Numbat

El numbat es un marsupial, un mamífero cuyas crías nacen muy pequeñas y terminan de crecer prendidas a las tetas de la madre. Es el único miembro vivo de su familia, Myrmecobiidae, y su nombre científico, Myrmecobius fasciatus, significa comedor de hormigas con bandas. De ahí viene también uno de sus nombres en inglés, banded anteater, y en español a veces se lo llama oso hormiguero marsupial, aunque no tiene parentesco con los osos hormigueros de América del Sur. Los dos simplemente evolucionaron de forma parecida en continentes distintos: ambos tienen el hocico largo, una lengua larga y pegajosa y fuertes garras delanteras, porque ambos se alimentan de hormigas o termitas. Entre los mamíferos australianos el numbat se destaca por dos razones. Es uno de los muy pocos que comen casi solo termitas, y es el único marsupial que está activo por completo durante el día. Su nombre viene del idioma noongar del suroeste de Australia, y en los desiertos del centro del país se lo conocía con el nombre pitjantjatjara de walpurti, de la época en que todavía vivía ahí. Los numbats son animales tímidos y silenciosos que pesan menos de un kilo, y pasan la mayor parte del día caminando despacio por el bosque con la nariz pegada al suelo, deteniéndose a escarbar la tierra donde huelen termitas.

El numbat es un animal pequeño, más o menos del tamaño de una rata grande o una ardilla chica. La cabeza y el cuerpo miden de 20 a 29 centímetros, y la cola larga y peluda suma buena parte de ese largo otra vez. Los adultos pesan unos 300 a 750 gramos, y los machos son un poco más grandes que las hembras. Su pelaje es uno de los más lindos de los mamíferos australianos. La parte delantera del cuerpo va del pardo grisáceo al pardo rojizo, y hacia atrás se vuelve más oscura, cruzada por cuatro a once rayas blancas que pasan sobre la grupa. Una línea negra con borde blanco va desde la punta del hocico, pasando por cada ojo, hasta las orejas, que son cortas y puntiagudas. La panza es de color crema claro. La cola es larga y esponjosa, de un gris y pardo moteado, y el numbat muchas veces la lleva levantada y la esponja cuando se alarma. El hocico es largo y fino, y las patas delanteras tienen cinco dedos con garras fuertes para abrir la tierra. Las rayas ayudan al numbat a confundirse con las manchas de luz y sombra del suelo del bosque, donde su principal peligro viene desde arriba, de los halcones y las águilas. Aun con sus colores vivos, un numbat quieto junto a un tronco puede ser sorprendentemente difícil de ver.

El numbat vive solo en Australia. Cuando llegaron los europeos se lo encontraba en una franja ancha del sur del continente, desde el suroeste de Australia Occidental, pasando por el centro árido y Australia Meridional, hasta el oeste de Nueva Gales del Sur. Tras la llegada del zorro rojo y la expansión de los gatos asilvestrados desapareció de casi toda esa área, y a fines de los años setenta quedaban solo dos poblaciones naturales, las dos en el suroeste de Australia Occidental: el bosque de Dryandra, al este de Perth, y los bosques de Perup y el Upper Warren, cerca de Manjimup. Esos dos lugares siguen siendo su refugio principal. Dryandra, hoy parque nacional, es el mejor lugar del mundo para ver un numbat en libertad, sobre todo en primavera, cuando los animales están muy activos comiendo durante el día. Desde los años ochenta también se liberaron numbats en otras zonas de Australia Occidental y en santuarios cercados y sin depredadores de otros estados, como Yookamurra en Australia Meridional y Scotia y el Parque Nacional Mallee Cliffs en Nueva Gales del Sur. En todos estos lugares el numbat necesita lo mismo: un bosque abierto de eucaliptos, muchas veces de wandoo o jarrah, con muchas termitas y muchos troncos huecos caídos. Los troncos son su refugio de noche y su vía de escape cuando aparece un halcón o un zorro.

El numbat come casi solo termitas. De vez en cuando se traga alguna hormiga u otro insecto pequeño por accidente, pero las termitas son casi toda su dieta, y un adulto puede comer hasta 20.000 en un solo día. Para encontrarlas camina despacio con la nariz cerca del suelo, olfateando las termitas que se mueven por túneles poco profundos justo debajo de la superficie. Cuando encuentra un lugar, rasca la tierra con sus fuertes garras delanteras y mete su lengua larga y fina, de unos 10 centímetros y cubierta de una saliva pegajosa, para atraparlas. A diferencia de los osos hormigueros de América del Sur, el numbat no tiene fuerza para romper los termiteros duros. Depende de encontrar termitas cerca de la superficie, y por eso está activo de día. Las termitas se mueven por sus túneles poco profundos cuando la tierra está tibia, así que el día del numbat sigue a la temperatura. En verano come a la mañana y al final de la tarde y descansa en las horas de más calor, mientras que en invierno sale más tarde y come cerca del mediodía, cuando el sol ya calentó el suelo.

Los numbats viven solos la mayor parte del año. Cada adulto tiene su propio territorio, grande para un animal tan chico, y pasa el día recorriéndolo en busca de termitas. De noche y en las horas de más calor o más frío se refugia en un tronco hueco, en un hueco de un árbol o en una madriguera que cava él mismo, y muchas veces tiene varios de estos refugios repartidos por su territorio. Los troncos huecos son tan importantes que un numbat rara vez se aleja mucho de uno, y cuando se asusta corre hacia el más cercano y desaparece adentro. La única época en que los adultos se buscan es la temporada de cría, a fines del verano australiano. Los machos entonces recorren grandes distancias fuera de su zona habitual buscando hembras. La hembra da a luz una camada de hasta cuatro crías diminutas, que se quedan prendidas a sus tetas durante unos seis meses mientras ella sigue comiendo. Hacia mitad del invierno, cuando ya están demasiado grandes para llevarlas, las deja en un nido dentro de una madriguera y vuelve para amamantarlas. En primavera las crías empiezan a salir y a buscar comida cerca del nido, y al comienzo del verano siguiente, con alrededor de un año, ya son independientes y se van a buscar su propio territorio.

El numbat es uno de los grandes éxitos de la conservación en Australia. A fines de los años setenta quedaban menos de 1.000, en solo dos bosques de Australia Occidental, y la especie había desaparecido de todos los demás estados. La causa principal fue el zorro rojo, llevado a Australia en el siglo XIX, con la ayuda de los gatos asilvestrados, el desmonte de bosques para cultivos y los incendios. A fines de los años ochenta y en los noventa los científicos demostraron que controlar a los zorros con cebos envenenados hacía que los numbats volvieran a aumentar, y los cebos pasaron a ser rutina en Dryandra, Perup y otros sitios. El Zoológico de Perth empezó un programa de cría, y desde los años noventa más de 300 numbats nacidos ahí fueron liberados en la naturaleza. Organizaciones como la Australian Wildlife Conservancy construyeron santuarios cercados sin zorros ni gatos, donde hoy los numbats se reproducen en Australia Meridional y Nueva Gales del Sur por primera vez en décadas. Gracias a todo este trabajo, en 2026 la UICN pasó al numbat de En peligro a Casi amenazado. Su última evaluación cuenta de 2.000 a 3.000 adultos, una población estable y entre nueve y once lugares separados. El numbat todavía no está a salvo: los gatos siguen siendo un problema serio, las sequías causaron fuertes caídas en los santuarios y la ley australiana todavía lo clasifica como En peligro.