Tigre de Sumatra

El tigre de Sumatra es el tigre de Sumatra, la gran isla indonesia que está al oeste de Java y al sur de la península malaya. En indonesio se lo llama harimau Sumatera, y muchas veces se lo conoce como tigre de la Sonda o tigre de Indonesia, porque es el único tigre que queda en las islas de la Sonda y el único tigre salvaje de Indonesia. Durante la mayor parte del siglo veinte los científicos lo trataron como una subespecie propia, Panthera tigris sumatrae, distinta del tigre de Java y del tigre de Bali, que vivían en las islas del este. Los tigres llegaron a estas islas cuando el nivel del mar era más bajo y estaban unidas al Asia continental, y cuando el mar subió los tigres de las islas quedaron aislados y se volvieron más chicos y más oscuros que sus parientes del continente. En 2017 el Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos del Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN simplificó el árbol familiar del tigre a dos subespecies: Panthera tigris tigris para los tigres del Asia continental, como los de Bengala, Siberia, Indochina y Malasia, y Panthera tigris sondaica para los tigres de las islas de la Sonda. Eso convierte al tigre de Sumatra en el último miembro vivo de su grupo, porque el tigre de Bali desapareció alrededor de mediados del siglo veinte y los últimos tigres de Java se vieron en la década de 1970. Mucha gente en Sumatra todavía trata al tigre con un profundo respeto. En algunas partes de la isla evitan decir la palabra tigre y usan en cambio nombres de respeto, como datuk o inyiak en Sumatra Occidental, nenek en Sumatra Meridional y ompung en Sumatra Septentrional.

El tigre de Sumatra es el tigre más chico del mundo. Los machos adultos suelen pesar unos 100 a 140 kilos y medir alrededor de 2,4 metros desde la nariz hasta la punta de la cola, mientras que las hembras pesan unos 75 a 110 kilos y miden alrededor de 2,2 metros. Eso hace que un macho grande de tigre de Sumatra pese más o menos la mitad que un tigre siberiano grande, el más grande de todos los tigres. Su tamaño chico es una ventaja en una isla calurosa y cubierta de selva. Un cuerpo más chico pierde calor con más facilidad en el trópico húmedo y se mueve con menos ruido entre la vegetación espesa, las laderas empinadas y los terrenos pantanosos, donde las presas están dispersas y cuesta acercarse a ellas. El pelaje es de un naranja intenso y profundo, más oscuro que el de la mayoría de los tigres del continente. Sus rayas negras son angostas y están muy juntas, son más numerosas que en el tigre de Bengala y muchas veces siguen por las patas delanteras. Los machos tienen una gruesa gola de pelo más largo alrededor de las mejillas y el cuello, que les da un aspecto de barba y hace que la cara parezca más ancha de lo que es. El mentón, la garganta, el vientre y la parte interna de las patas son blancos, y hay una mancha blanca detrás de cada oreja negra. Como en todos los tigres, el dibujo de las rayas es único en cada animal, y los investigadores lo usan para distinguir a cada tigre en las fotos de las cámaras trampa. El pelo es corto y liso, adecuado para el clima cálido, y las patas delanteras fuertes, las patas grandes y los colmillos largos son los de un cazador hecho para derribar animales más pesados que él.

Los tigres de Sumatra viven solo en la isla de Sumatra, en Indonesia. En el pasado estaban en casi toda la isla, pero hoy sobreviven en un conjunto de zonas de selva separadas, la mayoría a lo largo de los montes Bukit Barisan, que recorren el oeste de Sumatra, y en algunas selvas grandes de las llanuras del este. Según el Ministerio de Ambiente y Bosques de Indonesia, la cantidad de manchas de selva donde todavía vivían tigres bajó de 29 en 2010 a 23 en 2016. Su hábitat es la selva tropical de casi todos los tipos que hay en la isla: selva de llanura, bosque pantanoso de turba cerca de la costa este, selva de colinas y los bosques de montaña de los volcanes. A los tigres les va mejor en grandes bloques de selva sin alterar. Un estudio publicado en 2017 encontró que la densidad de tigres era un 47 por ciento más alta en la selva primaria que en la selva degradada, y que los tigres evitan mucho las plantaciones de palma aceitera y de otros cultivos. Los dos refugios más importantes son el Parque Nacional Kerinci Seblat, el parque nacional más grande de Sumatra, que se extiende por cuatro provincias del centro y el sur de la isla, y el Parque Nacional Gunung Leuser y el Ecosistema Leuser que lo rodea, en el norte. Un relevamiento de Fauna & Flora en 2019 y 2020 estimó 128 tigres en Kerinci Seblat y las selvas de alrededor, la población más grande de la isla. Otras zonas importantes son el Parque Nacional Bukit Barisan Selatan, en el extremo sur, Bukit Tigapuluh, en el centro, y los bosques pantanosos de turba de Berbak y Sembilang, en la costa este. Los tigres de Sumatra comparten estas selvas con elefantes asiáticos, tapires malayos, osos malayos, orangutanes y dholes.

