ubicados a lo largo de los bordes. Marcar la letrina es un pequeño ritual: primero va la hembra, y después el macho huele lo que ella dejó, rasca el suelo y deja sus propios excrementos y orina encima. Las parejas vecinas también suman a las letrinas de su lado del límite. La hembra tiene una cría por vez después de una gestación de unos cinco meses y medio a seis meses, y puede parir dos veces por año. El recién nacido pasa sus primeras semanas escondido entre la vegetación espesa, y la madre vuelve para amamantarlo. Los dik diks jóvenes crecen rápido y alcanzan el tamaño adulto a los siete meses. Poco después los padres los echan del territorio, y tienen que buscar su propia pareja y su propio territorio.

La UICN clasifica al dik dik de Kirk como de Preocupación menor. Su última evaluación, de enero de 2016, describe una población estable que está presente en muchas áreas protegidas de toda su distribución, desde los parques nacionales de Kenia y Tanzania hasta Etosha, en Namibia. Sigue siendo uno de los antílopes pequeños más comunes del monte seco del este de África, y en un buen hábitat varias parejas pueden vivir en un área chica. La principal amenaza que señala la UICN es la caza. Los dik diks se atrapan para comer con lazos y trampas, sobre todo cerca de los pueblos y fuera de los parques, y como son tan pequeños son fáciles de cargar. En algunas zonas el desmonte para cultivos, carbón y leña también reduce los matorrales que necesitan. Aun así, sus territorios chicos, su costumbre de esconderse en lugar de desplazarse y su capacidad de vivir sin beber agua lo ayudan a sobrevivir en lugares de donde desaparecieron antílopes más grandes. Los dik diks de Günther y de Salt también figuran como de Preocupación menor. El dik dik plateado de Somalia y Etiopía es distinto: está tan poco estudiado que la UICN lo clasifica como con Datos insuficientes, porque no hay información suficiente para saber cómo está.