Los tigres de Sumatra son carnívoros que dependen de animales con pezuñas grandes y medianos. Estudios de largo plazo con cámaras trampa en el Parque Nacional Bukit Barisan Selatan encontraron que el jabalí y el ciervo sambar, el ciervo más grande del Sudeste Asiático, son sus presas más importantes, y que los tigres son más comunes donde estos animales abundan. Los muntíacos, también llamados ciervos ladradores, y distintos mamíferos más chicos completan el menú, y un tigre caza casi cualquier animal que pueda atrapar cuando escasean las presas grandes. Como en la selva las presas están muy repartidas, la cantidad de tigres que puede mantener un bosque depende directamente de cuántos ciervos y jabalíes viven en él. Los mismos estudios encontraron que había muchas menos presas donde vivía mucha gente cerca del parque, sobre todo por la caza, y por eso proteger a las presas es tan importante como proteger a los tigres. Como todos los tigres, el tigre de Sumatra caza al acecho. Se mueve sobre todo de noche, al amanecer y al atardecer, siguiendo senderos de la selva, crestas, ríos y viejos caminos madereros, y usa la cobertura de la vegetación y su pelaje rayado para acercarse a la presa sin ser visto. Después se lanza en una carrera corta, sujeta al animal con las patas delanteras y lo mata con una mordida en la nuca o en la garganta. Muchas veces arrastra el cadáver hasta la vegetación espesa y vuelve a comer de él durante varios días. La mayoría de las cacerías fracasan, así que un tigre puede pasar días sin comer. Cuando las presas silvestres se acaban cerca de los pueblos, los tigres a veces matan cabras, vacas o perros, y ahí empiezan muchos conflictos con la gente.

Los tigres de Sumatra son solitarios. Cada adulto vive solo en un área que marca con orina, olores, raspones en el suelo y arañazos en los troncos de los árboles, y el área de un macho suele superponerse con las de varias hembras. Como en la selva hay pocas presas, estas áreas son grandes, y a los tigres que viven en manchas de selva chicas o cortadas les cuesta encontrar suficiente comida y una pareja. Los adultos se evitan la mayor parte del tiempo y se encuentran sobre todo para reproducirse. Están más activos de noche y en las horas más frescas del amanecer y el atardecer, y pasan la parte más calurosa del día descansando a la sombra. Como otros tigres, les gusta el agua: nadan bien, cruzan ríos sin dudar y muchas veces se echan en arroyos y charcos para refrescarse, algo que les sirve en los bosques pantanosos de las llanuras del este de Sumatra. Las hembras pueden reproducirse en cualquier época del año. Después de una preñez de algo más de tres meses, la hembra pare en una guarida escondida entre rocas, raíces o vegetación espesa, por lo general dos o tres cachorros. Los cachorros nacen ciegos e indefensos, pesan alrededor de un kilo y dependen por completo de la madre, que los cría sola, sin ninguna ayuda del padre. Empiezan a seguirla en sus recorridos cuando tienen unos dos meses, aprenden a cazar mirándola y practicando, y se quedan con ella hasta que tienen alrededor de un año y medio a dos años. Después se van a buscar un territorio propio. Muchos cachorros mueren jóvenes, por hambre, enfermedades, accidentes o ataques de otros tigres.

El tigre de Sumatra está clasificado como En peligro crítico por la UICN, el nivel de amenaza más alto antes de la extinción en estado silvestre, en una evaluación que además describe a su población como en disminución y muy fragmentada. El tigre como especie está clasificado como En peligro. Contar tigres en una selva espesa es muy difícil, así que las estimaciones varían. Un estudio dirigido por Matthew Luskin y publicado en Nature Communications en 2017 estimó que en 2012 vivían en Sumatra unos 618 tigres adultos, frente a 742 en el año 2000, mientras las selvas que usaban se achicaban alrededor de un 17 por ciento en esos mismos años. En 2018 el Ministerio de Ambiente y Bosques de Indonesia dijo que no quedaban más de 600. La amenaza principal es la pérdida de selva. Grandes zonas de las llanuras de Sumatra se talaron para plantaciones de palma aceitera y de árboles para pasta de papel, explotación maderera, campos de cultivo y caminos, y los tigres quedaron en manchas más chicas y más aisladas. La segunda amenaza es la caza furtiva. Los cazadores ponen lazos de alambre para atrapar ciervos y jabalíes, y también tigres, cuyas pieles, huesos y otras partes se venden de forma ilegal. Los lazos matan y mutilan tigres y vacían la selva de sus presas. El conflicto con la gente es el tercer problema: los tigres que pierden su selva o sus presas a veces matan ganado o, con menos frecuencia, personas, y algunos terminan muertos en represalia. También hay buenas noticias. El estudio de 2017 encontró que la densidad de tigres dentro de las selvas protegidas había crecido casi un 5 por ciento por año, una señal de que los patrullajes contra la caza furtiva funcionaban, y un estudio con cámaras trampa publicado en 2025 identificó 27 tigres en selvas del Ecosistema Leuser fuera de los parques nacionales, entre ellos 14 hembras, una señal de que estas selvas sin protección también son importantes para la especie.